有個小孩叫方仲永，出生在一個農人家庭。他家裡祖祖輩輩都是種田人，沒有一個文化人。他長到5歲了，還從未見過紙墨筆硯是個什麼模樣。
可是有一天，方仲永突然哭著向家裡人要紙墨筆硯，說想寫詩。他父親感到十分驚訝，馬上從鄰居那裡借來筆墨紙硯，方仲永拿起筆便寫了4句詩，而且還給詩寫了個題目。同鄉的幾個讀書人知道了這件事，都跑到方仲永家來看，一致認為他寫得不錯。於是這件事很快傳開了，知道的人不免個個稱奇。
從此，方仲永家熱鬧起來，經常有人來家玩，有的當場出題要小仲永作詩。小仲永不論什麼題目，他都能立刻成詩，而且內容深刻雅致，文采絢麗多姿，得到眾人讚賞。
不久，方仲永的天生奇才傳到了縣裡，引起了很大震動，人們都認為他是個神童。縣裡那些名流、富人，十分欣賞方仲永，連他父親的地位也隨著提高了不少。那些人對方仲永的父親另眼相看，還經常拿錢幫助他。這樣一來，方仲永的父親便認為這是件有利可圖的好事情，於是放棄了讓方仲永上學讀書的念頭，而是每天帶著方仲永輪流拜訪縣裡的那些名流、富人，找機會表現方仲永的作詩天才，以博得那些人的誇讚和獎勵。
這樣一來，神童漸漸才思不濟，久而久之，由於只一味憑著一點「天才」而沒有後天的再學習，方仲永終至每況愈下。到十二三歲時，作的詩比以前大為遜色，前來與他談詩的人感到很是失望。到了二十歲時，他的才華已全部消失，跟一般人並無什麼不同，人們都遺憾地搖著頭，可惜一個天資聰穎的少年終於變成了一個平庸的人。
可見，一個人光有先天的智慧而不注重後天的學習是不行的，不注意接受新知識，到頭來只會落在別人後面。