歷史上的君王大都愛馬，無論是征戰、遊獵時的胯下坐騎，還是輜重、農事上的役用，都需要慓悍精良的駿馬。
有一天，齊桓公在管仲的陪同下，來到馬棚視察養馬的情況。他一見養馬人就關心地詢問：「馬棚裡的大小諸事，你覺得哪一件事最難？」養馬人一時難以回答。其實，在養馬人心中是十分清楚的：一年365天，打草備料，飲馬溜馬，調鞍理轡，接駒釘掌，除糞清欄，哪一件都不是輕鬆的事！可是在君王面前，一個養馬人又怎好隨意叫苦呢？管仲在一旁見養馬人尚在猶豫，便代為答道：「從前我也當過馬伕，依我之見，編排用於拴馬的柵欄這件事最難。為什麼呢？因為在編柵欄時所用的木料往往曲直混雜。你若想讓所選的木料用起來順手，使編排的柵欄整齊美觀，結實耐用，開始的選料就顯得極其重要。如果你在下第一根樁時用了彎曲的木料，隨後你就得順勢將彎曲的木料用到底。像這樣曲木之後再加曲木，筆直的木料就難以啟用。反之，如果一開始就選用筆直的木料，繼之必然是直木接直木，曲木也就用不上了。」
管仲雖然說的是編柵欄建馬棚的事，但其用意是在提醒齊桓公，要把編柵欄選料與興社稷用人聯繫起來，在選拔肩負重任的人才時，必須慎重行事，從一開始就把握正直的標準，以便永遠按這樣的標準選賢任能。