話說西吳賢王朱元璋，自於橋兵變以來，取襄陽，戰滁州，平蕪湖，克太平，以摧枯拉朽之勢，橫掃長江兩岸，於元順帝至正十六年，一舉佔領了江南重要城市南京。
義軍進城以後，搜剿殘匪，出榜安民，獎勵工商，賑濟饑庶。經過一番調理，使這座蕭條的城市，很快又興旺起來。
朱元璋把原來的金陵侯府改作王宮，日夜在那裡操勞。兩個月後，經文武群臣的一再催促，他祭告天地，即了皇帝位。從此，改國號為大明，年號為洪武，把金陵改為應天府，置省台司院衙門，大封功臣。
幾天後，洪武萬歲穩坐龍墩，傳下兩道聖旨。第一道。命開明王常遇春為大將，率精兵十五萬，上將二十員，出征開封，扼守黃河兩岸，以防元兵入侵；第二道，派御總兵花雲、吳良守太平府，郭子興守鎮江府，胡神守瓜州府，張興祖守蕪湖，郭光卿守滁州，胡得紀守亂石山，朱亮祖守寧國……一張聖旨，派出了三十六家御總兵，把守重要城鎮。眾將領旨，先後離京而去。
書要簡短。洪武元年秋八月這一天，朱元璋正在後宮觀看兵書，忽有密使報道：「蘇州王張士誠起大兵三十萬，進攻大明帝國。前鋒部隊已攻佔了天長關，守將何二愣不幸陣亡。」
朱元璋聞聽大怒，馬上傳旨擊鼓撞鐘，召群臣上殿議事。
時間不長，文武群臣來到金鑾寶殿，朝賀已畢，列立兩旁。
朱元璋道：「朕與張士誠素無冤仇，如今無故出兵，犯我疆土，殺我愛將，實屬欺人太甚。朕欲興師問罪，卿等以為如何？」
定國王武殿章出班奏道：「張士誠坐鎮蘇州，已有十幾個年頭。他手下兵多將廣，能事者甚多。此人嫉賢妒能，妄想獨吞天下，實乃我大明一害。今出師有名，本應乘此機會，收復東南。」
丞相李善長道：「想那張士誠、陳友諒、方國珍、馬增善等，名為義軍，實則淨做不義之事。萬歲欲北趕大元，必先統一南方七省，以解後顧之憂。如此看來，眼下正是出兵之時也！」
朱元璋聽罷，就想即刻傳旨征剿。可是，略一思索，又猶豫了。為什麼？因為中山王徐達重病在身，不能出征；軍師劉伯溫正在兩湖考察民情，尚未歸來；開明王常遇春遠在開封鎮守，未在身邊。這三人是他的左膀右臂，沒他們隨軍，朱元璋放心不下啊！於是，他將心思對群臣述說了一番，又說道：「此番出征，何人能領兵帶隊？」
護國王胡大海奏道：「這有什麼發愁的？他們不在，不是還有我嗎？你給我一支精兵，我把張士誠抓來就是！」
武定王郭英說：「二哥魯莽，又不曾單獨領兵帶隊。倘若有失，大不利也！」
胡大海很不服氣，瞪著眼睛說道：「我說老七，你怎麼也小瞧起二哥來了？你好好想一想，自咱起義以來，什麼大事不是我辦的？大江大浪我都不怕，何況一個小小的張士誠呢！」
那位說，胡大海怎麼稱郭英為老七呢？書中交待：想當年，在安徽亂石山出了七位結義好友。他們是：老大武殿章，老二胡大海，老三湯合，老四朱元璋，老五鄧玉，老六常遇春，老七郭英。按這樣排下來，胡大海才叫郭英為老七。
閒話體提。朱元璋聽著眾人的議論，琢磨片刻，說道：「你們不必爭論了，朕要御駕親征！」
李善長一聽，忙出班奏道：「主公乃萬乘之尊，金枝玉葉。如今，國本初定，百業待興，還是不去為好。」
胡大海接了話茬兒：「哼！你們當文官的，就會溜鬚拍馬。當皇上的為什麼不能帶兵，這是哪家的規矩？老四，你若領兵出征，可以壯軍威，鼓士氣，那是最好不過的了。」
李善長被胡大海搶白了一頓，覺得不是滋味，可是，又不敢跟他辯理，只得暗自憋氣。
朱元璋聽罷群臣議論，說道：「朕意已決，卿等不必爭議了。」說到這裡，向殿前掃視了一眼，「孫堅何在？」
欽天監孫堅出班施禮：「臣在！」
「朕欲興兵問罪，何日出師吉利？」
孫堅取出歷書，推算了一陣，奏道：「八月初五是黃道吉日，主公出征，定然大吉大利。」
「好！」
朱元璋站起身形，傳出口旨：「朕親統大兵十萬，命郭英為先鋒，湯合、鄧玉為左護使，武殿章、趙玉為右護使，後軍主將朱亮祖押運糧草，胡大海參贊軍機。八月初五祭旗出師，不得有誤。」
「遵旨！」
朱元璋將口旨傳罷，拂袖退殿。接著，群臣散朝，各自去做應戰準備。
書不贅述。到了八月初五這一天，朱元璋頭戴雙龍雙鳳金翅盔，體掛金鎖大葉連環甲，外披杏黃緞九龍團花戰袍，腰繫百寶穿花珍珠帶，足蹬龍頭鳳尾牛皮戰靴，左肋懸一口五金安鐵寶劍，在眾將簇擁之下，先祭天告地、拜別宗廟，又到大校場檢閱了三軍。接著，炮響九聲，大隊人馬浩浩蕩盪開出南京。文武百官也尾追而行，一直把朱元璋送到十里長亭。
這陣兒，朱元璋的原配夫人馬皇后，率領三宮六院眾嬪妃，早已在此候駕多時。朱元璋見了，急忙下馬，與皇后相見。
馬後端起酒杯，雙手遞到朱元璋面前，強作笑臉：「萬歲興師遠征，必能旗開得勝，馬到成功。願陛下保重龍體……」說到此處，她嗓子便嚥了，眼淚圍著眼眶直轉。
馬氏與朱元璋是患難夫妻。多少年來，出生入死，過的是血雨腥風的歲月，擔的是數不清的風險。自來南京，太平日子過了還不到半載，又要開兵見仗。而且，這次是丈夫親自領兵，作為恩愛的妻子，怎能不替丈夫擔心呢？可是，當著文武百官的面，她又不能過於悲傷。所以，她強忍悲痛，故作笑臉。
朱元璋對妻子的心情，瞭如指掌。他接過酒杯，笑道：「休要替朕擔心。料那小小的張士誠，掀不起多大風浪。此番出征，定能凱旋而歸。」接著，又把京營殿帥張玉、副殿帥薛鳳槁、應天府府尹梅四祖喚到面前，囑咐道：「你們要聽從皇后宣詔，好好守衛京城。」
「遵旨！」三人唯唯領命。
朱元璋把後事安排妥當，這才上馬出發。
馬皇后目送元璋走去，率領文武回城。這且按下不提。
且說朱元璋，統領雄兵十萬，曉行夜宿，饑餐渴飲，直奔天長關進發。
先鋒官郭英帶領人馬，逢山開道，遇水搭橋，長驅直入，遙遙領先。這一日，來到天長關外，紮下營寨。次日，四更起床，五鼓造飯，平明列隊，討敵罵陣。
蘇州王張士誠手下的大將張克亮，殺出城來，與明軍搦戰。郭英一馬當先，大戰張克亮，只用了十幾個回合，一槍刺張克亮於馬下。蘇州兵大敗，郭英乘勢攻佔了天長關。入城後，出榜安民，並派專人向皇上紅旗報捷。
翌日，朱元璋進城，嘉獎有功人員，並命大將范永年留守天長，餘者繼續向西南進軍。
書要簡短。明軍所經之地，攻必克，戰必勝，勢如破竹，捷報頻傳，眼看離蘇州越來越近了。朱元璋心情非常舒暢，暗自思忖道：可笑張士誠自不量力，竟敢與朕為仇，真乃飛蛾撲火也！蘇州是魚米之鄉，風景秀麗，有「人間天堂」之稱。朕攻佔蘇州之後，定要好好慶賀一番。想到這裡，恨不能一口將蘇州吞掉。他不斷傳旨，催促三軍速行。
這一天，朱元璋正督軍前進，忽然，先頭部隊不走了。他不解其意，派人前去打探。
時間不長，藍旗探馬跑來啟奏：「啟稟萬歲，前面有一出家道人，攔住去路，口口聲聲要見陛下。武定王不允，他便躺倒在地。武定王命人將他抬走，可是，十個人也抬他不動。現在還在爭吵，請旨定奪。」
胡大海聞聽，喝喊道：「老七真是個飯桶，把妖道殺了算啦，還用這般麻煩？老四，待我去收拾他！」
胡大海要走，被朱元璋喝住：「慢！二哥不可莽撞。依朕看來，這個道人必有來歷。咱何不將他喚到馬前，問個原委？」
胡大海不服氣地說道：「哼！出家人沒有好東西，理他做甚？」
朱元璋一聽，笑了：「話不能那麼講。軍師劉伯溫不也是出家人嗎，怎麼說沒有好人呢？」
「我是說，除了他之外，沒有好人。」
朱元璋知道胡大海一貫嘴硬，無理攪三分，便也不再與他鬥口，傳旨道：「速將道人帶來！」
「遵旨！」探馬答應一聲，轉身而去。
時過片刻，只見軍兵往左右一閃，武定王郭英領著一個老道，來到朱元璋面前。眾人閃目一瞧，但只見：
這道人，立馬前，
相貌堂堂不平凡。
頭上戴著魚尾冠，
無暇美玉上邊安。
八卦衣，身上穿，
圓領大袖飄飄然。
百寶囊，挎在肩，
水襪雲鞋腳上穿。
面如玉，前額寬，
獅鼻闊口柳眉尖。
二眸子，亮如電，
五絡長髯飄胸前。
一把拂塵手中晃，
好似神人降凡問。
朱元璋看罷，暗自稱奇。
老道轉著眼珠，四處蜇摸了一番，單手打問詢，口念：「無量天尊！貧道參見陛下，萬歲，萬萬歲！」
朱元璋問道：「請問仙長在何處修行，法號怎麼稱呼？」
「貧道自幼在蘇州天後宮出家，法號妙真是也！」
朱元璋又問：「仙長見朕，欲奏何事？」
「貧道斗膽問一句，萬歲意欲何往？」
朱元璋答道：「去蘇州討伐張士誠。」
「俗家征戰之事，與我出家人無關。不過，今有一事，不可不奏。」
「有話請講，朕願聞高論。」
老道說：「如今是金秋八月，農家正在開鐮收割。萬歲引兵十餘萬，輜重連軫數十餘里，所到之處，人踏馬軋，對莊稼危害極大。為此，百姓怨聲載道。萬歲興仁義之師，名為拯救天下黎庶，實則卻給他們帶來了苦難。言行相背，此乃大不義也！貧道斗膽，冒死進言，請陛下三思。」
胡大海聽著刺耳，把牛眼一瞪，說道：「你這老道真來無理！自古行軍打仗，哪有不在地上走的？我們又沒長翅膀，能飛到蘇州去嗎？糟踏點莊稼算得了什麼，用不著你瞎操心！」
朱元璋怕胡大海再說難聽話，忙接過了話頭：「仙長言之有理。朕本不忍心糟踏莊稼，怎奈人多路窄，進軍不便啊！但不知仙長有無良策？」
老道笑著說道：「主公真乃仁德之君也！貧道自幼生長在此地，對這裡的山川地理瞭如指掌。萬歲如不嫌棄，貧道願為主公領路，既不糟踏莊稼，又可早日到達蘇州。此乃兩全之法也，不知萬歲龍意如何？」
朱元璋聞聽大喜，邊笑邊說道：「承蒙仙長惠願。單等平定蘇州，必與你重修廟宇，重加賞賜。」
「貧道不敢貪慾多求，但願黎民少受塗炭，已是求之不得的了。」
朱元璋命郭英撥給老道一匹快馬，在前邊帶路。老道千恩萬謝，策馬而去。
此時，胡大海又說道：「哼，我看這妖道來得蹊蹺，不像善類。萬歲因何聽他胡言？」
朱元璋道：「二哥言之差矣！人家說的俱是正理，咱們焉能不聽？況且，人家至誠進言，咱卻之也不恭呀！」
胡大海還是強著他的死理兒：「害人之心不可有，防人之心不可無。人無遠慮，必有近憂。哼，還是多長幾個心眼兒為好！」
武殿章說道：「我看不會有什麼差錯，二弟休再猜疑。」
郭英道：「既然主公已傳口旨，我們多加提防就是。」
簡短捷說。從這天開始，明軍便離開大道，繞山路而行。起初，山路還不太難走，車馬輜重仍可以通行，可是到後來，山路越來越難走了。翻過一架山，又是一道嶺，古木廊林，道路崎嶇。軍兵累得呼呼喘氣，通身冒汗，一個個口出怨言，叫苦不迭，都想返回原道。
朱元璋心中生疑，命軍兵去尋問老道妙真：「此處是什麼地方，因何這樣難走？還需幾時才能到達蘇州？」
時間不長，軍兵回來奏道：「稟知我主，妙真道長說，這個地方叫金鎖山。轉過這架大山，就是蘇州。他還說，最多再走兩日，便可到達。」
朱元璋心想，如此說來，不論往前走、往後退，都一樣費勁，還是繼續前進有利。於是，馬上傳旨，曉諭三軍，再鼓一把勁兒，衝過難關。
到了第二天黃昏，山路變得寬闊多了。掌燈以後，大軍來到一塊盆地。
朱元璋剛要傳旨安營，突然間，郭英慌慌張張來到馬前：「啟奏陛下，情況有變，那個老道不見了！」
「什麼？！」朱元璋倒吸了一口冷氣，忙問道：「何時不見的？」
郭英答道：「掌燈時分。」
胡大海說道：「-！我說出家人沒有好東西嗎，你偏不信，怎麼樣，我沒說錯吧？」
郭英道：「事已至此，悔也無用。我看咱們往後撤吧，呆在這裡，於軍不利。」
朱元璋點頭：「快傳朕的口旨。前隊變後隊，後隊變前隊，調頭撤軍！」
口旨傳出，軍心浮動，人喊馬嘶，亂作一團。
正在這時，探馬來報：「啟稟陛下，大事不好！」
「何事驚慌？」
探馬道：「我軍的歸路已被蘇州官兵截斷，糧草全被劫到山外。」
郭英忙問道：「後軍主將朱亮祖哪裡去了？」
探子道：「下落不明，無法探聽。」
朱元璋聽罷，額角上滲出冷汗，緊咬牙關疾呼：「衝出去！一定要衝出去！」說罷，他把御鞭一晃，雙腳點鐙，飛馬直奔後隊。眾戰將不敢停留，各率親兵尾追而去。
他們來到後隊，勒住坐騎，定睛觀瞧。只見鐵槍將趙玉，正指揮軍兵搬運石塊。為什麼？原來，山口已被蘇州兵用巨石和叉車堵死了。什麼是叉車呢？就是裝滿石塊的普通馬車。蘇州兵把它從山頂扔到山口，左一輛，右一輛，橫七豎八地交錯在一起，搬不好搬，挪不好挪，是最厲害的障礙物。
朱元璋仔細觀看，見叉車、巨石已把山口封嚴。若想打開，談何容易呀！可是，事到如今，怕費事也不行了。他親自指揮三軍，動手消除障礙。
正在這時，忽聽山頭上鑼聲震耳，炮號連天。霎時間，箭矢、火銃、飛石、土炮，一齊奔明軍射來。勢如狂風，疾如暴雨，直打得硝煙瀰漫，火光沖天。明軍死傷慘重，鮮血染紅了山野。朱元璋見勢不妙，忙引兵退出險地。
簡短捷說。一夜之間，明軍連沖了七次，也未衝出山口。結果，損傷了人馬五、六千名，把朱元璋急得五內俱焚。
次日天亮，朱元璋等人才看明白。他們四周全是大山。這些山，山勢險惡，立如鏡面，無處可攀。山上旌旗林立，佈滿了伏兵，只有南北兩座山口可以出入。但是，北山口已被叉車堵死，南山口又被蘇州兵用重炮封鎖。這樣一來，想要出去，比登天還難。
朱元璋看罷，不住地捶胸叫苦，對胡大海、郭英等眾將說道：「千錯萬錯，都錯在寡人身上。朕不該耳軟心活，中了妖道的詭計，致使諸公跟我受累。」
右護使武殿章道：「智者千慮，難免一失。諸葛亮乃古之聖賢，還錯用馬謖，失了街亭。何況主公乎？」
胡大海也說道：「不經一事，不長一智。你日後多聽點別人的話就好了。如今，後悔能頂何用？」
正在這時，山頭上突然炮響三聲，打斷了他們的談話。眾人抬頭觀看，只見山上繡旗搖擺，閃出一簇人馬。緊接著，人馬列立兩旁，中間露出一把銷金傘。傘下罩定一人：頭頂金冠，身披黃袍，腰橫玉帶，足蹬龍靴，肋佩寶劍，面如重棗，三絡長鬚，五官端正，相貌堂堂。此人並非別人，正是蘇州王張士誠。
朱元璋舉目再瞅，見張士誠左側站立一人：身高體壯，頭戴卷簷兒荷葉盔，斗大皂纓飄在腦後，身穿大葉烏金甲，外罩青緞子戰袍，面如鍋底，黑中透亮，豹頭環眼，燕額虎鬚，真好像三國的張飛再世。此人正是蘇州兵馬大元帥張九六，綽號賽張飛。
朱元璋再一細瞧，見張士誠右側站立著一個出家道人，正是那個領路的妙真。書中交待：他的真名叫張和對，綽號賽張良，是張士誠手下的軍師。在他們左右，還站著幾十名大將，一個個威風凜凜，氣宇軒昂。
朱元璋正在觀瞧，就見一個偏將朝山下喊話：「明軍聽著！請你們的皇上出來答話！」
朱元璋也急了，不管三七二十一，催馬出陣，站到隊伍最前邊，仰面答道：「朕就是皇上陛下，爾等有話就講吧！」
蘇州王張士誠興高采烈、得意洋洋地說道：「元璋兄，別來無恙乎？自當年十王興隆會一別，屈指算來，已有十載。不期在這牛膛峪相遇，幸會啊幸會！」說罷，哈哈大笑。
朱元璋直氣得渾身戰慄，面色蒼白，用手點指蘇州王：「張士誠！朕與你一無冤、二無仇，都是義軍，爾何故不宣而戰，奪我城池？今日，你施奸計將寡人困在此處，意欲何為？」
張士誠聽罷，滿臉奸笑道：「本王對你實說了吧！俗話說，『天無二日，國無二主』。你自封為帝，把本王置於何地？這就是我困你的原因。你是個明白人，若能依我三件大事，我便馬上放你們逃生；如若不然，定叫你們都死在這牛膛峪中！」
朱元璋問道：「哪三件大事？」
張士誠說道：「一，你咬破中指，馬上下一道血詔，答應把南京、太平、瓜州、鎮江、蕪湖、滁州等重要城池，劃歸我有；二，你必須脫袍讓位，北面稱臣，讓我做皇帝；三，把你的軍隊如數交出，歸我統率。這三件缺一不可，望你三思。」
還沒等朱元璋說話，胡大海早就忍不住了，扯開大嗓門罵道：「放你娘的狗屁！別說三件，就連半件我們也不答應！」
張士誠大怒：「哼，良言難勸該死的鬼。爾等已死到眼前，還敢如此放肆！來呀，大炮伺候！」
欲知後事如何，請聽下回分解。