七叔道：「我在午夜行事，認得了地點，把三件法物沉了下去，船上人雖多，但其時，寂靜無比，只有河水汩汩的流動聲，我才完了事，轉過身，忽然看到，在船桅上那盞燈的昏黃光芒下，有一個人站在我的面前。」
七叔說到這裡，又喝了一大口酒，這才繼續：「這人一望便知是女子，披著一件大氅，背著光，等我定過神來，才發現她面色蒼白，但是清麗絕倫，絕對是水中仙子的化身！」
七叔說到這裡，又停了下來。顯然當時的情形，給他的印象極深，他要一點一滴，把所有的細節，全部從記憶之中擠出來。
我和白素也不去打擾他，各自盡量設想著當時的情景。
其時，正是過年後不久，上弦月在午夜時分，應該十分淒清，河水粼粼，幽光閃閃，船上的人雖多，但其時在甲板上的，卻只有他們兩人，一個是才把有關一教興亡的三件神秘法物沉入了河底的江湖豪客，一個是突然出現的身份不明女子，這種組合，已經使場面夠奇特，也夠詭異的了。
七叔人在江湖，警覺性很高。他一看對方是一個年輕女子，看來雖然纖弱，但是眉宇之間，大有英氣。雖然神情有些淒苦，但是眼神堅定，一望而知，是個巾幗鬚眉，不是等閒堂客。
七叔也不敢怠慢，在兩人目光交會時，他向對方禮貌性地略一點頭，心中在想：「剛才自己的心動，不知有無落在這女子的眼中？這女子又不知是什麼路數，是要出言試探她一下，還是就此別過？」
他正在盤算著，卻見那女子已盈盈向他走近了幾步。其時滴水成冰，天氣極冷，來得近了，看到那女子的雙頰之上，不知是由於寒凍，還是由於心情激動，竟然泛起了兩目紅暈，看來在清麗之中，增添了幾分妖艷。
七叔吸了一口氣，直視著對方，等對方先開口。
那女子果然先開口了，她來到了離七叔只有三兩步處，才低聲叫了一聲：「大哥！」
在中國北方，女子稱男子為「大哥」，可以是極普通的尊稱，也可算是極親近的稱呼。而但凡有血性的男子，一聽得女子稱自己為「大哥」，總會油然而起護花之心，尤其對方是一個美女。
七叔自不例外，所以他並不逃避這個稱呼，而是結結實實，應了一聲。
這一下答應，令那女子有了一些喜色，她又靠近了一步，氣息變得急促，神情也很是緊張。七叔低聲道：「有事慢慢說。」
那女子答應了一聲，又吸了一口氣，胸脯起伏，七叔這才發現，她雙手一直在大氅之中，大氅內鼓鼓的，像是有什麼東西在。
那女子接著說了一句話，卻叫七叔這個老江湖，正嚇了一跳，感到意外之至。
那女子的聲音低沉之至：「大哥，小女子我，已到了絕路，再也活不下去哩！」
七叔在一驚之後，疾聲道：「天無絕人之路，大妹子何出此言？」
那女子慘然一笑：「不真正到絕路，我不會這樣說——生路也不是沒有，大哥看我，若是現在，趁人靜跳河，這逃生的成數有多少？」
七叔向黝黑的河水望了一眼，又略抬頭，河面寬闊，那女子這樣說，自然是要游過對河去，那有約莫三百公尺的距離。
河水表面平靜，實則相當湍急，雖然未至冰封，但河水奇寒，也可想而知。
七叔再望向那女子，覺得她不像說笑，他沉聲道：「那不知你水性如何？」
那女子道：「也曾在水漲時，泅過淮河。」
淮河在桃花汛水漲時，河面闊度，趨步兩公里，能泅得過去，自然水性非凡了。
七叔點了點頭：「淮河水漲時是夏日，此除是隆冬，我看，你能游到對岸，成數不足半成。」
那女子慘然：「是不？這說我死定了，也差不多——我死不要緊，但有一件心事放不下，與大哥雖是偶遇，卻要鬥膽相托。」
七叔一揚眉：「不一定要泅水，一定另有辦法。」
那女子長歎一聲：「一路上，為了跟我逃走，已經犧牲了不少弟兄，我不能再牽累人——全是些多麼好的弟兄，有的則活埋了，有的則割了頭示眾，有的甚至被剝了皮，再這樣下去，我活著也沒意思。」
這幾句話一出口，七叔登時有七八分猜到了那女子的特殊身份。
其時，正是「爭天下」約兩黨鬥爭最慘烈的一段時日，雙方都被敵人和自己人的鮮血染紅了眼，濃稠的鮮血，甚至能蒙蔽人的理智，使人變得除了仇恨之外，什麼都不記得了，思想之中只有「敵人」，只有「殺」！
各自千方百計，搜刮各自的敵人，一找到了敵人，就用盡了各種匪夷所思的手段，將敵人處死，渾然忘了「敵人」全是自己的同類。
那女子，必然是失勢的一方，正被得勢的一方所追捕！看來，對方已投下了天羅地網，所以那女子才覺得自己走投無路，已處於絕境了。
從那女子所說，已有許多人馬為了掩護她而犧牲，由此可見，那女子必然有十分特殊的身份地位。要不然，在這種兵荒馬亂，人人自危的情形下，誰還會為了保護一個自己人而犧牲？
七叔對於兩方面的鬥爭，當然一點關係也沒有。他是一個江湖豪客，武林奇人，所奉行的，自有一套，與政治毫無關連，他也對雙方都沒有什麼好惡之感。但這時，他卻已決定要幫那女子一幫——這全然是出於扶助弱小的一種心理。
那女子鑒貌辨色，也知道七叔有了應允之意，慘然一笑：「幸好叫我遇上了大哥，我不怕死，死了也不算什麼，只是她不能死。」
七叔說到這裡，略頓了一頓，略搖了搖頭，長歎一聲：「接下來發生的事，我再多江湖閱歷，也意想不到，而且，來得如迅雷不及掩耳，我想本沒有法子阻止它的發生。」
我和白素沒有插嘴，等他說下去。
七叔連喝了幾口酒，才緩過氣來。
當時，七叔已準備援手，自然也考慮了由此而可能產生的許多麻煩。
他首先要弄清對方的身份，他正準備問，卻見那女子手臂一揚，拉開了大氅，緊接著，以極快的動作，把一樣東西，向七叔遞來。
七叔自然而然，把那東西接在手中，那女子已極快地向後走去，一面走，一面把大氅甩脫。七叔看到她身上穿了一套黑色的緊身衣，他是行走江湖的大行家，一眼就看出，那是極佳的一套「水靠」——專供泅水之用，可以防水，也能防寒。
有了這樣的裝備，那女子泅水逃生的機會，自然大增，由此也可見，她是早有這打算的。
這時，那女子已然走到了船舷，七叔正想說幾句鼓勵她的話，卻聽得她先道：「大哥，記得，她父親是——」那女子叫到這裡，忽然一陣風過，把聲音吹散，而這時，七叔也根本沒弄清楚自己接過手來的是什麼東西，所以根本聽不懂她的話。待要再問時，那女子已一個倒挺，向後翻去。果然水性極佳，「刷」地入水，水花不濺，轉眼之間，河水黝黑，便不見人影了。
七叔愣了半晌，忽然覺出手中的東西，動了一下，還有些聲音發出來。七叔再也沒有想到那女子交給自己的，竟是一個活物，低頭看去，更是大吃一驚。
只見他手中的，竟是一個女嬰！
那女嬰全身包得嚴密之至，只有一張小臉露在外面，雙眼烏溜溜地看著人，小嘴像是在吸吮什麼，模樣兒可愛至於極點！
這一下，七叔也不禁發呆，他心想，難道那女子本來是準備帶著這女嬰泅水的？那是絕無可能之事，縱使她可以逃生，女嬰也非死不可。
那女子自然是女嬰的母親，七叔記起女子臨跳水之前，曾說了一句話，像是說明那女嬰的父親是誰，可惜一陣強風，沒有聽清楚。
從種種已發生的事看來，那女子大有來歷，這女嬰的父親，只怕也不是等閒人。
七叔見女嬰小臉通紅，抱起來臉貼了小臉一下，又涼又柔滑，女嬰竟在這時，向他展現了一個又甜又可愛的笑容。
七叔大為感動，已經想了好幾個辦法，如何保護那女嬰。而就在這時，只見一陣機輪聲，「突突」地衝破黑暗，傳了過來，來勢極快。
緊接著，一道強光射了過來，並且有密集的槍聲，和一陣吆喝聲。
這一連串變動，首先驚動了船家，接著，船上的搭客也全醒了，只見一艘載了二十名士兵，和不少便衣的機動船，也駛進來，將客船逼到了岸邊。船上士兵，如臨大敵，端著槍，對準了客船。
七叔心動，那定是搜捕那女子的軍隊了，他心中暗叫了一聲好險，心忖，那女子若不是把女嬰交給了他，不知會如何處理？總不成抱著女嬰跳河。若是一個猶豫，追兵已到，怎麼也走不脫了！
七叔一個大男人，抱著一個女嬰，雖然看來異樣之至，但是他是地方上極有名望之人，那帶隊的軍官，和一個便衣人員，跳上船來，七叔一見便衣人員，便心中打了一個突。
他認識那個人，本來也是江湖中人，後來從了軍，聽說他飛黃騰達，官位不低，怎麼也親自來抓人了？
這時，船上的人都被趕出艙來，大呼小叫，再加上士兵的吆喝聲，十分混亂，七叔在人叢之中，大聲叫著：「胡隊長，什麼事竟勞動你的大駕？」
那軍官循聲望來，見了七叔，滿臉堆笑：「奉上頭命令，抓一個人！」
七叔「嘿」地一聲：「這人是三頭六臂？」
那胡隊長笑，提高了聲音：「不，是一個美貌女子，有人親見她上了這船！兄弟和一船官兵，掉不掉腦袋，全靠找到她了！」
胡隊長的話，顯然是說給全船人聽的，表示他要找到那女人的決心。七叔慣走江湖，自然更聽得出他話中有話，表示那是性命交關的事，誰也不能說情。
七叔知道那女子已根本不在船上，樂得抱個看熱鬧的心，笑著道：「美貌女子？這世上，美貌女子，可是靠不住的居多啊！」
那胡隊長顯然知道七叔是個人物，所以來到了他的面前，自然也看到了七叔懷中所抱的女嬰。
這時，士兵和便衣，正一面吆喝著向船上的人詢問，一面開始搜尋，亂糟糟，鬧烘烘。
胡隊長來到了七叔面前，半開玩笑中認真地道：「咦，七先生你是武林大豪，什麼時候當起奶媽來了？」
七叔知道，在如今這個節骨眼上，不能讓對方有半分起疑，所以他苦笑：「一個老相好，忽然說這孩子是我的，硬塞在我手上，風流一生，卻添了這麼一個累贅！」
胡隊長打了一個「哈哈」，伸手在嬰孩的臉上，撥弄了幾下，皮笑肉不笑地：「這孩子長得俊，她媽媽準是個大美人吧！」
七叔道：「可不是嗎——」他壓低了聲音：「就盼她惦念著孩子，連帶也念幾分舊情，這才有希望重敘哩！」
胡隊長這才真的笑了起來——七叔抱孩子的理由充分，也釋了他心中的懷疑了。他反倒向七叔道：「執行任務，耽擱了七叔先生的行程了！」
七叔連聲道：「說哪兒的話——」隨即又壓低了聲音：「搜捕的是誰？怎麼要勞動閣下親自出馬？」
胡隊長卻沒有回答，只是作了一個古怪的神情，就走了。
這時，船上人仰馬翻，鬧了個一塌糊塗。七叔冷眼旁觀，看到不少便衣，手中拿著相片在問人，相片中人，正是那女子，卻是一身棉軍衣，從服飾來看，七叔起先所料的不差。
奇的是，不論問的是誰，被問的人，一律的回答是：「沒見過。」
這女子上船之際，不可能人人沒見過，而如今，沒有一個人承認，自然是掩護她上船的人，矢口不認之故。七叔小心打量，一時之間，也認不出那女子的同黨是哪一個。
這給七叔以十分深刻的印象——雖然是在潰敗之中，但是組織仍然如此嚴密，成員之間的不畏犧牲的精神，仍然如此堅韌，可知將來，必成大器。果然，半個世紀不到，便爭得了天下，那是後話，與本故事無涉。
這一擾，足足耽擱了三個多小時，那船能有多大，連艙底的壓艙石也全都翻了出來，船上的人，不論男女，一律細細檢查，自然有不少堂客，吃了啞巴虧，但是在明晃晃的刺刀之下，誰敢出聲？
可是全船上下，人人一口咬定，未曾見過這一女子，又什麼也找不出，胡隊長的面色，要多難看有多難看，臨走，他大聲宣佈：「這女子是要犯，上頭有賞格，有她的消息，到省黨部來舉報，賞現大洋八千，絕不食言！」
這話一出，倒引起了一陣嗡嗡聲，在那時候，這筆賞格，可算是天文數字了！
七叔在講了之後，心想那女子一路在躲避追捕之際，一定把這女嬰掩飾得極好，所以追捕者，只當她是單身一人，若是知道她有女嬰同行，此際，她可以泅河而走，自己卻難免要身陷囹圄了！
胡隊長收隊，機輪駛走，船上響起了一片咒罵之聲，船家迅速收拾殘局，繼續航行。七叔心想，那女子的同黨，必然知道自己曾與之接觸過，要不然那女嬰不會在自己的手上，他以為同黨會來和他接頭。
可是一直到了上岸，並無一人和七叔交談，可知他們行事，極其審慎。
由於有這一番騷擾，耽誤了幾個小時，所以船遲靠岸，那幫在碼頭等候七叔的喇嘛，也多等了好些時，這倒替七叔省下了不少麻煩。
但七叔在當時，卻不知這些前因後果，他上岸之後，急急找了一家客棧，一面放聲氣，叫客棧中人去找奶水充足的奶媽，一面仔細檢查那女嬰。
那女嬰的穿著，在當時的條件下，可說相當考究。七叔檢查得極詳細，才在嬰兒的肚兜夾層，發現了一幅油布，上面寫滿了數字。
那些數字寫在一幅一尺見方的油布之上，有通行的阿拉伯數字，有中國的一二三四、也有羅馬數字，和真正的阿拉伯文的數字，共有九種之多。
七叔看了好一會，看不出名堂來，心知道這些數字，必然關係重大，就收了起來。
次日，那女嬰雖然乖巧無比，不叫不鬧，但七叔究竟不是育嬰之才，一打聽，穆家莊離此不遠，他又素知穆莊主是個人物，所以就帶了女嬰，趕投穆家莊去了。
到了穆家莊之後，自然也發生了一些事，細節甚多，若是詳細記來，也不失有趣，可是那些陳年舊事，和這個故事的關係不大，只是枝節，可以從略。
值得一提的是，那穆家莊莊主，也是武林大家，和七叔一見如故。七叔也不瞞他，把在船上發生的事，全向他說了。穆莊主一聽，就道：「那女子必然是大有身份之人——我意思是，她的丈夫，必是大人物……」
七叔點了點頭：「所以，我把這女嬰托給你，實在有可能替你惹下大麻煩，若是你覺得——」
七叔話沒有說完，穆莊主就結結實實，「砰」地一拳，打在七叔的肩頭，哇然大叫：「我可是怕麻煩之人？」
七叔哈哈大笑：「是我的不是了，這女嬰福大，能有你這樣的義父……」
穆莊主正色道：「七兄你說什麼？小妾上個月分娩，令我晚年得女，這是我親生的女兒，掌上明珠……」
他親著，抱起女嬰來，在女嬰臉上，親之不已——他一臉的腮鬍子，擦得那女嬰哇哇大哭起來。
在女嬰的啼哭聲中，兩個江湖豪客，相視大笑，莫逆於心——七叔知道，自此之後，穆莊主定然會把那女嬰當作是親生女兒看待，是可以放心。
七叔當時，微有不安的是，他知道穆莊主一把女嬰當親生女兒，那是再也不會在任何人面前提起她的來歷，也絕不準備有什麼將來認回親生父母這類事發生。
而這女嬰的父母，又肯定是大有來頭的人物，雖然一時處於劣勢，必有出頭之時，到時說如何處理呢？
七叔曾想把這些憂慮，和莊主分攤，但轉念一想：自己給穆莊主帶來的麻煩，可大可小，不能再增加他的負擔了，所以就隱忍著沒說——這一個隱忍，自然也包括了沒有說出那一幅油布上的數字這件事來。
七叔說到這裡，停了下來，雙眼望向遠方，沒人知道他在想些什麼。
七叔到穆家莊去托嬰，這件事我是訪查了出來的，他離開穆家莊之後，這才行蹤如貓，許多年來，卻絲毫音訊也沒有，行蹤神秘之至。
我就是等他說出那些年的經過來。
誰知道等了好幾分鐘，他伸手在臉上一抹，歎了一聲：「自此之後，我便埋頭研究那幅油布上一共是八千三百四十一個數字，人家說『皓首窮絕』，我是『皓首窮數』，那麼多年下來，竟然一點頭緒也沒有！」
我呆了一呆，那麼多年的事，他竟然幾句話就帶了過去，那自然滿足不了我的好奇心。我喝了一口酒：「七叔，乞道其詳！」
七叔皺著眉：「這些年來，發生的事自然很多，雞毛蒜皮的不提了，其餘的，都和我想解開這八千多個數字的謎有關，一時也說不了許多……」
我和白素互望了一眼，明知「一時說不了許多」，只是托詞，他不願意說，才是真的。七叔既然不願意說，自然也沒有什麼方法可以勉強他。我只是問：「研究的結果如何？」
七叔長歎了一聲：「一點結果也沒有，只是亂七八糟的一堆數字，那麼多年過去了，和我第一次看到它們的時候一樣，一點意義也沒有！」
白素低聲道：「或許，那根本就是沒有意義的一堆數字？」
七叔道：「我也曾這麼想過，可是想一想，在物質條件那麼艱難的情形之下，用漆把數字一個個工整地寫在一幅油布上，而且，還不單是普通的阿拉伯數字，有俄文、法文、德文、英文、阿拉伯文、日文、西班牙文和中文。當時不但物質條件差，人才也不是那麼鼎盛，至少要有人懂那些文字的數字。再加上收藏得這樣的秘密，若說毫無意義，難以令人相信。」
我聽了也覺得奇怪，想提出來，要七叔把那幅油布，讓我看一看。
七叔像是明白了我的意思，點了點頭：「我又重入人世，出來見你們，一來是為了喇嘛教的事，二來，也是為了這件事。這件事糾纏了我大半生，我真後悔當日何以發現了這幅油布！」
他一面說，一面探手入懷——看來他把那幅油布，是貼肉藏著的，這是十分古老的收藏方法，但也只有這個方法，可以隨時肯定自己收藏的東西，在自己的身邊。
油布被放在一個透明的膠套中，經過真空處理，折成了四折，那樣做是為了便於收藏，但也使折痕變得相當深，在那上面的數字，有點模糊。
油布約有三十公分見長。