至親莫過天倫，
故鄉連著人心。
志同道合真知己，
愛國實為可欽！
蕭朝貴在廣州西北城角，遇上一夥賣藝人。本想力舉石碾，掙幾兩銀子，以解眼前困境。誰知這伙賣藝人是無賴，不但出爾反爾，許下的銀子不給，反而動手打人。
書中代言：這個啞嗓子名叫何三兒，因他長得黑，人們都管他叫「黑三兒」。他是廣州西城有名的光棍兒，在這一帶，欺負老實人，踢寡婦門，挖絕戶墳，打瞎子，罵啞巴，偷盜搶掠，輸打贏要，什麼壞事都幹。他還會點武術，經常自吹自擂，收了不少徒弟。有時候，也帶領徒弟到大街上賣藝，混點酒菜錢。他自以為一手遮天，沒人敢惹他，常在人前賣弄自己。哪曾想卻在今天遇上了蕭朝貴，叫他在人前丟了醜。他怕今後在這一帶站不住腳，沒人服他，這才對蕭朝貴反咬一口，想借此把蕭朝貴置於死地。
開始動手的時候，蕭朝貴一再躲閃，不敢還招；後來，發現這小子沒安好心，淨下死手，他急了，使出了真本領，與黑三兒戰在一處。黑三兒的徒弟怕師父吃虧，也一窩蜂似地衝了上來。蕭朝貴用了個「金線纏腕」，從一個人的手中奪過一條三節棍，接著把這條棍舞動如飛，護住了身軀。雙方戰了十來個回合，不分勝敗。
黑三兒有個徒弟，名叫傻劉。這小子長得五大三粗，有一把力氣，慣使一條鐵鞭。他突然繞到蕭朝貴的身後，想冷不防給蕭朝貴來一下子。這時，蕭朝貴正與黑三兒交手，沒注意他，傻劉就以為機會到了，雙手掄起鐵鞭，用力奔蕭朝貴的後腦打去。他一邊打，一邊喊道：「你給我死在這兒吧！」
這時，蕭朝貴正在大戰黑三兒，猛聽得腦後風聲作響，就知道有人暗算自己。他忙使了個「黃龍大轉身」，把傻劉的鐵鞭躲了過去。蕭朝貴躲開了，可黑三兒卻沒躲開，這一鞭正好砸在黑三兒的禿腦門子上，「啪」的一聲，打了個腦骨骨折，當即喪命。
傻劉一看，可真傻了。那些看熱鬧的人，一陣大亂，有的急忙躲開，有的往前湊合，有的還大喊大叫，「出人命了！」「打死人了！」
事有湊巧，正趕上廣州府的幾個官差路過此地。他們一聽出了人命，馬上衝進人群，把賣藝的和蕭朝貴就看住了。為首的官差喝道：「誰也不准動，走吧，到府衙去！」
黑三兒活著的時候，時常勾結這些當官的，常用訛來的錢給他們打酒喝。因此，黑三兒這些徒弟，也認識這些當官的，相見之後，就把蕭朝貴訛上了。那個傻劉誣陷蕭朝貴說：「他是兇手，我師父就是他打死的！」官差聞聽，也不問青紅皂白，就用鐵鏈子把蕭朝貴鎖上了。然後，把地方官找來，維護現場，用蓆子把黑三兒蓋上，等候驗屍。接著，又找了幾個證人，就把蕭朝貴帶走了。
差人們一直把蕭朝貴帶到知府衙門，暫時把他鎖到班房裡，就向知府大人稟報。
那時，廣州知府余保純還沒調走，仍在任上。他聽說出了人命，馬上傳話升堂。余保純來到大堂當中一坐，三班衙役分立兩旁。余保純首先問了當事人出事的經過，又問了證人，取了證據，就命衙役帶蕭朝貴。
蕭朝貴又惱又悔：惱的是官府不分好壞人，把自己當成兇手，抓進府衙；悔的是不該貪圖五兩銀子，惹出這場大禍。可是，事到如今，也只好憑天由命了。他上了公堂，在堂口下一跪，等候審問。
余保純往下看看，隨後厲聲問道：「下跪的是何人，叫什麼名字？」「回大人的話，小人名叫蕭朝貴。」「哪裡人氏，以何為生？」「小人乃廣西桂平人，燒炭為生。」「你既是廣西桂平人，且又以燒炭為生，來廣州做什麼？」「大人容訴。因家父去世，又遇荒年，米價很貴，我一人燒炭，難以維持母子二人生活，因此才把母親寄在姑母家中，獨自前來廣州謀生。」余保純又問道：「謀生也好，逃荒也罷，誰讓你打傷人命？你可知殺人償命，欠債還錢，國法無情啊？」「冤枉啊！」蕭朝貴往上磕頭：「大人！小人並沒有打死人，那個人是他們自己打死的呀！」「住口！」余保純把驚堂木一拍：「本府已經查明你是兇手，證據確鑿，還敢當堂抵賴？看來，不用大刑你是不會招供的。來人，給我把他夾起來！」話音一落，兩名差人如狼似虎，往前一闖，就把蕭朝貴按倒在地。又有兩名差人取來夾棍，放在蕭朝貴的身旁。
蕭朝貴雖然沒有嘗過夾棍的滋味，也常聽說夾棍是五刑之首，特別厲害，凡是被夾過的，多數致殘。他想：我若廢了兩條腿，這一輩子不就完了嗎？想到這裡，他不住地高喊：「冤枉啊！冤枉——」任憑他怎麼喊也無用，差役按著他的雙腿，把他的鞋襪扒掉，褲腿挽起，把他的兩條腿放在三根木棍的中間，拉開架子，等待知府大人發話用刑。
此時，余保純大聲喝問：「罪犯蕭朝貴，有招無招？」蕭朝貴把心一橫，放開嗓子大叫：「大人明鑒，小人冤枉啊！」余保純大怒，剛要說「用刑」二字，他的跟班差人走到他的跟前，向他耳語了幾句。余保純的兩隻眼睛轉了轉，鼻子裡「嗯」了一聲，便吩咐差人：「把刑具撤下去。」然後又問蕭朝貴：「蕭朝貴，你可有瘋病嗎？」蕭朝貴一聽，愣住了，心裡說：他怎麼突然問我這話呢？我從來也沒有這種病啊！蕭朝貴是個實在人，從未說過謊話，急忙叩頭回稟：「小人從來沒有瘋過。」「這個……」余保純也愣住了，稍一停頓，又正顏厲色地說：「胡說！明明你有瘋病，還支支吾吾，不肯言講！難道非得用刑，你才能招認嗎？」蕭朝貴雖然忠厚老實，可也不傻。他一聽這個當官兒的話裡有話，馬上隨機應變，改了話茬兒：「回……回……稟大人，小……小人過去的確有過瘋病，現在還常發作，方才犯了病，把那個大石碾子都舉起來了！」余保純聽了，滿意地點了點頭：「這就是了。」然後命令衙役：「來人，把蕭朝貴收監，日後再審！
蕭朝貴就這樣被押了起來。至於余保純如何驗屍，如何給黑三兒安葬，這裡不必細表。
蕭朝貴被押進大牢，定睛觀看：這裡真是個人間地獄！在押的犯人，一個個蓬頭垢面，臉色青黃，好似活鬼！牢房裡又酸、又臭、又潮濕，非常陰森可怕。朝貴被帶進一個單號，獄卒把門打開，把他往裡一推：「你就呆在這兒吧！」接著，「光當」一聲，關上牢門，上了鐵鎖。
蕭朝貴被推倒在地，等那個獄卒走後，睜眼一看：這間牢房不大，地上鋪著稻草，牆角還有一個馬桶，滿屋潮濕陰暗，一股惡味難聞。蕭朝貴又餓又乏，想倒在地上瞇一會兒，可是他怎麼也睡不著，腦子裡不住地胡思亂想。他不明白：那位知府大人為什麼要夾而又沒夾？為什麼說我是瘋子？想著想著，頭一沉就睡著了。
一覺醒來，已是次日清晨，牢獄開早飯了。獄卒的開門聲，喊叫聲，亂成一團。蕭朝貴餓急了，雙手扒著鐵柵欄往外看著，巴不得快點把飯給他送來。可是等了又等，也沒有人管他。又等了一會兒，別的犯人都吃完了，還是沒人理他。蕭朝貴可真急了，朝著外邊大聲喊道：「我還沒吃飯呢，快給我來一份兒！」他剛喊了兩聲，就見走來一個獄卒，手指上掛著一條皮鞭，隔著柵欄，照著蕭朝貴就是一鞭子：「你他媽的吵吵什麼？你打死了人，還想吃飯？再吵吵我就收拾你！」朝貴無可奈何，只好坐在稻草上憋氣。心想：怪不得都說「人犯王法身無主」呢！人要落到這種地步，也就不是人了。看來，就得餓著肚子等死了。想到這裡，蕭朝貴把衣襟往懷裡掖掖，抱著膀子，閉上眼睛，什麼也不說了。
片刻之後，忽聽牢獄大門「光當」一聲，開了。接著，有人大聲問道：「蕭朝貴押在幾號？」又聽一個獄卒回答：「啊喲，是王頭兒哇，姓蕭的就押在這屋。」蕭朝貴睜開眼睛一看，獄卒陪著一個人走過來了，就見獄卒用鑰匙把鐵門打開，這個人哈腰走進號來。此人也是官人打扮，看樣子像個小頭目，二十七八歲，白胖子。他看著蕭朝貴，問道：「你叫蕭朝貴嗎？」蕭朝貴不知吉凶福禍，兩眼緊緊盯住這個人，點了點頭。來人道：「您受委屈了，換個屋吧！」說著，退了出去。那個獄卒也改變了態度，對蕭朝貴一哈腰：「蕭爺，對不起。請原諒，到那個屋去吧！」眼前這些變化，真使蕭朝貴莫名其妙！只好愣呵呵地站起來，來到另一間號裡。
蕭朝貴一看：這屋可比那屋強多了！房間比較寬大，紙糊的天棚，方磚鋪地。靠著牆有一張床，床上的被褥都很乾淨，當地還有張八仙桌，四把椅子，一個洗臉盆架，床下還放著一把夜壺，屋裡也沒有那種難聞的臭味了。獄卒笑瞇瞇地上前，給蕭朝貴把刑具去掉：「今後您就住在這屋了。我去打盆水，您先洗洗臉。」蕭朝貴也沒言語，也沒敢坐。他看著這些反常現象，不由茶呆呆發愣。
這時，方纔那個叫王頭兒的走進來說：「蕭爺，您受委屈了。俗話說，不知者不怪罪啊！兄弟不知道是您，招待得很不周到，萬望原諒！您先在這屋屈尊幾日，官司嗎，很快就完事了。」還沒等蕭朝貴問他什麼，這個人轉身就走了。過了一會兒，獄卒打來洗臉水，蕭朝貴洗了臉。又過一會兒，那個獄卒拎來一個大提盒。打開盒蓋，往桌上擺起飯菜來了，一碗肉，一碗糖拌藕片，一碗清水煮大蝦。接著，又擺上一壺陳年西鳳酒，一盤千層油花餅，一碗白米小豆粥。獄卒把飯菜擺完，笑著對蕭朝貴說：「蕭爺，請用早飯吧！我還有點事兒，回頭再來照顧您。」說著，轉身走了，連屋門也沒鎖。
屋子裡只剩下蕭朝貴一個人了。他東瞧瞧，西看看，心裡不住地納悶兒：這究竟是怎麼回事呢？也許他們查清了我蕭朝貴不是兇手，所以才這樣待我？又一想：不對！即使他們知道我不是兇手，也不會這樣。都說「衙門口，朝南開，有理無理拿錢來」，可我沒有花錢哪！他們張口蕭爺、閉口蕭爺的，對我為何這樣好呢？他低頭看看桌上的飯菜，一陣香味撲鼻，饞得他胃口直叫喚。蕭朝貴想：管他呢，先吃飽再說！想到這裡，將身坐好，操起筷子，這頓吃呀，眨眼工夫，就吃了個酒足飯飽。
這時，那個獄卒回來，笑嘻嘻地問他：「蕭爺，吃好了嗎？」獄卒忙把盤碗撤走，一會兒又提來一壺茶水，放在桌上，說道：「這是上好的黃山毛峰，請蕭爺用茶！」說完，又退了出去。
書要簡短，蕭朝貴在牢獄裡，吃得又飽，喝得又好，反倒享福啦，就這樣，度過了七八天。這天早晨，照例由獄卒伺候著用罷早飯，突然，那個姓王的小頭目又來了，見面一拱手，說道：「恭喜蕭爺，您的官司了結啦。大人一會兒就要升堂，如果問您什麼，您就承認什麼，千萬別抬槓！」蕭朝貴點了點頭。王頭兒把他領出監獄，拐彎抹角來到知府衙門，給他帶上刑具。又呆一會兒，就聽見堂鼓敲響，三班人役喊完堂威，有人傳話：「帶蕭朝貴——」
王頭兒把蕭朝貴帶進大堂，走到堂下跪好，往上叩頭。知府余保純問道：「下面跪的可是蕭朝貴？」「正是小人。」「你可曾打死黑三兒？」「小人不知道誰是黑三兒，誰是白三兒，反正我沒有打死過人。」余保純宣判道：「黑三兒之死，乃其徒失手所致，與蕭朝貴毫無干係。念蕭朝貴有瘋病在身，允予取保釋放。」蕭朝貴大喜，但又為難地說：「小人在廣州無親無故，怎麼取保？」余保純惱了：「胡說！你表兄已把保票開來，何言無親無故？難道你又犯瘋病了嗎？」「這個……」蕭朝貴一聽，心裡說：這可真新鮮！我哪兒有表兄在廣州哇？他忽然想起王頭兒囑咐他的話，馬上叩頭道：「是。小人方才一陣昏迷，又犯了瘋病。現在想起來了，我在廣州確實有位表兄。」余保純點了點頭，吩咐道：「刑具撤掉，當堂釋放！」蕭朝貴就這樣被釋放了。
蕭朝貴出了大堂，站在知府衙門口，反倒為了難啦：上哪兒去呢？回店房吧，還不起店錢；回家鄉吧，又沒有路費；繼續在廣州謀生吧，又無出路。這可怎麼好呢？他正在左右為難的時候，突然有人在他肩上拍了一掌。蕭朝貴回頭一看，正是那個王頭兒！只見這個王頭兒滿臉帶笑地說：「蕭爺，還愣什麼？趕快跟我回家！」蕭朝貴聽了，心想：這簡直是做夢，我哪兒有家呀？還沒等他醒過腔來，王頭兒拉著他就走。
蕭朝貴稀里糊塗跟著王頭兒，順著府衙大街往東走，又拐過鐘樓南街，來到越秀山下的一所宅院門前。蕭朝貴抬頭一看：這所宅院很是講究，青磚砌成，臥磚到頂，黑大門，高門樓，門前有上馬石和下馬石，門口還有幾個值班的小伙子。他們一見王頭兒，忙打招呼說：「您來了？」王頭兒一抱拳：「各位辛苦了！二位首領可在？」小伙子們說：「在裡面等著呢！」說著，有個小伙子在前邊引路，王頭兒就帶蕭朝貴進去了。
蕭朝貴進到院裡往四外一看：這院子可真大呀！左一層右一層的，每個院裡都有不少人，有的練習槍棒，有的打拳踢腿，還有的低頭在寫什麼。人來人往，忙忙碌碌，不知都是幹什麼的。蕭朝貴跟著王頭兒來到一所正房門前，那個小伙子先進去報信兒，王頭兒和蕭朝貴在台階下等著。時過片刻，就聽屋中哈哈大笑，接著並肩走出兩個人來：一個身高五尺掛零，白面黑鬚，明眸大眼，身體鍵壯；一個身高五尺，細眉長眼，體態端莊。王頭兒見了，急忙施禮，說道：「二位首領可好！王充有禮了。」這兩位拱手還禮，往屋中相讓。蕭朝貴誰也不認識，也不知如何打招呼，就跟著進屋了。走進屋內，王頭兒才介紹說：「我說蕭爺，您的官司能夠了結，全仗著這二位啊！」蕭朝貴聽了，如夢方蘇，忙施禮道：「朝貴不死，實賴二公相救。此恩此德，當銘刻肺腑。請轉上受朝貴一拜！」說罷，撩起衣服就要磕頭。二人急忙阻攔，同時說道：「此系小事一樁，何足掛齒！蕭仁兄趕緊請坐！」大家落座之後，通過王充的介紹，蕭朝貴這才真相大白。原來這兩位正是昇平社學的錢江與何玉成。
書中交待：蕭朝貴出事的那天，有幾個昇平社學的小伙子在人群裡看熱鬧，對事情發生的始未經過都一清二楚。當蕭朝貴被差人帶走時，這幾個小伙子跑回去向何玉成、錢江報告了情況。何玉成知道黑三兒的為人，老百姓沒有不罵他的，只恨自己力不能及，不能為百姓除害。沒想到這個黑三兒竟被徒弟誤傷致死，心中特別痛快。又聯想到舉碾子的這個人，一定是個武藝高強的英雄好漢。不料他竟被誣陷，吃了官司，實在大冤屈了，一定得想法救他。當下，錢江出了個主意，說何玉成是蕭朝貴的表兄，又謊稱蕭朝貴有瘋病，喚出王頭兒來，花了二百兩銀子，求他幫忙，別給蕭朝貴用刑。王頭兒見錢眼開，自然格外賣力氣。何玉成又用五百兩銀子買動贓官余保純，正巧余保純要調往海州，他得了銀子，也就不認真追查了。所以，蕭朝貴不但在牢裡受到了優待，在堂上也沒挨夾棍，這場官司也就這樣結束了。何玉成和錢江之所以搭救蕭朝貴，一為扶困濟危，二為他是個英雄，另外還有更重要的原因，咱在後面另有交待。
且說蕭朝貴聽罷經過，不住地感歎，對何玉成、錢江更感恩不盡了。錢江又謝過了王頭兒，王充歡歡喜喜地去了。此後，蕭朝貴被留在昇平社學裡擔任武術教習，帶了一百多個徒弟，每日教他們拳腳棍棒，從此生活有了保障。蕭朝貴樂得都閉不上嘴了，更加感激何、錢二人了。
俗話說：「路遙知馬力，日久見人心。」幾個月過後，昇平社學民眾，對蕭朝貴的為人，無不交口稱讚。都說他老實忠厚，精明強幹；還說他能屈己待人，有長者之風。錢江、何玉成很高興，都認為幾百兩銀子沒有白花。從此以後，他倆和蕭朝貴越處越近，三個人就在暗中拜了把兄弟。何玉成居長，錢江居次，蕭朝貴為老三。
在封建社會，拜把子等於結為異姓兄弟，比一般的朋友可近乎得多呀！「結拜三次入祖墳，好比同胞一母親」嘛。不過，咱可要再說一遍，他們三個人磕頭結拜，可不是公開的，外人並不知曉。
話休絮煩。過年的時候，蕭朝貴也沒回老家，只托人給老娘捎去十兩銀子和一封信。何玉成回三元裡探親去了，錢江無處可去，就留在杜學裡照管一切。新春佳節，社學大放假，錢江和蕭朝貴都沒有什麼事情可做，正好促膝談心。
錢江特意叫廚子做了松仁小肚、紅炯雞、爆炒鴨丁、炸豬排、青蒸肘子、醬牛肉、五香豆絲等幾個可口的菜，把門關上，與蕭朝貴對坐，邊吃邊談。廣州的冬季雖然不冷，但在春節前後，也頗有些寒意。兩盅酒下了肚，心裡熱乎乎的，頓覺有一種快感。錢江看著蕭朝貴，不住地微笑，笑得蕭朝貴很不好意思，便問錢江：「二哥，笑什麼？」錢江說：「我笑你這個人很實在，可以說胸無雜念啊！」蕭朝貴笑了笑說道：「二哥算說對了，我就是實在，心裡也不裝什麼。可是您還沒說全、我的腦袋還有些笨。」錢江聽了一笑，接著又問：「三弟呀，我問你，你看現在的朝廷如何？」蕭朝貴的心裡沒有這種概念，經錢江一問，當時無法回答，也不知二哥問這話是什麼意思。想了半天，他才嗑嗑巴巴地說：「我對這件事，沒有怎麼想過，所以……所以不知道怎麼說對！」「哈哈哈哈！說你實在，你的實在勁兒就來了。不過要說你一點兒都沒想過，我看不對。人生在世，對某些事情都會有一定的看法。對也罷，不對也罷。要說沒有，是不可能的。我問你，林則徐禁鴉片對不對？」「當然對了。」蕭朝貴回答得很乾脆。錢江問：「為什麼對呢？」蕭朝貴愣了一下說：「鴉片是毒品，是害人的東西，吃了就會上當。我老家就有不少人吃過這玩藝兒，結果傾家蕩產，賣兒賣女，挺好的日子過完了。林大人力主禁煙，是對咱老百姓有好處的，誰能說不對？」錢江又問：「既然林大人禁煙禁得對，朝廷為什麼卻把他革職？」蕭朝貴聽了大怒：「奸臣專權賣國，皇上是非不明；小人當權，好人受氣，哪有忠臣的好處？我聽說鄧廷楨也被革職了。真他娘沒有好人的出路！」錢江聽罷，大笑著說：「你方才不是說腦子裡沒有想過這些事嗎，現在怎麼回答出來了？」蕭朝貴的臉一紅：「二哥，我沒念過書，也不知道說得對不對？」錢沁一本正經地說：「讀書明理自然很重要，可也有些讀書人，只顧名利二字，就把是非顛倒了。相反，像你這樣沒念過書的人，卻能講出很多真理來，比他們可強多了。朝貴，你千萬不要自卑，我都跟你學了不少東西呢！」蕭朝貴聽了這話，很吃驚：「跟我學了不少東西？二哥，這可是拿我取笑了。」錢江正色說道：「自家兄弟，我豈有拿你取笑之理！」接著，他二人就打開了話匣子，邊吃邊談，從鴉片戰爭說到朝廷黑暗，從平民疾苦說到官吏腐敗，從滿清入關說到漢族所受的壓迫，從英國的侵略又談到滿清政府的無能……古今中外，幾乎都談到了，兩個人越談越高興。特別是蕭朝貴，有生以來，第一次聽到這麼多的新聞，說了這麼多的話，他對錢江真是崇拜極了！錢江萬分感慨地說：「大丈夫生在天地之間，理應做一番利國利民的事業。庸庸碌碌，與草木同朽，誠可惜也！」朝貴說道：「二哥，我是個凡夫俗子，能幹些什麼？」錢江說：「你可不要忘了，這世界上的事。都是那些凡夫俗子做的啊！俗話說，『寒門出孝子，白屋出公卿，將相"