從前有一對夫婦，他們只有一個獨生兒子，這家子單獨住在一個偏僻的山谷裡。一次女人帶著年僅兩歲的漢斯，到林間去拾冷杉枝。因為此時正是春暖花開的時候，他們看見五顏六色的花正高興，突然叢林中跳出了兩個強盜，擄走了母親和孩子，帶著他們朝著森林的黑暗深處走去，那兒多年沒人進去了。那可憐的女人苦苦哀求強盜放走她們母子倆，可強盜們是鐵石心腸，根本不聽她的哀求，只管用力地趕著他們往前走。大約兩小時後，他們來到了一座有門的巖壁前，強盜們敲了敲門，門就開了。他們走過一條長長的暗道，最後來到一個大洞裡，那洞被爐火照得如同白晝。只見四周的牆壁上掛著刀劍和別的凶器，在爐光的照射下閃著寒光。中間擺著黑桌子，桌旁另有四個強盜坐在那兒賭博，上首那人就是他們的頭兒。他看見女人走來，便走過來和她搭話，叫她別害怕，說只管放心，他們不會傷害她，但她必須管理家務，如果她把一切都弄得有條有理，他們是不會虧待她的。隨後他給她吃一些東西，又指給她看她和孩子的床。
女人在強盜窩裡一過就是許多年，漢斯現在已漸漸長大強壯了。母親給他講故事，叫他念一本在洞裡找到的破舊騎士書。漢斯九歲時，他用松木枝做了根結實的棍子，把它藏在床後，然後去問母親：「娘，現在請你告訴我，誰是我的爹，我很想知道。！」母親默不作聲，不肯向他說什麼，免得他患相思病，她知道那些無法無天的強盜是決不會放走漢斯的，但想到漢斯不能回到他爹身邊去，她的心都快碎了。晚上，強盜們搶劫回來時，漢斯就拿出他的棍子，走到強盜頭兒跟前說：「現在我要知道誰是我的爹，如果不立刻告訴我，我就要把你打死。」強盜頭兒一聽哈哈大笑，給了漢斯一個耳光，打得他滾到了桌子底下。漢斯爬了起來，沒有說話，心想：「我要再等一年，到時我要再試試，或許會好些。」一年又過去了，他又拿出了那根棍子，抹掉上面的灰塵，仔細瞧了瞧，說：「這是根挺結實有力的棍子。」晚上，強盜們回來了，一壇接一壇地喝酒，然後一個個都醉得低下了頭。這時漢斯拿出了棍子，走到強盜頭子的跟前，問他爹是誰。強盜頭兒只給他一個耳光，又打得他滾下了桌子。但沒過久，他又爬了起來，掄起棍子就給頭兒和其他的強盜一頓痛打，打得他們手腳不能動彈。母親站在角落裡，看到他是這樣的勇猛強壯，滿臉驚訝。漢斯打完強盜，就走到母親跟前，說：「現在我該辦正事了，但我現在想知道，誰是我的爹。」「親愛的漢斯，來，我們這就去找，一定要把他找到。」她取下了頭兒開門的鑰匙，漢斯又去找了一個大麵粉袋，裝了滿滿一袋金銀財寶，扛在肩上，他們便離開了山洞。漢斯從黑暗的洞中走到太陽裡，展現在他眼前的是那綠色的森林、無數的鮮花和小鳥，還有天上的朝陽，他站在那兒，眼睛睜得大大的，彷彿眼前的一切是在夢中。
母親帶著他尋找回家的路，幾小時後，他們終於平平安安地來到了一片寂寞的山谷中，他們的小屋就在眼前。父親正坐在門前，當他認出了自己的妻子，並聽說漢斯就是自己的兒子時，歡喜得哭了起來，他以為他們母子早死了。漢斯雖說只有十二歲，卻比父親高一個頭。他們一齊回到屋裡，漢斯剛把口袋放在爐邊的長凳上，屋子就吱嘎搖晃起來了，凳也斷裂了。父親叫道：「天啊！這是怎麼回事，現在你把我的屋子給打破了。」「別擔心，爹，」漢斯說，「這袋子裡裝的東西，比造一座新屋子需要的錢還多呢！」父子倆立刻動手建新房，還買來了牲口和土地，開始經營農莊。漢斯犁地，他走在犁頭後面，把犁深深地按在了土裡，前面的牛兒幾乎都不必拉了。
第二年春天，漢斯對父親說：「爹，這些錢你留著。請給我做根百斤重的旅行杖，我要出遠門了。」手杖做好後，漢斯便離開了家，他走呀走，來到了一座深深的黑森林。他在那裡聽到有什麼東西在喀嚓作響，便向周圍看，看見一棵松樹，從下到上像一根繩子一樣擰在一起。他再抬頭往上瞧，看見一個大漢正抓住樹幹，把它扭來扭去，好像那根本不是棵大樹，而是根柳條。「喂！你在上面幹什麼？」那漢子說：「我昨天打了捆柴，想搓根繩子去捆柴。」漢斯心想：「他力氣倒挺大的。」於是他對漢子喊道：「別幹這個了，跟我走吧。」那漢子從樹上爬了下來，個兒比漢斯還高出整整一個頭。「你就叫『扭樹者』好了。」漢斯對他說。他們繼續往前走，聽見什麼東西在敲打，每打一下，大地都要抖幾抖。不久，他們來到一坐巖壁前，只見一個巨人站在那裡，正用拳頭把崖石大塊大塊地打下來。漢斯問他做什麼，巨人回答說：「我晚上睡覺時，熊、狼和其它的猛獸老在我身邊嗅來嗅去，叫我不能入睡，所以我想建造間房子，晚上睡在裡面，這樣才能安寧些。」漢斯心想：「唉，是的，這人你也用得著。」於是他說：「別造啦，和我們一道走吧。你就叫『劈石人』好了。」巨人答應了，便和他們一起走過森林，凡是他們走到的地方，野獸全被嚇住，然後從他們身邊跑開了。晚上，他們來到一座古老的無人居住的宮殿前，走進去睡在了大廳裡。第二天早上，漢斯走進宮前的花園裡，發現那兒全荒蕪了，長滿了荊棘叢。他正走來走去時，一頭野豬猛地朝他衝來，他用手杖只打了它一下，它就馬上倒下了。於是他把野豬扛在肩上，帶了上去，大夥兒把野豬叉在鐵桿上烤著吃，吃得高興極了。他們每天輪留去打獵，留一人看家做飯，每人每天可以吃九磅肉。第一天扭樹者留在家中，漢斯和劈石人去打獵，當扭樹者忙著做飯時，一個滿臉皺紋的小老頭走進宮殿，向他要肉吃。「可惡的傢伙，走開，你還想吃什麼肉！」他回答說。但使他驚訝的是，那很不起眼的小人兒，跳到了扭樹者的身上，用拳頭亂打他，他竟不能抵抗，最後倒在上直喘氣。小老頭直到完全解了恨，方才離去。另外兩個人打獵回來，扭樹者隻字不提那個老頭和挨打的事。他心想：「等他倆呆在家裡的時候，也嘗嘗那個好鬥的小老頭的厲害吧。」僅僅是這想法已經夠他樂一陣子的了。
第二天劈石人留在家裡，他的遭遇跟扭樹者一模一樣，因為他不肯拿肉給他吃，結果也被小老頭好好地揍了一頓。當他們回來時，扭樹者當然知道他出了事，但他倆都不做聲，心想：「讓漢斯也嘗嘗這滋味吧。」
第三天，輪到漢斯留在家中做飯，他正在廚房裡認真幹活，站在上面打鍋裡的泡沫，小人兒來了，毫不客氣地要肉吃。漢斯想：「這是個可憐的小老頭，我願意從我的那份中分些給他，這樣也不叫別人吃虧。」於是他遞給了他一塊肉。那矮子吃完後，又要了一塊，好心的漢斯又給了他，並告訴他這塊肉很好，他該滿意了。沒想到小矮子又第三次開口要，「你臉皮真厚。」漢斯說，就不再給他肉了。那惡矮子就要跳到漢斯的身上，像對待扭樹者和劈石人一樣待他，但是他找錯人了。漢斯毫不費力地給了他幾個耳光，打得他滾下了台級，漢斯去追他，因為人高腿長的緣故，反而讓他給拌倒了，當他爬起來時，矮子在他的前面直樂。漢斯一直追到森林裡，看到他溜進了一個洞裡。漢斯只好回家了，不過記住了那個地方。那兩人回來時，看見漢斯安然無恙，都很驚訝，漢斯把發生的一切告訴了他們，於是他們不再隱瞞他們的遭遇。漢斯笑道：「都怪你們，誰叫你們要如此吝嗇你們的肉，你們這麼大的個兒，卻被小人兒打了一頓，可真是丟人。」於是他們三人帶上籮筐和繩子，朝小矮子溜進去的地洞走去。他們讓漢斯坐在籮筐裡，隨身帶著棍子，然後把他放進洞口。漢斯下到底後，尋著了一道門，他打開了門，發現那裡坐著位美麗如畫的少女，簡直美得無法形容。少女旁邊坐著那個小矮子，正冷冷地瞪著漢斯，那樣子就像一隻野貓。少女被鎖鏈拴著，可憐巴巴地望著漢斯，這引起了漢斯的巨大同情心。漢斯想：「我得把她從這惡矮子手上救出來。」於是他用棍子打了他一下，他就倒在地上死了。少女身上的鎖鏈也立刻鬆脫了，她告訴漢斯，她本是位公主，被一個野蠻的公爵掠了來，關在這裡。因為她不答應嫁給他，公爵讓矮子作看守人看著她，她可受夠了他的折磨。隨後漢斯把少女放進籮筐，讓那兩個把他拉了上去。籮筐又放了下來，但漢斯已不相信那兩位同伴了，心想：「他們已經表現得不老實了，沒有把小矮子的事情告訴我，誰知他們安什麼心？」於是他只把自己的棍子放進去。幸虧如此，因為籮筐才吊到了半空中，他們又把它鬆下來了，如果漢斯真的坐在了裡面，就會摔個必死無疑了。漢斯被困在洞中，不知怎樣才能從那裡爬出去，他想來想去，還是想不出個好辦法。他於是就走來走去，不知不覺間來到了少女曾經呆過的小屋，發現那小矮人的指頭上套著枚戒指，閃閃發光，於是他便褪了下來，戴在自己的手上，他然後把戒指轉動了一下，突然聽到有什麼東西在頭頂作響，他抬頭一看，原來空中有幾位神仙在翱翔，他們說，他是他們的主子，問他要幹什麼？漢斯起先還不作聲，但很快便吩咐他們把自己抬上去。他們照辦了，他覺得自己彷彿飛了起來。但等他到了上面時，已不見他們的影兒了。他又走到宮殿裡，也找不著個人，扭樹者和劈石人都跑了，還帶走了那位美麗的公主。漢斯於是又轉動戒指，神仙又來了，說那兩個人在海上。漢斯便不停地跑，一直追到了海邊。他在那裡朝遠望去，發現離岸邊很遠的海面上有條小船，他的不忠實的夥伴正坐在裡面。漢斯氣極了，不加思索地帶著他的棍子，跳下水中，向前方游去。哪知棍子實在太重，拖著他直往下沉，幾乎把他淹死了。於是他趕緊轉動戒指，眨眼間神仙又來了，帶著他像閃電般地靠近了小船。漢斯揮動棍子，把他們倆都打落在水裡，給了那兩個傢伙應有的懲罰。美麗的公主剛才給嚇怕了，漢斯再一次救了她，搖著櫓把她送回了她父母家，後來和她結了婚，一切皆大歡喜。