相傳古時候，在古印度和中國之間的海島上，有一個薩桑王國，國王名叫山努亞。山努亞國王每天要娶一個女子來，在王宮過夜，但每到第二天雄雞高唱的時候，便殘酷地殺掉這個女子。
這樣年復一年，持續了三個年頭，整整殺掉了一千多個女子。
百姓在這種威脅下感到恐怖，紛紛帶著女兒逃命他鄉，但國王仍然只顧威逼宰相，每天替他尋找女子，供他取樂、虐殺。整個國家的婦女，有的死於國王的虐殺，有的逃之夭夭，城裡十室九空，以至於宰相找遍整個城市，也找不到一個女子。他懷著恐懼、憂愁的心情回到相府。
宰相有兩個女兒，長女叫桑魯卓，二女兒名叫多亞德。桑魯卓知書達禮，儀容高貴，讀過許多歷史書籍，有豐富的民族歷史知識。她收藏有上千冊的文學、歷史書籍。見到宰相憂鬱地回到家中，桑魯卓便對他說：
「爸爸！您為了何事愁眉不展，為什麼憂愁煩惱呢？」
宰相聽了女兒的話，告訴了女兒一段故事——
在從前的薩桑國，老國王仁德義勇，擁有一支威武的軍隊，宮中婢奴成群，國泰民安。國王有兩個兒子，都是勇猛的騎士。大兒子山努亞比小兒子薩曼更英勇，令敵人聞風喪膽。大兒子山努亞繼承王位後，由於秉公執政，深受老百姓擁戴。薩曼則被封為撒買干第國的國王。兄弟二人秉公謙明地治理著國家。國家不斷繁榮富強，人民過著幸福的生活。
一天，國王山努亞思念弟弟，派宰相前往撒買干第去接弟弟薩曼前來相聚。宰相領命，啟程動身，很快來到撒買干第國土。
見到薩曼，宰相轉述了國王山努亞的致意，說國王想念他，希望他去薩桑國看他。
薩曼隨即回答說：「遵命。」
於是薩曼國王準備好帳篷、駱駝、騾子，分派了僕從，把國政委託給他的宰相，然後就動身出發。走了不遠，他想起禮物遺忘在宮中，便轉身回宮去取。不料回到宮中，他卻看見王后和樂師們擠在一堆，又是彈唱，又是嬉戲。薩曼國王見此情景，眼前頓時漆黑一團。
他想：「我還未走出京城，這些賤人就鬧成這樣，要是我這一去住久了，這些賤人不知會鬧出什麼事呢！」想到這兒，他拔出寶劍，一下殺了王后和樂師，然後懷著悲痛的心情，匆匆離開了王宮。一路上，他率領人馬，跋山涉水，向薩桑國行進。
快到京城時，薩曼派人前去向哥哥報信，山努亞國王迎出城來，兄弟倆見面後，彼此寒暄，十分高興。山努亞在王國裡為弟弟專門裝飾了城廓，天天陪他一起談心。
薩曼卻心情憂鬱，他被妻子的所作所為而困擾，整日悶悶不樂，一天天憔悴、消瘦下去。山努亞以為弟弟為離愁困擾，因而並沒有多問。但終於有一天，山努亞忍不住了，問：
「弟弟，你一天天面容憔悴，身體消瘦，到底是為什麼呀？」
「哥哥呀！我內心的痛苦是難以言傳的。」薩曼對自己的遭遇守口緘默。
「好吧！我們一塊兒去山裡打獵去，也許能消愁解悶呢。」
薩曼不願去，山努亞便獨自率領人馬到山中去了。
薩曼一個人留在宮中。他居住的宮殿的拱廊對面是山努亞的御花園。那天他憑窗遠眺，只見宮門開處，二十個宮女和二十個奴僕魚貫著走入花園，薩桑國尊貴的王后也處身其間，打扮得嬌艷奪目。她們在噴水池前依次坐下，飲食歌舞，直玩到日落時分。
薩曼見狀，不覺詫異，心想道：「比起這個來，我的災難可算不上什麼！」因此，他的苦惱便煙消雲散。於是他開始吃喝，恢復了精神。
山努亞打獵回宮，和弟弟小敘言歡，看見他一下子變得紅光滿面，食慾也旺盛了，感到奇怪，於是便問道：「弟弟，怎麼你的臉色一下變得紅潤光彩了，這到底是怎麼回事？請告訴我吧。」
「前幾天，我臉色憔悴，我可以把其中的原因告訴你，現在恢復正常的原因，我卻不能告訴你。請你原諒。」
「好的，你先把你憔悴、消瘦的原因說給我聽吧。」
薩曼告訴哥哥他妻子背叛他的事，但山努亞並不滿足，他追問道：
「向安拉發誓，你應該告訴我你恢復健康的原因。」
薩曼不得已，把他看到的情景一一講出。山努亞聽了，對弟弟說：「我要親眼證實這一切。」
「如果你裝做再一次率領人馬進山打獵，然後你悄悄轉回宮，藏在我這間屋裡窺探，你就會看到真相的。」
國王山努亞果然立刻下令進山打獵。
他率領人馬到郊外宿營後，在帳篷裡悄悄吩咐侍從：「別讓人進帳來。」隨即悄然轉回宮去，藏入薩曼屋裡。他憑窗而坐，一會兒後，便看見王后和宮女、奴僕們姍姍走進花園。她們在一起嬉笑歌舞，直到日暮。這情景，跟薩曼所說的毫無差別。國王山努亞看了，氣得幾乎發狂，氣憤之餘，他對薩曼說：
「弟弟，我們王國裡發生了這種事，我們可沒臉再當國王了。走吧，出去散散心，到別處去看看，去看一下世間還有誰比咱們更不幸呢？若是沒有，那我們還不如死掉算了。」
薩曼非常贊成山努亞的主意，於是，弟兄二人在一個晚上，悄悄地從後門溜出王宮。他跋涉了幾天幾夜，到達一片緊鄰大海的草原，他們坐在一棵大樹下乘涼，喝泉水解渴。大約一小時後，海上突然掀起了風浪，頓時波濤洶湧，海浪裡升起一根黑柱，直升上天空。兄弟二人見此情景，嚇得魂飛體外，一溜煙爬到一棵大樹上躲藏起來。頃刻間，海面上升騰起一個體格壯碩、腦袋龐大、肩闊如山的妖魔。只見他頭上頂著一個箱子，冉冉升出海面，來到陸地上。他一直走到山努亞兄弟藏身的那棵大樹下面坐下來，然後打開箱子，從裡面取出一個非常窈窕的絕色女郎，這女郎滿面帶笑，彷彿是初升的太陽，正如詩人所說：
當她以光明貫穿黑暗，
燦爛的白晝將出現。
她灑下輝煌，
讓萬物染上面紗。
在她的彩色中，太陽將更光彩。
揭開帷幕，她頃刻現身，
宇宙會向她跪下。
當她電光般的目光閃爍，
淚水便猶如暴雨傾下。
魔鬼怪誕地嬉笑，望著女郎說：「自由的娘子啊，我需要休息，讓我睡一覺吧。」於是他躺下去，頭枕著女郎的腿睡了。
女郎抬起頭，看見躲在樹上的兩個國王，便把魔鬼的頭輕輕托起來，移到地上，然後馬上爬起來，走到樹下，望著他倆，比手勢叫他倆下來。
「不用怕。」她說。
他倆回道：「向安拉發誓，求你寬容，別叫我們下來吧。」
「向安拉發誓，你們馬上下來吧！不然，我會立刻叫醒魔鬼，讓他狠狠地殺死你們。」
山努亞和薩曼受到女郎的威脅，非常害怕，從樹上爬下來。女郎走向前，吩咐道：「過來，讓我們高高興興歡愉一番吧，否則，我會讓凶狠的魔鬼殺死你們。」
山努亞恐懼地對薩曼說：「兄弟，你去跟她混一下吧。」
「不，除非你先做。」薩曼挨磨著不願去，弟兄倆都拒絕女郎的要求。
「你們擠眉弄眼地做什麼？」女郎生氣了，「再不來的話，我馬上喚醒魔鬼。」
因為害怕，山努亞弟兄倆只得按女郎的吩咐做了，女郎達到了目的。她讓山努亞和薩曼坐在一邊，從口袋裡掏出一個袋子，從裡面取出一串戒指，足足有五百七十個，她讓他倆看戒指，並指著戒指問道：「你們知道這些都是從哪兒來的嗎？」
「不知道。」
「這些戒指的主人都是在這個魔鬼睡覺的時候碰上我，跟我做過愛的。現在該你倆送給我戒指了。」
山努亞和薩曼不得不按女郎的指令，脫下手上的戒指，遞給她。
女郎收下戒指說：「這個魔鬼，在我新婚之夜把我搶來。他把我藏在匣子裡，把匣子裝在箱子中，然後用七道鎖鎖上，放在波濤洶湧的海底。這是因為他知道，我們婦女要幹什麼事是什麼都擋不住的。正如詩人所說：
婦女不可信賴，
不可信任，
她們的喜怒哀樂，
在她們的愛慾中。
……」
山努亞和薩曼聽了女郎如此直露的話，感到無比驚恐。兩人悄悄耳語：「這個神通廣大的魔鬼，尚且被一個女人欺騙，而且上他的當，可見，比我們可悲的人多著呢。如此說來，這倒使我們寬慰解氣了不少。」於是弟兄二人離開了女郎，啟程回家。
他們艱難地行走了幾晝夜，終於平安回到薩桑王國。他們進入王宮，殺死不守規矩的王后和奸險的宮女、奴僕。從此，山努亞深深地厭惡婦女，存心報復，他開始每天娶一個女子來過一夜，次日便殺掉再娶，完全變成了一個暴君。
桑魯卓聽了父親講的故事，說道：「爸爸，向安拉發誓，我要嫁給國王！或許我進宮後，可以設法和他長久生活下去。我要拯救千千萬萬的女子呢。」
「不！向安拉起誓，你千萬不能去冒險。」
「從現在的情況看，不這樣做不行呀。」
「你這樣固執，難道不怕遭到水牛和毛驢一樣的命運嗎？」
「爸爸，水牛和毛驢遭遇了什麼？請講給我聽聽吧。」
「好吧！」——
從前，有個商人，他不但家底厚，本錢充實，而且喜歡鳥獸，懂得鳥獸的語言。他和妻子兒女們一起住在一個小鄉村，養了一匹毛驢和一頭水牛。
一天，水牛來到毛驢的廄裡，看見毛驢全身洗刷得乾乾淨淨，躺著養神，舒適安閒，驢槽裡堆著鍘細的草和煮熟的糠糟。毛驢的生活非常輕鬆，主人平常有事，就騎它出去跑一趟，一小會兒就回家了。水牛對毛驢的待遇不由羨慕眼紅，於是水牛和毛驢就談起心來。主人聽懂了它們談話的內容。
只聽水牛對毛驢說：「恭喜你，你一天到晚清閒舒適，主人不僅照顧你，並且給你吃精細的草料。即使他讓你幹活，也只是騎你出去走一趟，便轉回來了，而我卻一天到晚地勞碌，做完田地裡的活，晚上還要在家裡推磨。」
「你呀！農夫牽你到田里的時候，你不要他給你上軛，只管蹦跳。」毛驢給水牛出主意道：「他要是打你，你就滾到地上不起來；要是他牽你回家，你什麼東西也別吃，裝出疲憊可憐的樣子，你只需絕食三天，就可以不干重活，像我一樣，過安閒的日子了。」
當天夜裡，水牛果然只吃了一點兒草料。
第二天一早，商人的農夫牽牛耕田，牛疲憊不堪。農夫不由歎道：「唉！這都是因為它幹活太多太重了！」他馬上去報告商人，說道：「報告主人，水牛昨晚沒吃一點東西，現在已半死不活地躺在廄裡，不能幹活了。」
主人懂得獸語，當然明白是怎麼一回事，對農夫說：「去吧，讓毛驢代替水牛耕地好了。」
毛驢耕了整整一天地，到傍晚才回來。水牛對此感激不已，因為有毛驢的代勞，讓水牛休息了整整一天，可毛驢卻懊喪極了。
次日清晨，農夫照例牽著毛驢去田里繼續耕作，很晚才回家。毛驢的肩頭磨破了，累得有氣無力，水牛見了它，又可憐又感激，不停地誇它，對它說好話，毛驢哀歎著，想道：「這下主人可要叫我一直幹到底了，我這不是自找苦吃嗎！「然後它對水牛說：」我要提醒你，主人說了，水牛起不來了，不如把它送到屠宰場宰了吧。我真擔心你啊！你趕緊想辦法保全你的性命吧。」
聽了毛驢的忠告，水牛非常感激，打起精神說道：「我要恢復正常了。」於是它一躍而起，像個餓死鬼似的，大吃大嚼起來。
毛驢和水牛的談話，也一樣被商人聽到了。
第二天早上，商人和老婆一塊兒往驢廄裡去，農夫正好牽了水牛去耕田。水牛一見主人，便抖擻起精神，甩著尾巴，顯示快活而精壯的樣子。商人見了，不禁哈哈大笑，笑得幾乎摔倒。他老婆莫名其妙，問道：
「你笑什麼呢？」
「這是一個秘密，但我不能洩露，因為這涉及鳥獸的對話，一旦洩露出去，我就會一命嗚呼的。」
「我不管你的性命，但你為什麼發笑，你必須把理由告訴我。」
「我不能洩露秘密，因為我怕死。」
「你肯定是在奚落我。」
商人老婆嘮嘮叨叨，非要商人講出發笑的原因，商人難以忍受，只好決定把這些對老婆講。他叫兒子去把法官和證人請來，決心當眾寫下遺囑，然後把秘密講出來，就去死掉。他不願老婆受委屈，因為他老婆是他叔父的女兒，也是孩子們的母親，所以他只好犧牲自己的生命，他一向寵愛她，何況他已經活了一百二十歲了。當時他請來親戚朋友和鄰居，向他們說明了自己的情況：他把鳥獸的對話一洩露出來，生命即刻終結。到場的親友們紛紛地勸說他的妻子，道：
「向安拉發誓，你放棄這個要求吧，否則，孩子們就要失去父親，你就會沒了丈夫。」
「不，我不放棄。不管他會怎樣，我都要知道這個秘密。」
她固執己見，親友們不由面面相覷，無話可說。這時商人站起來，離開親友，前去沐浴，他準備好要洩密而死。
他家裡養了一條狗、一隻雄雞和五十隻母雞。經過雞棚時，他聽到那條看家狗用責備的口吻對雄雞說：
「主人要死了，你有什麼高興的？」
「這是怎麼回事？告訴我吧。」雄雞問。
狗把有關的一切的來龍去脈說了一遍，雄雞聽後，說道：「向安拉發誓，主人怎麼這樣想不開呀！像我，有五十個妻子，想不要誰就不要誰，主人才不過一個老婆，就管教不了！他應該折上幾根桑樹條，把她關起來痛打一頓，即使不打死她，也得叫她認錯悔過，再不敢為所欲為呀。」
商人受了啟發，於是去折了些桑樹枝條，藏在房裡，然後對他老婆說：「來吧，我這就把秘密告訴你，讓我死在房裡，免得別人看見。」
老婆進了房，商人立刻關上門，拿出桑樹條，一下接一下地抽打她，打得她只顧討饒，一個勁地說：
「我錯了！我懺悔！寬恕我吧！」
她跪在地上，不停地吻丈夫的腳。夫妻兩人又和好如初。
桑魯卓聽完宰相的故事，說道：「爸爸，雖然驢子為了拯救水牛而自己遭了殃，但現在是人命關天的大事呀，所以我一定堅持您送我進宮去。」
宰相無法制止女兒的行動，不得已，只好準備送女兒進宮，完成國王給他的使命。
臨走前，桑魯卓對多亞德說：「妹妹，我進宮後，就讓人來接你，你來到我面前時，就對我說：『姐姐，請講一個故事給我聽。』這樣，我們就可以快快樂樂地過上一夜了。我會趁機會講一個動人的故事。憑著安拉的意願，我的故事也許能救活很多人的命呢。」
宰相很不情願地把女兒送進王宮。
國王一見這美麗絕倫的姑娘，頓時喜不自禁，當場就獎賞了宰相。桑魯卓一見國王，悲痛地哭泣。
國王問道：「你為什麼傷心？」
「主上，我有個妹妹，希望主上施恩讓我和她再見一面，最後告別。」
國王已被姑娘迷住了，當即就答應了她的要求，派人接來多亞德。多亞德來到宮中，看見姐姐，高興地和她擁抱，她倆一塊兒坐在床邊談笑。多亞德說道：「姐姐，向安拉起誓，你非給我講個故事不可，讓我們快快活活地過一夜吧。」
「只要威望服人的國王允許，我可是非常願意講的呀。」
國王原本一直情緒不寧，無法入睡，聽了桑魯卓姊妹的談話，引起了他聽故事的興趣，便欣然應允。
於是，姐姐就給妹妹講了一段故事。
桑魯卓是個非常會講故事的姑娘，她講的故事一下子就吸引了國王山努亞和妹妹多亞德，但正講到最精彩時，雄雞叫了起來，天開始亮了，她馬上停住不再講下去。妹妹多亞德說道：
「姐姐！你講的這個故事太美麗動聽了！多麼有趣呀！」
姐姐桑魯卓說道：「若蒙國王開恩，讓我活下去，那麼，下一夜我還有比這更有趣的故事講呢！」
國王聽了這話，暗想：「以萬能之神安拉的名義起誓，這故事確實挺吸引人的。我暫且不殺她，等她講完故事再說吧。」
第二天清晨，國王臨朝，宰相準備好了壽衣，本以為會替自己的女兒收屍，可國王卻埋頭處理政事，忙於發號施令，一直到傍晚，國王也沒吩咐他去再找一個女子來過夜。宰相對此感到非常吃驚。
第二天夜裡，宰相的女兒桑魯卓繼續講她的故事，直到雄雞高唱，末了，她說：「若蒙國王開恩，讓我活下去，那麼，下一夜我的故事比這還要精彩得多呢！」國王又同意了。
這樣，桑魯卓每天講一個故事，國王每天都想：「我暫且不殺她，等她講完故事再說。」
日復一日，桑魯卓的故事無窮無盡，一個比一個精彩，一直講到第一千零一夜，桑魯卓一共講了一千零一個故事，終於感動了國王。他說：「憑安拉的名義起誓，我決心不殺你了，你的故事讓我感動。我將把這些故事記錄下來，永遠保存。」
於是，便有了這本《一千零一夜》。