從前，有一個壞心眼的富翁，仗著自己有錢，總是想耍威風、欺壓窮人。誰家跟他借了錢，他總是千方百計地抬高利息，逼得人家傾家蕩產。有一次，他忽然覺得光攢錢也沒什麼意思了，他想瞧一瞧人家在他面前卑躬屈膝，喪失尊嚴，低聲下氣到底是什麼樣子。於是他眼珠一轉，想出一個辦法來。
富翁派了幾個手下的狗腿子把欠了他錢的張老大、王老二、丁老三抓到家裡來，說是有話要問。三個窮人站在富翁家那富麗堂皇的客廳裡，見這個滿肚子壞水的富翁一反常態笑容可掬，不知道這一回他的葫蘆裡又要賣什麼藥，不由得惴惴不安，都低頭盯著地面。
富翁裝腔作勢地說：「這次請幾位來呢，是因為我體恤大家，知道你們家中實在窮得揭不開鍋了，無錢可還。所以呢，我想了個對大家都好的法子，你們每人對我發一個誓，說說來生怎麼還我的債，說得好的，我便不要他還錢。怎麼樣？這可是你們的好機會啊！」三個窮人一聽，知道是富翁又在變著法子侮辱人，這可怎麼辦呢？
沉默了許久，欠債最少又膽小怕事的張老大戰戰兢兢地開了口：「我願來生變成一匹馬，供您騎坐，來還我這一世欠你的債。」富翁笑瞇瞇地說：「好，好，你就做我騎的馬吧。」說著便把張老大的借據燒了。張老大站到一邊，鬆了口氣之餘羞愧不已。王老二見狀也結結巴巴地說：「我……我願來生變牛，幫您……耕田耙地，替您出力，來……來還我欠的錢。」富翁又高興地點點頭，說：「很好，很好，你就做我耕田的牛吧。」又將王老二的借據也燒了。王老二當眾受了這樣的羞辱，臉上紅一陣白一陣。
丁老三雖然最窮、欠債最多，但卻是個有志氣又特別聰明的人。他心中暗想：我們是人，憑什麼給有錢人當牛做馬，像牲口般地被使喚？不行，我不能屈服，要想辦法治治他，給我們窮人也爭一口氣。主意打定，他開口說道：「我願來生變成你父親來還債。」富翁大怒：「好大的膽子，你欠我這麼多錢，竟敢口出狂言，佔我的便宜，你不想活了！」說著就要命令家丁毒打丁老三。丁老三不慌不忙地說道：「慢！我的話是有道理的。我欠你的錢太多，不是當牛做馬就可以還清的。所以我情願來生變成你的父親，勞苦一生，不顧性命，積成偌大的房產家業，自己不捨得享受，全都留給你受用，這才能還清我欠你的債啊！」富翁聽了啞口無言。
富翁想羞辱別人，自己反被人羞辱了一頓，真是偷雞不成蝕把米。因此，一旦遇到像富翁這樣的人，就應該像丁老三那樣不畏強暴，巧妙鬥爭，維護自己的尊嚴。