許多年以前有一位皇帝，他非常喜歡穿好看的新衣服。他為了要穿得漂亮，把所有的錢都花到衣服上去了，他一點也不關心他的軍隊，也不喜歡去看戲。除非是為了炫耀一下新衣服，他也不喜歡乘著馬車逛公園。他每天每個鐘頭要換一套新衣服。人們提到皇帝時總是說：「皇上在會議室裡。」但是人們一提到他時，總是說：「皇上在更衣室裡。」
在他住的那個大城市裡，生活很輕鬆，很愉快。每天有許多外國人到來。有一天來了兩個騙子。他們說他們是織工。他們說，他們能織出誰也想像不到的最美麗的布。這種布的色彩和圖案不僅是非常好看，而且用它縫出來的衣服還有一種奇異的作用，那就是凡是不稱職的人或者愚蠢的人，都看不見這衣服。
「那正是我最喜歡的衣服！」皇帝心裡想。「我穿了這樣的衣服，就可以看出我的王國裡哪些人不稱職；我就可以辨別出哪些人是聰明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他們馬上織出這樣的布來！」他付了許多現款給這兩個騙子，叫他們馬上開始工作。
他們擺出兩架織機來，裝做是在工作的樣子，可是他們的織機上什麼東西也沒有。他們接二連三地請求皇帝發一些最好的生絲和金子給他們。他們把這些東西都裝進自己的腰包，卻假裝在那兩架空空的織機上忙碌地工作，一直忙到深夜。
「我很想知道他們織布究竟織得怎樣了，」皇帝想。不過，他立刻就想起了愚蠢的人或不稱職的人是看不見這布的。他心裡的確感到有些不大自在。他相信他自己是用不著害怕的。雖然如此，他還是覺得先派一個人去看看比較妥當。全城的人都聽說過這種布料有一種奇異的力量，所以大家都很想趁這機會來測驗一下，看看他們的鄰人究竟有多笨，有多傻。
「我要派誠實的老部長到織工那兒去看看，」皇帝想。「只有他能看出這布料是個什麼樣子，因為他這個人很有頭腦，而且誰也不像他那樣稱職。」
因此這位善良的老部長就到那兩個騙子的工作地點去。他們正在空空的織機上忙忙碌碌地工作著。
「這是怎麼一回事兒？」老部長想，把眼睛睜得有碗口那麼大。
「我什麼東西也沒有看見！」但是他不敢把這句話說出來。
那兩個騙子請求他走近一點，同時問他，布的花紋是不是很美麗，色彩是不是很漂亮。他們指著那兩架空空的織機。
這位可憐的老大臣的眼睛越睜越大，可是他還是看不見什麼東西，因為的確沒有什麼東西可看。
「我的老天爺！」他想。「難道我是一個愚蠢的人嗎？我從來沒有懷疑過我自己。我決不能讓人知道這件事。難道我不稱職嗎？——不成；我決不能讓人知道我看不見布料。」
「哎，您一點意見也沒有嗎？」一個正在織布的織工說。
「啊，美極了！真是美妙極了！」老大臣說。他戴著眼鏡仔細地看。「多麼美的花紋！多麼美的色彩！是的，我將要呈報皇上說我對於這布感到非常滿意。」
「嗯，我們聽到您的話真高興，」兩個織工一起說。他們把這些稀有的色彩和花紋描述了一番，還加上些名詞兒。這位老大臣注意地聽著，以便回到皇帝那裡去時，可以照樣背得出來。事實上他也就這樣辦了。
這兩個騙子又要了很多的錢，更多的絲和金子，他們說這是為了織布的需要。他們把這些東西全裝進腰包裡，連一根線也沒有放到織機上去。不過他們還是繼續在空空的機架上工作。
過了不久，皇帝派了另一位誠實的官員去看看，布是不是很快就可以織好。他的運氣並不比頭一位大臣的好：他看了又看，但是那兩架空空的織機上什麼也沒有，他什麼東西也看不出來。
「您看這段布美不美？」兩個騙子問。他們指著一些美麗的花紋，並且作了一些解釋。事實上什麼花紋也沒有。
「我並不愚蠢！」這位官員想。「這大概是因為我不配擔當現在這樣好的官職吧？這也真夠滑稽，但是我決不能讓人看出來！」因此他就把他完全沒有看見的布稱讚了一番，同時對他們說，他非常喜歡這些美麗的顏色和巧妙的花紋。「是的，那真是太美了，」他回去對皇帝說。
城裡所有的人都在談論這美麗的布料。
當這布還在織的時候，皇帝就很想親自去看一次。他選了一群特別圈定的隨員——其中包括已經去看過的那兩位誠實的大臣。這樣，他就到那兩個狡猾的騙子住的地方去。這兩個傢伙正以全副精神織布，但是一根線的影子也看不見。「您看這不漂亮嗎？」那兩位誠實的官員說。「陛下請看，多麼美麗的花紋！多麼美麗的色彩！」他們指著那架空空的織機，因為他們以為別人一定會看得見布料的。
「這是怎麼一回事兒呢？」皇帝心裡想。「我什麼也沒有看見！這真是荒唐！難道我是一個愚蠢的人嗎？難道我不配做皇帝嗎？這真是我從來沒有碰見過的一件最可怕的事情。」
「啊，它真是美極了！」皇帝說。「我表示十二分地滿意！」
於是他點頭表示滿意。他裝做很仔細地看著織機的樣子，因為他不願意說出他什麼也沒有看見。跟他來的全體隨員也仔細地看了又看，可是他們也沒有看出更多的東西。不過，他們也照著皇帝的話說：「啊，真是美極了！」他們建議皇帝用這種新奇的、美麗的布料做成衣服，穿上這衣服親自去參加快要舉行的遊行大典。「真美麗！真精緻！真是好極了！」每人都隨聲附和著。每人都有說不出的快樂。皇帝賜給騙子每人一個爵士的頭銜和一枚可以掛在紐扣洞上的勳章；並且還封他們為「御聘織師」。
第二天早晨遊行大典就要舉行了。在頭天晚上，這兩個騙子整夜不睡，點起１６支蠟燭。你可以看到他們是在趕夜工，要完成皇帝的新衣。他們裝做把布料從織機上取下來。他們用兩把大剪刀在空中裁了一陣子，同時又用沒有穿線的針縫了一通。最後，他們齊聲說：「請看！新衣服縫好了！」
皇帝帶著他的一群最高貴的騎士們親自到來了。這兩個騙子每人舉起一隻手，好像他們拿著一件什麼東西似的。他們說：「請看吧，這是褲子，這是袍子！這是外衣！」等等。「這衣服輕柔得像蜘蛛網一樣：穿著它的人會覺得好像身上沒有什麼東西似的——這也正是這衣服的妙處。」
「一點也不錯，」所有的騎士們都說。可是他們什麼也沒有看見，因為實際上什麼東西也沒有。
「現在請皇上脫下衣服，」兩個騙子說，「我們要在這個大鏡子面前為陛下換上新衣。
皇帝把身上的衣服統統都脫光了。這兩個騙子裝做把他們剛才縫好的新衣服一件一件地交給他。他們在他的腰圍那兒弄了一陣子，好像是繫上一件什麼東西似的：這就是後裾（註：後裾（Ｓｌａｅｂｅｔ）就是拖在禮服後面的很長的一塊布；它是封建時代歐洲貴族的一種裝束。）。皇帝在鏡子面前轉了轉身子，扭了扭腰肢。
「上帝，這衣服多麼合身啊！式樣裁得多麼好看啊！」大家都說。「多麼美的花紋！多麼美的色彩！這真是一套貴重的衣服！」
「大家已經在外面把華蓋準備好了，只等陛下一出去，就可撐起來去遊行！」典禮官說。
「對，我已經穿好了，」皇帝說，「這衣服合我的身麼？」於是他又在鏡子面前把身子轉動了一下，因為他要叫大家看出他在認真地欣賞他美麗的服裝。那些將要托著後裾的內臣們，都把手在地上東摸西摸，好像他們真的在拾其後裾似的。他們開步走，手中托著空氣——他們不敢讓人瞧出他們實在什麼東西也沒有看見。
這麼著，皇帝就在那個富麗的華蓋下遊行起來了。站在街上和窗子裡的人都說：「乖乖，皇上的新裝真是漂亮！他上衣下面的後裾是多麼美麗！衣服多麼合身！」誰也不願意讓人知道自己看不見什麼東西，因為這樣就會暴露自己不稱職，或是太愚蠢。皇帝所有的衣服從來沒有得到這樣普遍的稱讚。
「可是他什麼衣服也沒有穿呀！」一個小孩子最後叫出聲來。
「上帝喲，你聽這個天真的聲音！」爸爸說。於是大家把這孩子講的話私自低聲地傳播開來。
「他並沒有穿什麼衣服！有一個小孩子說他並沒有穿什麼衣服呀！」
「他實在是沒有穿什麼衣服呀！」最後所有的老百姓都說。
皇帝有點兒發抖，因為他似乎覺得老百姓所講的話是對的。不過他自己心裡卻這樣想：「我必須把這遊行大典舉行完畢。」因此他擺出一副更驕傲的神氣，他的內臣們跟在他後面走，手中托著一個並不存在的後裾。