墨子在經過一家染坊時，看見工匠們將雪白的絲織品分別放進熱氣騰騰的染缸裡，浸泡良久後取出，在晾曬時就變成不同顏色的織物了。工匠們工作得十分辛苦而認真。
墨子仔細地觀察了染絲的全過程後，頓有所悟，不覺長歎一聲，自言自語地說：「本來都是雪白的絲織品，而今放到青色顏料的染缸裡浸泡後就變成了青色，放到黃色顏料的染缸裡浸泡後就變成了黃色。所用的顏料不同，染出來的顏色也隨之不同。如果我們將白絲先後放到五種不同顏色的染缸裡各染一遍，它就會改變五次顏色了。如此看來，染絲的時候，人們就不能不謹慎從事啊。」
接著，墨子又從染絲的原理引伸開去，進一步產生聯想，從而深深地感到，其實在人世間，不僅是染絲與染缸的顏料有關，即使是一個人、一個國家，不也存在著一個會染上什麼顏色的問題嗎？
這則寓言提醒人們，對於一個涉世未深、純潔無瑕的青少年，當他身處五顏六色的社會大染缸之中時，一定要牢記「近朱者赤，近墨者黑」的真理，擇善而從，以促使自己更健康地成長。