戰國末年，楚國的頃襄王經常聽到有人說宋玉的壞話，於是就把宋玉召來，當面問他：「先生恐怕是有一些行為不夠檢點的地方吧？不然，為什麼各個階層都有人對你不滿呢？」
聰明的宋玉一聽這話，知道大事不好，災難就要臨頭了，趕緊伏在地上，誠惶誠恐地說：「是的，大王說的也許都是事實。但我還是請大王能夠寬恕我的罪過，容我把話說完。」
頃襄王答應了宋玉的請求，宋玉就講了一個故事——
在先王的時代，有位歌唱家來到楚國的郢（ying）都，當他開始演唱通俗歌曲《下裡》和《巴人》時，有幾千人聚在一起隨聲和唱；接下來他唱起了民謠《陽阿（e）》和《薤（xie）露》，這時能跟著和唱的還有幾百人；最後他唱起了高雅歌曲《陽春》和《白雪》，這時還能跟著哼哼的就只剩幾十人了；而當這位歌唱家將五音的美妙發揮到了極致，創造出了一種悠揚婉轉、令人陶醉的意境時，仍能欣賞和跟唱的就只有幾個人了。請問，這是什麼原因呢？它說明歌曲越是高雅深奧，能跟隨和唱的人就會越少。
故事講完之後，宋玉偷眼看了一下頃襄王的神情，只見他若有所思，頻頻點頭。宋玉心裡有底了，於是更是放開膽子，高談闊論起來——
所以呀，在鳥類中有鳳凰，在魚類中有大鯤。鳳凰振翅高飛，可達九千里雲天，那些在籬笆間跳躍的小鷃，又哪裡能像鳳凰一樣知道天高地大呢？大鯤清晨從崑崙山腳出發，中午來到渤海灣的碣石處曬太陽，傍晚又到孟諸湖去歇息，那些只會在小水塘裡打滾的小鯢（ni），又怎麼能像大鯤這樣探測江闊海深呢！其實，豈止是在鳥類中有鳳凰，魚類中有大鯤，人類中不也有一些特殊的人物嗎？他們美好的思想和行為都超出於一般民眾之上，那些凡夫俗子們，又怎麼可能理解我的所作所為呢？
宋玉的這番辯解，終於使頃襄王改變了對他的看法，並因此而避免了一時的禍患。但是，宋玉這種自命清高、妄自尊大、孤芳自賞、脫離民眾的言行，卻是不足為訓的。