古時候，上帝在那時還習慣於親自與地球上的凡人打交道。有一次天已經黑了，他還沒有找到一家酒店，濛濛夜色使他身心憔悴。這時他發現前面有兩棟房子面對面地豎立在路的兩邊：一棟大而漂亮，另一棟小而破舊，大的屬於一個財主，小的屬於一個窮人。上帝暗想：「如果我住在財主家，是不會給他增加負擔的。」當財主聽到有人敲門時，他打開窗戶問陌生人想要什麼，上帝回答：「我就想住一晚上。」
財主上上下下將來人打量了一番，見上帝衣著平凡，不像兜裡有什麼錢的人，他搖搖腦袋說道：「不行，我不能讓你住，我的屋子裡堆滿了草藥和種子，如果凡是敲門的人我全接待的話，用不了多久，我就得出門要飯了。到別處找地方住吧。」說完，他關上窗戶把上帝擱在了外邊。
於是上帝轉身離開了財主，走到對面的小房子前敲門。剛剛敲了門，那窮人就打開了那扇小門並把來人請了進去。「留下同我一起過夜吧，天已經黑了，」他說：「今晚你不能再趕路了。」上帝被感動了，他走進屋來。窮人的老婆握著他的手表示歡迎，並讓他別客氣，就像到家一樣，有什麼就用什麼，說雖然他們拿不出很多，可是他們會真心實意地用所有的東西招待他。女主人把土豆放在火上煮，同時又去擠羊奶，這樣他們就有些奶喝了。鋪上桌布後，上帝和主人兩口子坐了下來，雖然飯菜不精美，可上帝很欣賞，因為大家都喜氣洋洋地坐在餐桌旁用餐。晚飯後該上床睡覺了，女主人把她的丈夫叫到一旁說：「聽著，親愛的夫君，今天晚上咱們自己鋪張稻草床吧，讓那可憐的客人在咱們的床上好好睡一覺，他走了一整天，一定累了。」「我完全同意。」他答道，「我這就去告訴他。」他過去邀請這陌生的客人說，如果不嫌棄的話，就請睡在他們的床上好好地休息。可是上帝定然不肯睡在兩位老人的床上。無論上帝如何拒絕，他們就是不同意，直到最後，上帝接受了，睡在了床上，他們自己在地上鋪了些草躺在了上面。
第二天，天剛亮，他們就起床為客人作了一頓他們所能作的最好的早餐。當陽光穿過了小小的窗戶時，上帝起了床，又和他們一起吃了飯，然後準備起程趕路。
他站在門前，回過身去說道：「你們是善良的人，請為自己許三個願吧，我會恩准的。」於是窮人說：「我希望我們兩口子一輩子幸福健康、每天都有麵包吃，這第三個願望麼，我不知道還需要什麼。」上帝對他說：「難道你不想用一座新房子替換你這舊房子嗎？」「噢，對，」窮人道，「我非常高興，如果我也能有座新房子的話。」上帝實現了他的願望，將他們的破舊房子變成一座新房，然後再次向他們表示了祝福，便上了路。
太陽高高昇起了，財主起了床，從窗戶探出身子向外望，看見路對面原來破舊小棚子的地方，出現了一棟嶄新的紅磚房，窗戶很明亮。他不禁大吃一驚，忙把他的老婆叫來問道：「跟我說，出了什麼事？昨晚上還是那個可憐巴巴的小棚子，今天怎麼就成了一棟嶄新漂亮的大屋子，趕緊過去看看那是怎麼了。」
於是他的老婆過去問窮人，他告訴她：「昨晚上，有個過路的來要求住一宿，今天早上走的時候讓我們實現了三個願——一輩子幸福健康和天天有麵包，另外還用一棟嶄新漂亮的大房子代替了我們的舊棚子。」
富人的老婆聽後，趕緊跑回來告訴她丈夫事情的經過。富人歎道：「我真恨不得撕了我自己！我怎麼早不知道！那過路的先來的我們家，想在這兒借宿，是我把他轟走的。」「那你還不快點兒！」他老婆督促道：「騎馬去追。你還能趕上他，你必須讓他也讓你實現三個願。」富人覺得這主意不錯，騎上馬飛奔而去，一會兒就追上了上帝。他對上帝輕聲細語地道歉，請上帝別因為沒讓他直接進屋而生氣，說他當時是在找前門的鑰匙，沒想過路人已經走了；如果他還回來的話，他必然會讓他住在一起。「好吧，」上帝說：「如果我還回來，我就這麼做。」然後富人問他是否也能許三個願，就像他的鄰居一樣。「行啊，」上帝回答，但是顯然這對他可能沒什麼好處，他最好還是別許願。可富人卻暗想，只要你讓我實現願望，我就許願讓我的日子過得更舒心。上帝沒有辦法，只得告訴他：
「回家去吧，過會兒你許的三個願會實現的。」
富人的要求得到了滿足，在回家的路上，他一邊騎著馬，一邊想他該許什麼願，想著想著，韁繩掉了，這時馬便開始不老實走路了，邊走邊跳，攪亂了他的思維，使他根本無法集中思想。他拍拍馬的脖子說：「輕點兒，麗薩。」可是那馬又開始玩新花樣。最後他實在忍不住了，大聲吼道：「我希望摔斷你的脖子！」話音剛落，那馬立刻倒地，一動不動地死了。就這樣，他的第一個願望實現了。由於他生性吝嗇，捨不得把馬鞍子給扔了，所以他把馬鞍子卸了下來，扛在肩頭。現在他不得不走著回家了。「我還剩下兩個願望。」他自己安慰自己。
他在沙漠上緩慢地走著，中午的太陽跟火爐一樣熱，他的火氣越來越大。馬鞍硌著肩膀疼，他還沒想出要許個什麼願。「如果我想得到世界上所有的財富，」他自言自語：「我肯定不會一次想全了，得事先都意料到，想方設法一次成功，不漏掉任何東西。」然後他歎了口氣：「唉，我要是個巴伐利亞的農民的話，許三個願是件很容易的事啦，第一個願是要大量的啤酒，第二個願是自己能喝多少就要多少啤酒，第三個願是再多要一桶啤酒。」
有好幾次他覺得他已經想好了，可是過會兒，他又覺得太少啦。這時他腦子裡想的是他老婆過得多舒服，呆在屋子裡涼涼快快地，說不定正在吃什麼好吃的。這麼一想不要緊，自己就別提多惱火啦，糊里糊塗地說出：「我真希望她坐在這馬鞍子上下不來，省得我一路上老扛著它了。」他話還未說完，肩上的馬鞍子就沒了，他這才明白第二個願望也實現了。他立刻感到熱得受不了啦。他開始跑了起來，想快點兒回到家中，一個人呆在屋子裡好好地想些真正的大事可以許願。誰知道等到了家，打開房門，他看見他老婆正騎在房子中間的馬鞍上，又哭又鬧，怎麼也下不來。他安慰道：「忍受一會兒，等會兒我許願把世間所有的財富都給你，你就呆在那兒別動。」然而，她卻罵他是個傻瓜：「如果我老是騎在這馬鞍子上下不來，那麼世間的所有財富對我又有什麼用？是你許願把我給許上去的，你得給我弄下來。」這樣一來，富人沒有辦法了，無論他願意還是不願意，他都不得不許第三個願讓他的老婆從馬鞍子上下來。這個願望也馬上靈驗了。最終，富人除了煩惱、勞累和羞辱，並且還損失了他的馬外，一無所獲；而那一對窮人卻快樂，寧靜，守本份地生活了一輩子。