妹妹問道：「跟山下人一起生活，很困難嗎？」
「可不是！」哥哥大嚼熏羊肉，含糊著聲音道：「你要比他們厲害、比他們機伶，不然就換他們來欺你壓搾你啦。」
「怎樣才叫厲害呢？」妹妹將剛出爐的肉-饅頭整籠放在兄長面前。
「厲害……就是……唔唔……即使是去當供人使喚的丫鬟……也……能把主人家搞得雞飛狗跳，然後讓他們還當你是大恩人、救世主……咳咳咳！」吃太快，嗆到了！好難過，他雙手大揮著救命訊息。
妹妹感動得抓住兄長衣領，抓得好緊好緊：
「你的鼓勵，我記下了！哥哥。」
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他說他叫邵離，是一個江湖人，但不是什麼大俠。
「你不要我服侍你呀？為什麼？」湛藍喝下最後一口龍井，瞇著眼品味那上好的茶香滑過食道直往胃腸裡去的美妙感受。
「我一向不勞煩季府的人，你只消把餐點送過來便成了。」
他身邊帶了一個手下打理瑣事，隨身行囊沒三兩下就整理完畢。自進門至今，約有半個時辰了，這個邵離沒有趕人，甚至更沒喝斥她這小丫頭居然敢偷嘗主子的食物，還讓她留下來把滿桌的東西吃光光哩。
是什麼心性的人會如此呢？
說他隨和是真，但並不好接近。隱隱中自有一股威儀散發，恐怕沒人敢說他是個耳根軟好說話的人吧？即使他一瞼好商量的樣子。
可能也是因為他特別奇怪，所以湛藍才會大剌剌地留下來吃東西，只因他似笑非笑地在她端整盤瓜果給他時說了一句：
「不必客氣，你繼續吃個夠。」
既然他真這麼說，還給他客氣什麼？就吃啦！
顯然邵離對她的膽識頗為佩服，所以由著她沒尊沒卑的放肆。從旁邊那個下屬一臉訝異的表情中可以讀出，這男人不常做出這種縱容下人的事。
雖然已經吃完了所有食物，但是湛藍仍是沒有走人的意思。就算這個邵離沒說什麼，可那擺出的姿態便是要她識相退下，不過她就是能夠佯裝下去。沒法子，她只是一個剛剛及笄的小娃兒呀，理所當然不懂人情世故嘛！
邵離坐在窗邊那張紅木太師椅上正在看一本書，沒有理會她的意思。也是，做主子的沒事理會下人做啥？視而不見也就是了。
不理她嗎？那由她來發問總成了吧？！
「大爺你來是為了什麼呢？是不是想從眾家干金裡找個媳婦兒呀？」
屋內的兩個大男人都沒料到這丫頭放肆至此，同時把眼光移向她。偏她面對那犀利的視線，就是很粗線條的解讀不出威嚇壓迫之感。
邵離伸手阻止下屬出言喝斥無禮。不是說他願意無節制地縱容，而是他好奇著這丫頭何以敢如此放肆？就算是出身鄉野無人教授以禮節、尊卑之分，也總有一絲因貧困而引發的卑瑣氣，見到身份高些的大爺，往往說不全一句話，早閃得老遠去了。
但這孩子神色上無任何畏懼，更無討好巴結，若不是穿了一身僕衣，還真是看不出來是當人家僕的。
「你名喚什麼？」他問。
「湛藍。」她站起身，碰碰跳跳繞過圓桌往他靠過去。
「停住。」他輕道。不讓她更近，余三大步距離時止住她。
「我也沒有想要更近呀。」她皺皺小鼻頭。
「你在哪邊做事？」是哪個房裡教出此等大膽丫頭？
湛藍歪著頭想了下：
「現在在表小姐房裡幫手。」
「表小姐？」是誰？呀，是了，是那些嬌客們。邵離立刻理解。「既是如此，何以你會在這兒……忙著？」
這人說話有刺喔！她小嘴嘟了下，決定原諒他，算是給他一個面子！畢竟他請她吃那麼多瓜果呀。
「我也不曉得，二少爺的侍衛在南園門口拉住我，叫我帶人來打掃這兒，方才掃好啦，內總管又要我待著，隨時迎接貴客。所以我便在這兒了呀！」她也是很忙的呢！
「那麼，湛藍，如果我說這邊不必你伺候了，你會如何？」
「回表小姐那兒去呀。」
「立刻回去？」確認的口吻。
「當然。」
「非常好。」他笑，笑起來真是賞心悅目好看透啦。「我說湛藍，這兒不必你伺候了。」
啊……趕人趕得這麼明顯喔，都不會羞愧的嗎？！
湛藍發呆的時間也沒有，立刻轉身收拾茶盤，臉上看不出留戀地走人也。就算覺得丟臉也不會表現出來給人看見，哼！
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原本打算回到周小姐身邊遛遛，但是廚房正因晚上的宴會而忙得不可開交，湛藍一出西園，就給魏大姑拉去廚房幫手。
「還管他什麼表小姐？既然早秋那賤丫頭說不敢有勞，別客氣，就別為她操勞啦！忙完廚房的事後，你明天晌午過後再回南園去。」聽這語氣，分明是挾怨報復多過廚房缺人的需求。
嘻嘻，但那與她無關，她們愛鬥法就自個兒斗去，身為小卒子的人只要聰明一些兒，就不必擔心遭受無妄之災。
她是好奇心旺盛的性子，有幸到宴會現場看看簡直是再好不過的事了，留在廚房幫忙，晚上上菜時自然有她一份，這是她們這種等級丫鬟，唯一可以親眼目睹大人物的機會呢！那些主子們平日有自己的貼身傭僕打理著，教他們連主子是圓是扁都沒法看到，規矩之多，總之就是那麼一句——新來的先在廚房、偏院工作個三五年磨磨，靈巧的自會有天大的幸運被擢升到主子身邊伺候——等吧，夥計們！
可以感覺得出來，此刻十來個被挑來幫忙的新進丫鬟都喜悅不已，總希望自己今天有完美的表現，然後被哪個主子挑上，從此成為一等大丫鬟，再也不必做這些粗重工作，只消跟著老爺、夫人享福便成。
「內總管來傳話說再半個時辰就要上菜啦！」一個名喚小翠的俏丫頭緊張地在洗完所有葉菜時，以清水照臉，生怕頭髮亂了或美麗的臉蛋髒啦。
一名叫小喜的道：
「魏大姑說不能給主子們丟臉，所以我們都是百中選一的丫頭呢，要手巧，更要好看。不能教別人回去說咱季府都出醜奴兒。」語氣裡滿是自得。
「等會再換上簇新的衣服，那我們就會更好看啦！」另一個丫頭也暈陶陶不已。她們都來自貧苦家庭，這輩子第一件沒補丁的衣服，就是季府所發放的僕服，但就算是傭僕衣服，也還是有質料好壞之別，今天能穿上輕柔布料到前院去，可是交了好運的結果呢！就算只一下子就要脫下歸還，也是值得了！
這時一個負責安排上菜順序的老媽子走過來，集合二十個人，首先便對那些臨時調來幫忙的人嚴肅道：
「你們聽著，要不是人手一直調不齊，是沒你們這十一個新來丫頭表現機會，要是今晚出了個差池，不必求饒，明天就跟人牙子回家鄉去吧，咱季府永下再用。聽明白了？」
「聽明白了。」丫頭們不自禁發抖著，紛紛暗自警戒自己千萬別犯錯。
「很好。現在跟我去把衣服換上，等會我來安排你們各自的差事。」
說完便領頭走，丫頭們戒慎地跟著，終於開始感受到緊張的氣氛。相形之下，還能邊走邊聞桂花香的湛藍就顯得漫不經心了些，她甚至還伸手摘下一小把金桂收藏在袖子裡，獨自品味哩。
希望這個洗塵宴，能有好玩些的事情發生。她滿心這麼期待著。
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八月桂花香。
當一抹清香似有若無地鑽入邵離靈敏的嗅覺裡時，他心中浮現這一句話。
是打哪來的桂花香呢？季府佔地廣大，所栽種的樹木大抵是松竹梅等，倒還不曾見過桂花，也許是女眷那邊的庭院有種一些吧。記得季家人或多或少都有一些鼻子上的毛病，聞不得太濃郁的花香味。
這思緒只在他腦中繞了片刻，便拋卻一邊不以為意。他含笑地推卻季家頻頻敬酒的盛情，不是酒量淺，而是不喜歡猛灌以至於浪費這上好佳釀，百年好酒不該這麼浪費。
「哈——哈啾！」季家大少爺打了一個大噴嚏。他正站在邵離面前準備敬酒哩，結果沒敬成，酒已灑了一地。「失禮了——」接過一邊僕人遞來的絲帕，忙抹了把臉。
「夜涼如水，大少萬祈保重。」邵離接過他手上的空酒杯欲往旁邊一放……突地微乎其微一頓，眼波不變，對一邊的伺僕道：「這位小哥，煩請再給你家少爺取個玉杯來。」然後隨手將酒杯丟到地上。
伺僕立即領命而去。
季家大少季容飛哈哈笑道：
「邵大俠，幹啥又教下人去取杯？這不是折騰人嗎？原來那杯子便可將就用啦！」大男人，沒這麼怕髒的。
邵離笑道：「我瞧他一整晚無事可做，杵著也無聊，讓他跑跑腿去，省得拚命給我倒酒。」
「哎哎，原來是怕不勝酒力？那可不成，今晚不醉不歸，您老可別推卻！別說我不答應，我爹他老人家第一個不准。」季太少直說著，甚至要人再去酒窖搬出更多酒出來。
這時，一個美麗不可方物的少婦娉婷走過來，聲音宛若黃鶯出谷般使人迷醉：「相公，你醉啦！」
季太少轉身見到是妻子，連忙過去扶著，是個體貼溫柔的丈夫。
「沒有，我沒醉。今天邵大俠來，我太高興啦！我與弟弟他們都說好了，大伙輪流來，一定要讓邵大俠醉個三天三夜起不了榻！」
那雙美目流轉到邵離身上，定定望著好一會，溫柔道：
「一直都沒機會謝過邵大俠三年前的恩德，夫君，今夜的敬酒，可否讓妾身也參與一份呢？」
季大少聞言大笑：
「那敢情好！太好了！我們還怕人太少，敵不過邵大俠的酒力呢，現下有在下的娘子加入，邵爺，你慘啦！我夫人可是千杯不醉的女中豪傑哩！」
「那在下恐怕非求饒不可了。」邵離的笑意始終不離唇角。
「請多指教了，邵爺。」白語翩傾身一福，水袖畫出美麗的弧度。
咦？這是……
端著一盤爆蟹過來的湛藍差點忘了工作，眼睛只專注在地上那隻玉制酒杯上。將盤子往貴客桌几上一放，就要躲到後邊好生觀察一下，以確定自己有沒有眼花，那上面分明是塗了——
「哎呀！」突然她右腿窩一軟，整個人往不知名的貴客身上倒去。
「小心些。」一隻有力的手臂握住她手肘，不僅撐住她，並讓她起身站好，兩人一道站起來，為了保持平衡，還走出席位之外。
「太失禮了！你這丫頭怎麼回事……」季大少見狀就要發怒，豈容下人在貴客面前沒規炬。
邵離搖頭：
「莫怪她。大少，是我不當心壓著了她的裙擺，才讓她跌倒。」說完低頭看進那雙圓滾滾的無辜眼眸：「沒事吧？娃兒。」是她？還真巧。
是他！他幹嘛暗算她呀？湛藍以眼神詢問，不過一下子注意力就轉開了，因為好像聞到什麼味道……嗅嗅……啊，消失了！
這是做人丫鬟應有的態度嗎？竟敢興師問罪。
邵離很難不對她印象深刻。奇怪的孩子，不知是大膽，還是愚勇？
「是這樣嗎？」大少臉色稍霽，但仍是不愉快。「退下去，別再上來了！」
湛藍聽話地應著：
「這就退下了。」說完還雙手合十深深一揖，袖子都垂到地上去了。
桂花香……
那香味又隱隱約約傳來，教邵離分神了一下。
「來來來，邵大俠，咱們不醉不歸！」伺僕已經快步捧來酒杯，大少接過，立即將杯子倒滿注，又開始敬起酒來。
邵離雙手舉高酒杯一敬，仰頭喝完滿盞後，低首放置酒杯時，目光狀似無意地瞥過地上，身子猛地微震！
……不見了。
剛才那只酒杯，不見了。
居然能夠在他眼皮子底下消失，也真是本事了，當然他因桂花香而失神也是不可原諒。他笑，但眼中已無笑意，開始深思著可能對象。
……會是那個丫頭嗎？
必定是了，不作第二人想。
「再干再干！邵大俠，您可別佯裝醉了。」季大少身後又來了一些人要敬酒，看來還有幾個時辰好鬧。
邵離伸手招來手下路奇。
「爺？」路奇立即如影子般貼立於邵離身後。
邵離以僅兩人能聽到的聲音交代：
「去盯住那丫頭，直到我過去。」
「是。」應完，一閃而逝。彷如從未出現般，消失也不引起任何人注目。
邵離在季家人的盛情之下起身跟著在庭院裡一桌一桌敬酒，比起原先的漫不經心、純粹品酒玩樂，現下他的眼神多了幾絲難以察覺的銳利，將在場每一位賓客的面孔牢記在心。
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湛藍被內總管罰關在柴房裡思過三天，這三天裡只許一天吃一餐，且不許任何人來探望。
這個懲罰對她來說不痛不癢，正好給她時間研究這一隻酒杯。
清出一塊木板充當桌面，點了兩根蠟燭照明。她從包袱裡掏出一塊黑帕子小心地擦拭酒杯口，不久黑帕上便出現點點螢光粉末。
「……果真是『螢綠粉』。難不成這些主子們認為在酒杯上塗螢綠粉之後，酒會比較好喝？」真不瞭解這些人在想什麼。
將酒杯拋到一邊，任其滾到角落去，根本無視這只碧玉酒杯身價不菲，加上其藝術價值，用來買一間屋宇都綽綽有餘了。
她從袖子裡掏出一小包糖漬果子解嘴饞。身子懶懶地靠在稻草堆上，腦袋轉到先前嗅聞到的那絲奇怪氣味上。
「那味道太淡了，來不及聞清楚，就沒了。」嘻！但她是湛藍呀，怎麼可以就這樣對毒物投降呢？「雖然用胭脂花粉的味道來蓋過『你』，不過我還是知道你是……是……『酒後吐真言』啦！」一定是！以前娘拿過這個對付爹爹，所以她記得。「不過這種藥量，對高手不會有用的。」
將最後一顆果子丟進嘴裡，她含糊道：
「除非那人要對付的是一般尋常人，而不是練家子。那麼，是誰要對付誰呢？好想知道喔，但是誰會跟我說呢？還得自己去抽絲剝繭就太麻煩啦！哥哥常說我又不精明、又不厲害，功夫有練像沒練，一旦出門千萬不要自找麻煩，遇到奇怪的事情，而偏偏想知道的話，就站在一邊看便成。」吐掉果核，她看向漆黑的屋頂，歎了口氣續道：「哥哥說的是，我真的不該太花腦筋。畢竟我才十五歲，而且天真又淳樸，這輩子見過的人比吃過的蛇還少，不要輕易去試探『人性本惡』的真相比較好。雖然看不出來，但我還是願意相信平地人比我們山上的人聰明。」
從她有記憶以來，一家四口就住在四川穿雲山上，不與外人往來，通常都是爹娘下山去採購物品，而她與哥哥就留在山上玩。不過她知道哥哥常常自己偷跑下山去遛達，回來都會跟她說山下的人很壞、很奸詐，不是他們這種與世無爭又單純的山上人應付得了的。
也是，他們一家四口多單純呀！她下山來只是想看看山下人怎麼過日子，還有到底是怎樣的奸詐法。
她還小，一切保持在好奇階段也就夠了。真的很容易滿足，不貪心的哦！
「呵……」困了。
將包袱打開，往裡頭翻翻找找，卻一時找不到那件醬色披風。奇怪，收哪去了？抬頭欲想，不意卻見到柴房門口不知何時站立著一抹偉岸的身影。
她大眼眨了眨，發現是邵離，問道：
「你喝醉啦？」只有醉漢才會走錯房間。
「並不。」這女孩永遠有令他出乎意料之外的反應。邵離走進來，雖然一整晚都在喝酒，但他身上的酒味並不濃。「至少還認得出我的臥榻並非稻草堆。」
她沒站起身，依然坐在房裡唯一的一堆稻草上。兩人一站一坐地對望著，都沒感到不便利，或任何彆扭之處，倒是視線的銜接上辛苦了一些就是。
「那你是突然想睡稻草堆，所以來跟我換嗎？」她問。
「若是你，會做這種事嗎？」他反問。
不會。她搖頭。
「找我有什麼事？」
他在微弱的燭光下仍是看到了被丟在角落的那隻玉杯。走過去拾了起來，問她：「這上面塗了東西是吧？」
湛藍搓了下雙臂，秋天的夜晚是很涼的。
「給我披風。」她指著他身上那件灰中透銀絲的暗色披風。
這種理所當然的口氣，讓邵離抬高了一邊的眉毛。
「這是交換條件？」
「看起來不像嗎？」問別人問題，付出一點小代價是必須的呀，大家非親非故的不是嗎？
沒有同意或拒絕的辭令，在湛藍感覺到有一陣微風拂面而來的同時，暖呼呼的銀灰色披風已經穩穩罩在她單薄的雙肩上了。
嗯，這代表，交易成功。她笑瞇了眼，立即回予解答：
「是的，杯子上抹了螢綠粉，我家主子的癖好真奇怪。」
「螢綠粉的作用為何？」邵離再問。
湛藍老實道：
「長期使用的話，腦袋會逐漸迷糊失神。偶爾用的話，會像是醉酒那樣，腦子暈陶陶地……你現在有暈陶陶的感覺嗎？」在他身上看不出來耶。
「你懂得不少。」他深思望著她。終於確定這孩子的來歷肯定不凡。為了什麼會在季府當差？是誰派她來的？目的為何？
「還不夠多就是了。」沒有讀完四個山洞的藏書，不敢自認懂得很多，頂多只能算是「學富三洞」罷了，以後還要去看五車的書，才能叫做學富五車，他現在就誇她，委實太早了些。
「什麼是『酒後吐真言』？」他又問。
「你到底在外邊站多久呀？」湛藍質問，為了自己居然沒發現而生氣！難道果真如哥哥所說的，她是三腳貓功夫嗎？「那是一種老實藥啦！如果大量吸進身體裡，會變成白癡的；如果藥劑使用得當，可以問出所有想知道的事情，事後那個被問的人則全然無此印象，就像喝醉酒的人那樣。」
「有這種東西？」邵離心中暗驚，自認對江湖上各式毒藥的藥性已有大多數的認知，豈知仍有更多教人匪夷所思的毒藥存在於世。
「看起來對你好像都沒用嘛。」湛藍好奇發問：「你武功是不是很高呀？」
「勉能自保。」
呵……打了個呵欠，她拉緊暖呼呼的披風，側躺在草堆上，每一次撐起眼皮都極為費力。
「那……很……好……」含含糊糊地口齒不清。
他蹲下身，低沉問道：
「誰派你來的？」雙眼如電注意她身體的各種細微反應。
湛藍對他惺忪一笑：
「自己來……」
「為何自己來？」聲音更加低沉輕柔，濃濃的誘哄。
「要……玩兒……嘛……」討厭！不給人家睡。她無力的小拳頭揮過去，結果搭在他膝上收不回來，擱著好舒服。
「玩兒些什麼？」他看著膝上的小手，訝異著自己居然可以容許這種碰觸。因為她還是個娃兒，所以他沒閃避嗎？心中自問。
湛藍笑了，縱使眼睛已經沒再睜開，可是還能發出睡前的最後一句聲音：
「當丫鬟……好玩……別、別吵啦……」
睡著了。
當丫鬟，只為好玩？
真是不可思議的答案，邵離搖頭。並不那麼相信她所招供的話，不過倒是已能明白這娃兒好奇心旺盛的性子。
她絕對不是貧苦人家出身，因為沒有那種氣質；而對毒藥的認知深厚更是教人訝異的一點，但她也不像是江湖人：可說她是平常小家碧玉，又絕對不是。非常難以定論的一個小女孩，讓他這個見識過各種人物的老江湖，也為之傷腦筋。
打哪來的呢？這娃兒？
為何會在季家呢？在這個山雨欲來的時刻。
只是巧合與意外嗎？
真是好笑，一個原本認為不值得費心的丫頭，短短不到四個時辰的時間裡，竟變成現下這般——不知是敵是友？不知她日後會是他的助力，或是阻力？
她翻身，睡姿改成仰躺，一抹嫩黃悄悄滑出她衣袖。他拈起一看，有些微怔，竟是——桂花。
晚宴上聞到的桂花香，莫非正是由她袖裡這一抹所散發？
將桂花放在鼻下輕輕嗅聞，幽香仍在。眼光-到她熟睡的臉上，猜測著這孩子將會在這次事件裡扮演著怎樣的角色？抑或什麼角色也不是？
遠方的梆子聲敲打著三更天的訊息。
該走了。彈指為氣，打熄燭火，出門後順道帶上門板，淡得無聲的步履緩緩走遠，直到再也看不到一片衣角……
地處偏僻的柴房，除了一些蟲鳴聲偶爾揚起外，已算是全然的寂靜了。
過了一個時辰之後，一道黑影從屋頂飛閃而逝。
那飛影回到西園，翔鶴居的燭光仍亮。
「一切無異樣，爺。」原來黑影是邵離的手下路奇。
「辛苦了，你去歇下吧。」
邵離手上拿一本書，但是心思已不在閱讀上頭。
如果她真是無關此事的旁人，希望她不會被波及到太多。
「如果你的好奇心能夠稍稍收斂的話……」他輕喃。不過喃完後便笑了，接著道：「這更難。」
要不是有太多事得做，他必定會花些時間弄清楚她的來歷。
但可惜，他的時間並不多。