從前有個窮放羊娃失去了父母，官府把他安置在一個富人家中，由這富人供他吃飯並撫養成人。但這富人和他女人的心腸都很壞，又貪婪，總是牢牢守住自己的財富，任何人吃了他們一小塊麵包，他們都會大發雷霆。這個可憐的窮小伙子無論怎麼做，得到的食物總是很少，相反挨的打卻很多。
一天，他被派去看護一隻母雞和一群小崽。但母雞卻帶著小雞從樹籬裡逃了出去，這時一隻老鷹突然俯衝而下，把母雞叼上了空中。這男孩竭盡全力大喊：「小偷！小偷！流氓！」但這有什麼用呢？老鷹可不會把到嘴的東西吐出來的。富人聞聲趕來，發現母雞不見了，他非常生氣，惡狠狠地打了那男孩，以致男孩兩天都不能動彈。接下來這男孩就得照管好這些沒有媽媽的小雞了，這當然要更困難些。因為小雞總是東跑一隻，西跑一隻。結果他就自做聰明，把所有的小雞用一根繩子拴在一塊，這樣老鷹就叼不走任何一隻了。但他這樣做實在是大錯特錯了。那兩天中，他東奔西跑，又累又餓，所以很快就睡著了。老鷹又來了，把一群小雞全叼走了，然後停在樹上，吞吃著小雞。那個富人正好趕回家來，當明白了所發生的災難時，一下子怒火中燒，毫不留情地又打了那男孩一頓，以致男孩好幾天不得不躺在床上，不能動彈。
當他又能走路後，富人對他說：「你這沒用的東西，我沒法讓你成為一個牧人，你去替我跑跑腿吧。」於是他就讓男孩去給法官送一籃葡萄另帶一封信。一路上男孩又饑又渴，非常難受，便私自偷吃了兩串葡萄。他把籃子帶到了法官那兒，法官看信後數了數葡萄，說：「少了兩串。」男孩很老實地向法官坦白說迫於飢渴，已吃了那兩串葡萄。法官給富人去了封信，又要了同樣數目的葡萄。這次又由男孩把葡萄連同一封信一起送去，由於他實在太餓太渴了，忍不住又吃了兩串葡萄。但這次他先把信從籃子裡取出來，放在一塊石頭下，然後坐在石頭上，認為這樣那封信就看不見他吃葡萄了，也不會出賣他了。然而法官再次讓他解釋那兩串不見了的葡萄是怎麼回事。「啊！」男孩驚奇地說，「你怎麼會知道？那封信不可能知道這事，因為吃葡萄之前我把他放在石頭下了。」男孩實在是太單純了，法官禁不住笑了。後來他給富人取了一封信，要他好好待這小孩，不要缺他飲食，並要教會他辨別是非。
「我會很快教會你是非的，」狠心的人說，「你要吃，就得幹活，要是有何差錯，我就用棒子來好好教訓你。」
第二天，富人給了男孩一個艱巨任務，讓他把兩捆干稻草切碎做馬料。富人還威脅他說：「五點鐘後我就會回來，如果你到時還沒切好，我就會把你打趴下。」富人帶著他的女人和女僕去趕一年一度的集會去了，只給男孩留了一小塊麵包。男孩坐在凳上，開始拚命地幹起活來。當他幹得熱起來時，便脫下了褂子扔在稻草上。由於擔心不能及時完成，手中一刻也不敢怠慢，匆忙間也沒注意到，竟把小褂子連同稻草一起給切了。等他意識到這件可怕的事時，已為時太晚。褂子已沒法補了。「哎！」「他叫道，「我什麼都完了，那惡人可不只是嚇唬嚇唬我，如果等他回來看見了，他會收拾我的，我還不如自己了斷一切。」
男孩曾聽到富人的女人說過：「我床底下有一罐毒藥。」她那樣說不過是想嚇嚇那些貪婪的人，其實裡面裝的是蜂蜜。男孩爬到床下，拿出罐子，喝光裡面所有的蜂蜜。「我真不明白，」他說道，「人們常說死是痛苦的，但我嘗起來卻是甘甜的。難怪富農的女人老是想死！」說完便坐在一把椅子上，等死。但他非但沒有因此而變得越來越虛弱，相反，由於吃了那些滋補的食物，他變得更強壯了。「這不可能是毒藥，」他想，「但富人有一次說過他有一瓶滅蚊蟲的毒藥，那肯定是真正的毒藥了，吃了肯定會死的。」不過，這些也不是滅飛蟲的毒藥，而是匈牙利酒。男孩拿起了那瓶酒，一喝而光，心想這下是準死無疑了。「我想我肯定會死了！」他說道，「不如先到教堂的墓地去，到那兒找個墳墓。」他跌跌撞撞地走到了教堂墓地，找了一個新掘好的墳墓躺下，慢慢地覺得失去了知覺。附近有一家旅店正在舉行婚禮，聲音傳了過來，他以為自己已經到了天堂，不久他完全失去了知覺了。這可憐的孩子再也沒有醒來，灼熱的烈酒和晚間的寒露奪去了他的生命，從此他就一直這樣躺在那墳墓中。
當富人得知男孩死了，很是害怕，擔心被帶上法庭。他情緒是如此低落，苦惱老是困擾著他，不久就昏過去了。他的女人正站在灶邊煉一滿鍋的油，便跑來救他，但火漏到了鍋裡，整個房子都著火了，頃刻便化成了灰燼。在他們以後的日子裡，他們一直生活在貧窮和痛苦中，時刻受著良心的譴責。