皇帝的馬兒釘得有金馬掌（註：原文是ｇｕｌｄｓｋｏｅ，直譯即「金鞋」的意思。這兒因為牽涉到馬，所以一律譯為馬掌。）；每隻腳上有一個金馬掌。為什麼他有金馬掌呢？
他是一個很漂亮的動物，有細長的腿子，聰明的眼睛；他的鬃毛懸在頸上，像一起絲織的面紗。他背過他的主人在槍林彈雨中馳騁，聽到過子彈颯颯地呼嘯。當敵人逼近的時候，他踢過和咬過周圍的人，與他們作過戰。他背過他的主人在敵人倒下的馬身上跳過去，救過赤金製的皇冠，救過皇帝的生命——比赤金還要貴重的生命。因此皇帝的馬兒釘得有金馬掌，每隻腳上有一個金馬掌。
甲蟲這時就爬過來了。
「大的先來，然後小的也來，」他說，「問題不是在於身體的大小。」他這樣說的時候就伸出他的瘦小的腿來。
「你要什麼呢？」鐵匠問。
「要金馬掌，」甲蟲回答說。
「乖乖！你的腦筋一定是有問題，」鐵匠說。「你也想要有金馬掌嗎？」
「我要金馬掌！」甲蟲說。「難道我跟那個大傢伙有什麼兩樣不成？他被人伺候，被人梳刷，被人看護，有吃的，也有喝的。難道我不是皇家馬廄裡的一員麼？」
「但是馬兒為什麼要有金馬掌呢？」鐵匠問，「難道你還不懂得嗎？」
「懂得？我懂得這話對我是一種侮辱，」甲蟲說。「這簡直是瞧不起人。——好吧，我現在要走了，到外面廣大的世界裡去。」
「請便！」鐵匠說。
「你簡直是一個無禮的傢伙！」甲蟲說。
於是他走出去了。他飛了一小段路程，不久他就到了一個美麗的小花園裡，這兒玫瑰花和薰衣草開得噴香。
「你看這兒的花開得美麗不美麗？」一隻在附近飛來飛去的小瓢蟲問。他那紅色的、像盾牌一樣硬的紅翅膀上亮著許多黑點子。「這兒是多麼香啊！這兒是多麼美啊！」
「我是看慣了比這還好的東西的，」甲蟲說。「你認為這就是美嗎？咳，這兒連一個糞堆都沒有。」
於是他更向前走，走到一棵大紫羅蘭花蔭裡去。這兒有一隻毛蟲正在爬行。
「這世界是多麼美麗啊！」毛蟲說：「太陽是多麼溫暖，一切東西是那麼快樂！我睡了一覺——他就是大家所謂『死』了一次——以後，我醒轉來就變成了一隻蝴蝶。」
「你真自高自大！」甲蟲說。「乖乖，你原來是一隻飛來飛去的蝴蝶！我是從皇帝的馬廄裡出來的呢。在那兒，沒有任何人，連皇帝那匹心愛的、穿著我不要的金馬掌的馬兒，也沒有這麼一個想法。長了一雙翅膀能夠飛幾下！咳，我們來飛吧。」
於是甲蟲就飛走了。「我真不願意生些閒氣，可是我卻生了閒氣了。」
不一會兒，他落到一大塊草地上來了。他在這裡躺了一會兒，接著就睡去了。
我的天，多麼大的一陣急雨啊！雨聲把甲蟲吵醒了。他倒很想馬上就鑽進土裡去的，但是沒有辦法。他栽了好幾個跟頭，一會兒用他的肚皮、一會兒用他的背拍著水，至於說到起飛，那簡直是不可能了。無疑地，他再也不能從這地方逃出他的生命。他只好在原來的地方躺下，不聲不響地躺下。天氣略微有點好轉。甲蟲把他眼裡的水擠出來。他迷糊地看到了一件白色的東西。這是晾在那兒的一床被單。他費了一番氣力爬過去，然後鑽進這潮濕單子的折紋裡。當然，比起那馬廄裡的溫暖土堆來，躺在這地方是並不太舒服的。可是更好的地方也不容易找到，因此他也只好在那兒躺了一整天和一整夜。雨一直是在不停地下著。到天亮的時分，甲蟲才爬了出來。他對這天氣頗有一點脾氣。
被單上坐著兩隻青蛙。他們明亮的眼睛射出極端愉快的光芒。
「天氣真是好極了！」他們之中一位說。「多麼使人精神爽快啊！被單把水兜住，真是再好也沒有！我的後腿有些發癢，像是要去嘗一下游泳的味兒。」
「我倒很想知道，」第二位說，「那些飛向遙遠的外國去的燕子，在他們無數次的航程中，是不是會碰到比這更好的天氣。這樣的暴風！這樣的雨水！這叫人覺得像是呆在一條潮濕的溝裡一樣。凡是不能欣賞這點的人，也真算得是不愛國的人了。」
「你們大概從來沒有到皇帝的馬廄裡去過吧？」甲蟲問。
「那兒的潮濕是既溫暖而又新鮮。那正是我所住慣了的環境；那正是合我胃口的氣候。不過我在旅途中沒有辦法把它帶來。難道在這個花園裡找不到一個垃圾堆，使我這樣有身份的人能夠暫住進去，舒服一下子麼？」
不過這兩隻青蛙不懂得他的意思，或者還是不願意懂得他的意思。
「我從來不問第二次的！」甲蟲說，但是他已經把這問題問了三次了，而且都沒有得到回答。
於是他又向前走了一段路。他碰到了一塊花盆的碎片。這東西的確不應該躺在這地方；但是他既然躺在這兒，他也就成了一個可以躲避風雨的窩棚了。在他下面，住著好幾家蠷螋。他們不需要廣大的空間，但卻需要許多朋友。他們的女性是特別富於母愛的，因此每個母親就認為自己的孩子是世上最美麗、最聰明的人。
「我的兒子已經訂婚了，」一位母親說。「我天真可愛的寶貝！他最偉大的希望是想有一天能夠爬到牧師的耳朵裡去。他真是可愛和天真。現在他既訂了婚，大概可以穩定下來了。對一個母親說來，這真算是一件喜事！」
「我們的兒子剛一爬出卵子就馬上頑皮起來了，」另外一位母親說。「他真是生氣勃勃。他簡直可以把他的角都跑掉了！對於一個母親說來，這是一件多大的愉快啊！你說對不對，甲蟲先生？」她們根據這位陌生客人的形狀，已經認出他是誰了。
「你們兩個人都是對的，」甲蟲說。這樣他就被請進她們的屋子裡去——也就是說，他在這花盆的碎片下面能鑽進多少就鑽進多少。
「現在也請你瞧瞧我的小蠷螋吧，」第三位和第四位母親齊聲說，「他們都是非常可愛的小東西，而且也非常有趣。他們從來不搗蛋，除非他們感到肚皮不舒服。不過在他們這樣的年紀，這是常有的事。」
這樣，每個母親都談到自己的孩子。孩子們也在談論著，同時用他們尾巴上的小鉗子來夾甲蟲的鬍鬚。
「他們老是閒不住的，這些小流氓！」母親們說。她們的臉上射出母愛之光。可是甲蟲對於這些事兒感到非常無聊；因此他就問起最近的垃圾堆離此有多遠。
「在世界很遼遠的地方——在溝的另一邊，」一隻蠷螋回答說。「我希望我的孩子們沒有誰跑得那麼遠，因為那樣就會把我急死了。」
「但是我倒想走那麼遠哩，」甲蟲說。於是他沒有正式告別就走了；這是一種很漂亮的行為。
他在溝旁碰見好幾個族人——都是甲蟲之流。
「我們就住在這兒，」他們說。「我們在這兒住得很舒服。請准許我們邀您光臨這塊肥沃的土地好嗎？你走了這麼遠的路，一定是很疲倦了。」
「一點也不錯，」甲蟲回答說。「我在雨中的濕被單裡躺了一陣子。清潔這種東西特別使我吃不消。我翅膀的骨節裡還得了風濕病，因為我在一塊花盆碎片下的陰風中站過。回到自己的族人中來，真是輕鬆愉快。」
「可能你是從一個垃圾堆上來的吧？」他們之中最年長的一位說。
「比那還高一點，」甲蟲說。「我是從皇帝的馬廄裡來的。我在那兒一生下來，腳上就有金馬掌。我是負有一個秘密使命來旅行的。請你們不要問什麼問題，因為我不會回答的。」
於是甲蟲就走到這堆肥沃的泥巴上來。這兒坐著三位年輕的甲蟲姑娘。她們在格格地憨笑，因為她們不知道講什麼好。
「她們誰也不曾訂過婚，」她們的母親說。
這幾位甲蟲又格格地憨笑起來，這次是因為她們感到難為情。
「我在皇家的馬廄裡，從來沒有看到過比這還漂亮的美人兒，」這位旅行的甲蟲說。
「請不要慣壞了我的女孩子；也請您不要跟她們談話，除非您的意圖是嚴肅的。——不過，您的意圖當然是嚴肅的，因此我祝福您。」
「恭喜！」別的甲蟲都齊聲地說。
我們的甲蟲就這樣訂婚了。訂完婚以後接踵而來的就是結婚，因為拖下去是沒有道理的。
婚後的一天非常愉快；第二天也勉強稱得上舒服；不過在第三天，太太的、可能還有小寶寶的吃飯問題就需要考慮了。
「我讓我自己上了鉤，」他說。「那麼我也要讓她們上一下鉤，作為報復。——」
他這樣說了，也就這樣辦了。他開小差溜了。他走了一整天，也走了一整夜。——他的妻子成了一個活寡婦。
別的甲蟲說，他們請到他們家裡來住的這位仁兄，原來是一個不折不扣的流浪漢子；現在他卻把養老婆的這個擔子送到他們手裡了。
「唔，那麼讓她離婚、仍然回到我的女兒中間來吧，」母親說。「那個惡棍真該死，遺棄了她！」
在這期間，甲蟲繼續他的旅行。他在一漂白菜葉上渡過了那條溝。在快要天亮的時候，有兩個人走過來了。他們看到了甲蟲，把他撿起來，於是把他翻轉來，復過去。他們兩人是很有學問的。尤其是他們中的一位——一個男孩子。
「安拉（註：安拉（Ａｌｌａｂ）即真主。）在黑山石的黑石頭裡發現黑色的甲蟲《古蘭經》上不是這樣寫著的嗎？他問；於是他就把甲蟲的名字譯成拉丁文，並且把這動物的種類和特性敘述了一番。這位年輕的學者反對把他帶回家。他說他們已經有了同樣好的標本。甲蟲覺得這話說得有點不太禮貌，所以他就忽然從這人的手裡飛走了。現在他的翅膀已經干了，他可以飛得很遠。他飛到一個溫室裡去。這兒屋頂有一部分是開著的，所以他輕輕地溜進去，鑽進新鮮的糞土裡。
「這兒真是很舒服，」他說。
不一會兒他就睡去了。他夢見皇帝的馬死了，夢見甲蟲先生得到了馬兒的金馬掌，而且人們還答應將來再造一雙給他。
這都是很美妙的事情。於是甲蟲醒來了。他爬出來，向四周看了一眼。溫室裡面算是可愛之至！巨大的棕櫚樹高高地向空中伸去；太陽把它們照得透明。在它們下面展開一起豐茂的綠葉，一起光彩奪目、紅得像火、黃得像琥珀、白得像新雪的花朵！
「這要算是一個空前絕後的展覽了，」甲蟲說。「當它們腐爛了以後；它們的味道將會是多美啊！這真是一個食物儲藏室！我一定有些親戚住在這兒。我要跟蹤而去，看看能不能找到一位可以值得跟我來往的人物。當然我是很驕傲的，同時我也正因為這而感到驕傲。」
這樣，他就高視闊步地走起來。他想著剛才關於那只死馬和他獲得的那雙金馬掌的夢。
忽然一隻手抓住了甲蟲，抱著他，同時把他翻來翻去。原來園丁的小兒子和他的玩伴正在這個溫室裡。他們瞧見了這只甲蟲，想跟他開開玩笑。他們先把他裹在一起葡萄葉子裡，然後把他塞進一個溫暖的褲袋裡。他爬著，掙扎著，不過孩子的手緊緊地捏住了他。後來這孩子跑向小花園的盡頭的一個湖那邊去。在這兒，甲蟲就被放進一個破舊的、失去了鞋面的木鞋裡。這裡面插著一根小棍子，作為桅桿。甲蟲就被一根毛線綁在這桅桿上面。所以現在他成為一個船長了；他得駕著船航行。
這是一個很大的湖；對甲蟲說來，它簡直是一個大洋。他害怕得非常厲害，所以他只有仰躺著，亂彈著他的腿子。
這只木鞋浮走了。它被捲入水流中去。不過當船一起得離岸太遠的時候，便有一個孩子紮起褲腳，在後面追上，把它又拉回來。不過，當它又漂出去的時候，這兩個孩子忽然被喊走了，而且被喊得很急迫。所以他們就匆忙地離去了，讓那只木鞋順水漂流。這樣，它就離開了岸，越漂越遠。甲蟲嚇得全身發抖，因為他被綁在桅桿上，沒有辦法飛走。
這時有一個蒼蠅來訪問他。
「天氣是多好啊！」蒼蠅說。「我想在這兒休息一下，在這兒曬曬太陽。你已經享受得夠久了。」
「你只是憑你的理解胡扯！難道你沒有看到我是被綁著的嗎？」
「啊，但我並沒有被綁著呀，」蒼蠅說；接著他就飛走了。
「我現在可認識這個世界了，」甲蟲說。「這是一個卑鄙的世界！而我卻是它裡面唯一的老實人。第一，他們不讓我得到那隻金馬掌；我得躺在濕被單裡，站在陰風裡；最後他們硬送給我一個太太。於是我得採取緊急措施，逃離這個大世界裡來。我發現了人們是在怎樣生活，同時我自己應該怎樣生活。這時人間的一個小頑童來了，把我綁起，讓那些狂暴的波濤來對付我，而皇帝的那騎馬這時卻穿著金馬掌散著步。這簡直要把我氣死了。不過你在這個世界裡不能希望得到什麼同情的！我的事業一直是很有意義的；不過，如果沒有任何人知道它的話，那又有什麼用呢？世人也不配知道它，否則，當皇帝那匹愛馬在馬廄裡伸出它的腿來讓人釘上馬掌的時候，大家就應該讓我得到金馬掌了。如果我得到金馬掌的話，我也可以算做那馬廄的一種光榮。現在馬廄對我說來，算是完了。這世界也算是完了。一切都完了！」
不過一切倒還沒有完了。有一條船到來了，裡面坐著幾個年輕的女子。
「看！有一隻木鞋在漂流著，」一位說。
「還有一個小生物綁在上面，」另外一位說。
這隻船駛近了木鞋。她們把它從水裡撈起來。她們之中有一位取出一把剪刀，把那根毛線剪斷，而沒有傷害到甲蟲。當她們走上岸的時候，她就把他放到草上。
「爬吧，爬吧！飛吧，飛吧！如果你可能的話！」她說。
「自由是一種美麗的東西。」
甲蟲飛起來，一直飛到一個巨大建築物的窗子裡去。然後他就又累又困地落下來，恰恰落到國王那只愛馬的又細又長的鬃毛上去。馬兒正是立在它和甲蟲同住在一起的那個馬廄裡面。甲蟲緊緊地抓住馬鬃，坐了一會兒，恢復恢復自己的精神。
「我現在坐在皇帝愛馬的身上——作為其他的人坐著！我剛才說的什麼呢？現在我懂得了。這個想法很對，很正確。馬兒為什麼要有金馬掌呢？那個鐵匠問過我這句話。現在我可懂得他的意思了。馬兒得到金馬掌完全是為了我的緣故。」
現在甲蟲又變得心滿意足了。
「一個人只有旅行一番以後，頭腦才會變得清醒一些，」他說。
這時太陽照在他身上，而且照得很美麗。
「這個世界仍然不能說是太壞，」甲蟲說。「一個人只須知道怎樣應付它就成。」
這個世界是很美的，因為皇帝的馬兒釘上金馬掌，而他釘上金馬掌完全是因為甲蟲要其他的緣故。
「現在我將下馬去告訴別的甲蟲，說大家把我伺候得如何周到。我將告訴他們我在國外的旅行中所得到的一切愉快。我還要告訴他們，說從今以後，我要待在家裡，一直到馬兒把他的金馬掌穿破了為止。」