楚國人準備偷襲宋國，進軍的線路是打算渡過澭河抄近道走，以便趁宋國人在沒有防備的情況下一舉獲勝。
楚國經過周密謀劃，先派人到澭河邊測量好水的深淺，並在水淺的地方設置了標記，以便偷襲宋國的大部隊能沿著標記順利渡河。
不料，澭河水突然大漲，而楚國人並不知道這個情況。部隊在經過澭河的時候依然照著原來作的標記渡河。加上又是夜間，結果，士兵、馬匹大批地進入深水、漩渦，使楚軍措手不及。他們被湍急的澭河水攪得人仰馬翻、驚駭不已。漆黑中，澭水裡人喊馬嘶、一片混亂，簡直像數不清的房屋在倒塌一般。就這樣，楚國軍隊被淹死1000多人，僥倖沒死的也無法前進，只好無功而返。
先前，楚國人在設置標記的時候，當然是正確的。如果河水不漲，他們是可以依照標記渡河的。可是後來，情況變了，由於河水暴漲，水位升高了許多，而楚國人在不瞭解變化的情況下仍按原來的線路渡河，當然只能慘敗。
情況是在不斷變化的，人的認識也應該隨著客觀情況的發展變化而變化。人們必須隨時根據新情況採取相應的措施，否則就會吃虧、跌跤。