在一幢華貴的公館旁邊有一個美麗整齊的花園，裡面有許多珍貴的樹木和花草。公館裡的客人們對於這些東西都表示羨慕。附近城裡和鄉下的村民在星期日和節日都特地來要求參觀這個花園。甚至於所有的學校也都來參觀。
在花園外面，在一條田野小徑旁的柵欄附近，長著一棵很大的薊。它的根還分出許多枝丫來，因此它可以說是一個薊叢。除了一隻拖牛奶車的老驢子以外，誰也不理它。驢子把脖子伸向薊這邊來，說：「你真可愛！我幾乎想吃掉你！」但是它的脖子不夠長，沒法吃到。
公館裡的客人很多——有從京城裡來的高貴的客人，有年輕漂亮的小姐。在這些人之中有一個來自遠方的姑娘。她是從蘇格蘭來的，出身很高貴，擁有許多田地和金錢。她是一個值得爭取的新嫁娘——不止一個年輕人說這樣的話，許多母親們也這樣說過。
年輕人在草坪上玩耍和打「捶球」。他們在花園中間散步。每位小姐摘下一朵花，插在年輕紳士的扣眼上。不過這位蘇格蘭來的小姐向四周瞧了很久，這一朵也看不起，那一朵也看不起。似乎沒有一朵花可以討到她的歡心。她只好掉頭向柵欄外面望。那兒有一個開著大朵紫花的薊叢。她看見了它，她微笑了一下，她要求這家的少爺為她摘下一朵這樣的花來。
「這是蘇格蘭之花（註：薊是蘇格蘭的國花。）！」她說。「她在蘇格蘭的國徽上射出光輝，請把它摘給我吧！」
他摘下最美麗的一朵，他還拿它刺刺自己的手指，好像它是長在一棵多刺的玫瑰花叢上的花似的。
她把這朵薊花插在這位年輕人的扣眼裡。他覺得非常光榮。別的年輕人都願意放棄自己美麗的花，而想戴上這位蘇格蘭小姐的美麗的小手所插上的那朵花。假如這家的少爺感到很光榮，難道這個薊叢就感覺不到嗎？它感到好像有露珠和陽光滲進了它身體裡似的。
「我沒有想到我是這樣重要！」它在心裡想。「我的地位應該是在柵欄裡面，而不是在柵欄外面。一個人在這個世界裡常常是處在一個很奇怪的位置上的！不過我現在卻有一朵花越過了柵欄，而且還插在扣眼裡哩！」
它把這件事情對每個冒出的和開了的花苞都講了一遍。過了沒有多少天，它聽到一個重要消息。它不是從路過的人那裡聽來的，也不是從鳥兒的叫聲中聽來的，而是從空氣中聽來的，因為空氣收集聲音——花園裡蔭深小徑上的聲音，公館裡最深的房間裡的聲音（只要門和窗戶是開著的）——然後把它們播送到遠近的地方去。它聽說，那位從蘇格蘭小姐的手中得到一朵薊花的年輕紳士，不僅得到了她的愛情，還贏得了她的心。這是漂亮的一對——一門好親事。
「這完全是由我促成的！」薊叢想，同時也想起那朵由它貢獻出的、插在扣子洞上的花。每朵開出的花苞都聽見了這個消息。
「我一定會被移植到花園裡去的！」薊想。「可能還被移植到一個縮手縮腳的花盆裡去呢：這是最高的光榮！」
薊對於這件事情想得非常殷切，因此它滿懷信心地說：「我一定會被移植到花盆裡去的！」
它答應每一朵開放了的花苞，說它們也會被移植進花盆裡，也許被插進扣子洞裡：這是一個人所能達到的最高的光榮。不過誰也沒有到花盆裡去，當然更不用說插上扣子洞了。它們飲著空氣和陽光，白天吸收陽光，晚間喝露水。它們開出花朵；蜜蜂和大黃蜂來拜訪它們，因為它們在到處尋找嫁妝——花蜜。它們采走了花蜜，剩下的只有花朵。
「這一群賊東西！」薊說，「我希望我能刺到它們！但是我不能！」
花兒都垂下頭，凋謝了。但是新的花兒又開出來了。
「好像別人在請你們似的，你們都來了！」薊說。「每一分鐘我都等著走過柵欄。」
幾棵天真的雛菊和尖葉子的車前草懷著非常羨慕的心情在旁邊靜聽。它們都相信它所講的每一句話。
套在牛奶車子上的那隻老驢子從路旁朝薊叢望著。但是它的脖子太短，可望而不可即。
這棵薊老是在想蘇格蘭的薊，因為它以為它也是屬於這一家族的。最後它就真的相信它是從蘇格蘭來的，相信它的祖先曾經被繪在蘇格蘭的國徽上。這是一種偉大的想法；只有偉大的薊才能有這樣偉大的思想。
「有時一個人出身於這麼一個高貴的家族，弄得它連想都不敢想一下！」旁邊長著的一棵蕁麻說。它也有一個想法，認為如果人們把它運用得當，它可以變成「麻布」。
於是夏天過去了，秋天也過去了。樹上的葉子落掉了；花兒染上了更深的顏色，但是卻失去了很多的香氣。園丁的學徒在花園裡朝著柵欄外面唱：
爬上了山又下山，
世事仍然沒有變！
樹林裡年輕的樅樹開始盼望聖誕節的到來，但是現在離聖誕節還遠得很。
「我仍然呆在這兒！」薊想。「世界上似乎沒有一個人想到我，但是我卻促成他們結為夫婦。他們訂了婚，而且八天以前就結了婚。是的，我動也沒有動一下，因為我動不了。」
又有幾個星期過去了。薊只剩下最後的一朵花。這朵花又圓又大，是從根子那兒開出來的。冷風在它身上吹，它的顏色褪了，美也沒有了；它的花萼有朝鮮薊那麼粗，看起來像一朵銀色的向日葵。這時那年輕的一對——丈夫和妻子——到這花園裡來了。他們沿著柵欄走，年輕的妻子朝外面望。
「那棵大薊還在那兒！」她說，「它現在已經沒有什麼花了！」
「還有，還剩下最後一朵花的幽靈！」他說，同時指著那朵花兒的銀色的殘骸——它本身就是一朵花。
「它很可愛！」她說。「我們要在我們畫像的框子上刻出這樣一朵花！」
年輕人於是就越過柵欄，把薊的花萼摘下來了。花萼把他的手指刺了一下——因為他曾經把它叫做「幽靈」。花萼被帶進花園，帶進屋子，帶進客廳——這對「年輕夫婦」的畫像就掛在這兒。新郎的扣子洞上畫著一朵薊花。他們談論著這朵花，也談論著他們現在帶進來的這朵花萼——他們將要刻在像框子上的、這朵漂亮得像銀子一般的最後的薊花。
空氣把他們所講的話傳播出去——傳到很遠的地方去。
「一個人的遭遇真想不到！」薊叢說。「我的頭一個孩子被插在扣子洞上，我的最後的一個孩子被刻在像框上！我自己到什麼地方去呢？」
站在路旁的那隻驢子斜著眼睛望了它一下。
「親愛的，到我這兒來吧！我不能走到你跟前去，我的繩子不夠長呀！」
但是薊卻不回答。它變得更沉思起來。它想了又想，一直想到聖誕節。最後它的思想開出了這樣一朵花：
「只要孩子走進裡面去了，媽媽站在柵欄外面也應該滿足了！」
「這是一個很公正的想法！」陽光說。「你也應該得到一個好的位置！」
「在花盆裡呢？還是在像框上呢？」薊問。
「在一個童話裡！」陽光說。
這就是那個童話！