傳說古代有一個非常喜愛駿馬的國君，為了得到一匹胯下良騎，曾許以一千金的代價買一匹千里馬。普天之下，可以拉車套犁、載人馱物的騾、馬、驢、牛多的是，而千里馬則十分罕見。派去買馬的人走鎮串鄉，像大海裡撈針一樣，三年的時間過去了，連個千里馬的影子也沒有見到。
一個宦宮看到國君因得不到朝思暮想的千里馬而怏怏不樂，便自告奮勇地對國君說：「您把買馬的任務交給我吧！只須您耐心等待一段時間，屆時定會如願以償。」國君見他態度誠懇、語氣堅定、彷彿有取勝的秘訣，因此答應了他的請求。這個宦官東奔西走，用了3個月時間，總算打聽到千里馬的蹤跡。可是當宦官見到那匹馬時，馬卻死了。
雖然這是一件令人非常遺憾的事，但是宦官並不灰心。馬雖然死了，但它卻能證明千里馬是存在的；既然世上的確有千里馬，就用不著擔心找不到第二匹、第三匹，甚至更多的千里馬。想到這裡，宦官更增添了找千里馬的信心。他當即用500金買下了那匹死馬的頭，興沖沖地帶著馬頭回去面見國君。宦官見了國君，開口就說：「我已經為您找到了千里馬！」國君聽了大喜。他迫不及待地問道：「馬在哪裡？快牽來給我看！」宦官從容地打開包裹，把馬頭獻到國君面前。看上去雖說是一匹氣度非凡的駿馬的頭，然而畢竟是死馬！那馬慘淡無神的面容和散發的腥臭使國君禁不住一陣噁心。猛然間，國君的臉色陰沉下來。他憤怒地說道：「我要的是能載我馳騁沙場、雲遊四方、日行千里的活馬，而你卻花500金的大價錢買一個死馬的頭。你拿死馬的頭獻給我，到底居心何在？！」宦官不慌不忙地說：「請國君不要生氣，聽我細說分明。世上的千里馬數量稀少，不是在養馬場和馬市上輕易見得到的。我花了3個月時間，好不容易才遇見一匹這樣的馬，用500金買下死馬的頭，僅僅是為了抓住一次難得的機會。這馬頭可以向大家證明千里馬並不是子虛烏有，只要我們有決心去找，就一定能找到；用500金買一匹死馬的頭，等於向天下發出一個信號。這可以向人們昭示國君買千里馬的誠意和決心。如果這一消息傳揚開去，即使有千里馬藏匿於深山密林、海角天涯，養馬人聽到了君王是真心買馬，必定會主動牽馬紛至沓來。」
果然不出宦官所料，此後不到一年的時間，接連有好幾個人領著千里馬來見國君。
這則寓言通過價值500金的馬頭使國君眾望所歸，招至賣馬人紛至沓來的故事，說明為了做成一件大事，首先必須要有誠意和耐心。而一個人謀事的決心，不僅僅是反映在口頭上，更重要的是應該用實際行動來體現。