從前有個女孩，很小的時候父母就相繼去世了。她的教母獨自一人住在村頭的一間小屋裡，靠做針線活兒、紡紗和織布來維持生活。這位好心腸的婦人把這個孤兒接到家中，教她做活兒，培養她長大成了一個既孝順又虔誠的人。
女孩十五歲的那年，她的教母突然病倒了。她把女孩叫到床邊，對她說：「親愛的孩子，我感覺我就要去了。我把這間小屋留給你，可以給你擋風遮雨。我把我用過的紡錘、梭子和針也留給你，你可以憑它們來餬口。」
說著，她把手放在女孩的頭上為她祝福，並且對她說：「心地要純潔誠實，幸福會降臨到你頭上的。」說完便合上了眼。在去墓地的路上，可憐的女孩一路走在教母的棺材旁放聲大哭。
教母去世以後，女孩獨自一人生活著，勤勞地紡紗、織布、做針線活兒；而且好心腸的老教母的祝福使她免受了傷害。人們難免會揣測一番：她的亞麻老是用不完，而且她每織完一塊布，或縫好一件襯衫，馬上就會來個出好價的買主。這樣一來，她不但沒有受窮，而且還能分給窮人一些東西。
這個時候，王子正周遊全國各地，打算物色一位王妃。他不能選擇窮人家的姑娘，也不喜歡富家小姐。於是他說，他要物色一位最貧窮同時又最富有的姑娘。王子來到女孩居住的村莊，便按照他在其它地方的一慣作法，打聽村子裡哪個姑娘最貧窮同時又最富有。村民們馬上告訴他，村裡哪個姑娘最富有；至於最貧窮的姑娘嘛，當然就是獨自住在村頭小屋裡的那個女孩了。
那位富家小姐身著節日盛裝，坐在門前，看見王子走過來便站起身，迎上前去給他行禮，可是王子看了看她，便一言不發地走了過去。然後王子來到最貧窮的姑娘的屋前；姑娘沒有站在門前，而是把自己關在那間小屋子裡。王子在窗前停下腳步，透過窗子注視著屋裡。陽光射進小屋，屋裡一片明亮，姑娘正坐在紡車前紡紗，手腳靈巧，動作嫻熟。姑娘暗暗注意到，王子正在看著她，她羞得滿臉通紅，於是急忙垂下目光，繼續紡紗。不過她這回兒紡的紗是否很均勻，我可就說不准嘍。她一直紡啊紡啊，直到王子離開了才停下來。王子剛一離開，她急忙跑到窗前，一把推開窗子，說道：「屋裡可真熱啊！」透過窗口，她兩眼緊緊地盯著王子的背影，直到他帽子上的羽毛也在視線中消失了，才作罷。
姑娘重新坐到紡車前繼續紡紗。無意中她忽然想起了老教母經常哼唱的一句歌詞，便唱了起來：
「小紡錘啊，快快跑，千萬別住腳，
一定將我的心上人啊，早早帶到！」
怎麼回事？話音剛落，紡錘突然從她手中滑落，飛也似的跑出門去。她目不轉睛地看著紡錘奔跑，驚得目瞪口呆。只見紡錘蹦蹦跳跳地跑過田野，身後拖著閃閃發光的金線。不大一會兒，錘紡就從她的視線裡消失了。沒了紡錘，姑娘便拿起梭子，開始織布。
紡錘不停地跑啊跑，剛好在金線用完了的時候，追上了王子。「我看見什麼啦？」王子大叫起來，「這支紡錘想給我帶路呢。」他於是掉轉馬頭，沿著金線飛快地往回趕。姑娘呢，還在織布，一邊織一邊唱道：
「小梭子啊，快快跑，千萬迎接好，
一定將我的未婚夫啊，早早領到！」
話音剛落，梭子突然從她手中滑落，蹦跳著跑到門口。誰知到了門口，它就開始織地毯，織了一塊世上最漂亮的地毯。地毯兩側織著盛開的玫瑰和百合花，中間呢，在金色的底子上織著綠油油的籐蔓。在籐蔓間有許多蹦蹦跳跳的小兔子，還有許多探頭探腦的小鹿和松鼠；枝頭上棲息著五顏六色的小鳥，雖然小鳥不能歌唱，卻栩栩如生。梭子不停地跑過來，跳過去，地毯很快就織好了。
梭子不在手邊，姑娘便拿起針來，一邊縫一邊唱道：
「小針兒啊，你來瞧，他馬上就到，
一定將我的小屋子啊，快整理好。」
話音剛落，針突然從她手指間滑落，在小屋裡奔來路去，動作快得和閃電一樣。真如同是肉眼看不見的小精靈在做著這一切：轉眼之間，桌子和長凳罩上了綠色的織錦，椅子罩上了天鵝絨，牆上掛滿了絲綢裝飾品。
小針兒剛剛整理完小屋，姑娘就透過窗子看見了王子帽子上的羽毛，王子沿著金線回到了這裡。他踏過地毯，走進小屋，只見姑娘衣著依然簡樸，站在眨眼之間變得富麗堂皇的小屋中，格外刺眼，恰似灌木叢中一朵盛開的玫瑰。
「你既是最貧窮也是最富有的姑娘，」王子大聲地對她說道，「跟我來，做我的王妃吧。」
姑娘默不作答，而是將手伸給了王子。王子吻了她之後，把她抱上馬，帶著她離開了小村莊，回到了王宮。在宮裡，他們舉行了盛大的婚宴。
那麼，紡錘、梭子和針呢？啊！就珍藏在王宮的寶庫裡了。