從前有個裁縫，他兒子個子矮小得只有大拇指那麼大，因此人們叫他「大拇哥」。儘管大拇哥個頭小，可他挺勇敢。有一天，他對父親說：「父親，我要去周遊世界。」「好哇，我的兒子，」老裁縫一邊說一邊拿來一根編織用的長針，在尾端用蠟做了個圓柄，「帶上這把劍備用吧。」小裁縫打算和家人一起再吃頓飯就出發，於是他蹦蹦跳跳來到廚房，想看看媽媽為這最後一頓飯做了些什麼。「媽媽，今天吃什麼飯菜？」「自己看吧。」媽媽說。飯菜已經做好了，放在灶台上。於是大拇哥跳上灶台朝盤子裡看。可是他把脖子伸得太長了，盤子裡冒出的熱氣一下子把他帶進了煙囪，又在空中轉悠了一陣才落到地面上來。小裁縫一看自己已經在外面了，便開始四處遊歷。他來到本行一位大師傅家，但那裡的伙食不是很好。
「女主人，假如你不改善伙食，」大拇哥說，「我就不住在這裡，而且明早還要在你家門上用粉筆寫上：『土豆太多肉太少，土豆先生再見了！』」「那你想吃點啥呢，螞蚱？」女主人一邊生氣地說，一邊抓起一塊擦碗布去打他。可是小裁縫敏捷地藏到了頂針下面，探出腦袋，朝女主人直吐舌頭。女主人一把抓起頂針想抓住大拇哥，可他又跳進了布堆裡；等女主人抖開布來找他時，他又鑽進了桌上的一道裂縫。「喂，女主人！」他探出頭來喊道。等女主人一巴掌打過來，他一下就縮到抽屜裡去了。當然，女主人最後還是抓住了他，把他趕了出去。
小裁縫繼續旅行。他來到一片大森林裡，碰到一夥強盜正在謀劃怎樣盜竊國王的財寶。他們一見小裁縫就想：「這麼小的人可以從鎖眼裡鑽進寶庫，我們就用不著撬門了。」於是，其中一人衝他喊：「喂！勇敢的哥利亞，敢跟我們去寶庫嗎？你可以溜進去，然後把錢扔出來給我們。」大拇哥想了想說了聲「行。」就跟著他們來到寶庫。他把門從上到下地檢查了一遍，看有沒有裂縫。很快他就找到一條足以讓他鑽進去的縫。可就在他打算爬進去時，門口的兩個衛兵看到了他，其中一個說：「那只蜘蛛爬在那兒多難看呀，我來打死它。」「讓它去吧，」另一個說，「又不礙你的事。」就這樣，大拇哥安全爬進了寶庫，打開了一扇窗子。強盜們正在下面等他，他把一袋又一袋金子扔出窗外。他幹得正起勁時，聽到國王來檢查寶庫了，趕緊藏了起來。國王發現有幾袋金子不見了，可不明白是怎樣丟的，因為門上的鎖和銷子似乎都沒人動過，戒備也挺森嚴的。他臨走時對衛兵說：「小心點，有人盯上這裡的錢財了。」所以，當大拇哥又開始干時，衛兵聽到了錢被挪動的聲音和金子「叮叮噹噹」的碰撞聲，於是立刻跑進來想抓住盜賊。但小裁縫聽到了衛兵的跑步聲，早在他們到來之前就跳到一個角落裡，用一袋金子把自己擋住了。衛兵沒見到一個人影，只聽到有人在嘲笑地說：「我在這兒呢！」衛兵跟著聲音追過去時，小裁縫早就跑到另一袋金子下面，衝他們喊：「唉呀，我在這兒呢！」就這樣，大拇哥把衛兵捉弄得精疲力盡，最後只好離開了。他接著將所有金子都扔到了窗外。他使出全身力氣把最後一袋拋起來，然後敏捷地跳上袋子跟著彈了出來。強盜們對他十分欽佩，「你真是個勇敢的英雄。」
他們說，「願意當我們的隊長嗎？」
大拇哥謝絕了，說自己想先周遊世界。他們分贓時，小裁縫只要了一個金幣，因為他沒法拿更多了。
他收好那把劍，告別了強盜，繼續上路。起先他去給大師傅當學徒，可他不喜歡，最後在一家酒店當起了男侍。那些女傭可受不了啦，因為他把她們偷偷從菜盤裡拿了些什麼、從地窖裡偷走了什麼統統告發到她們老闆那裡，而她們卻看不到他。他們說：「你等著瞧吧，我們會找你算這筆賬的！」然後竄通一氣捉弄他。不久後的一天，一個女傭正在花園裡割草，她看到大拇哥在草地上蹦來跳去，就趕緊割，一把將他捲進了草垛，然後用布捆好，悄悄拿去餵牛了。牛群裡有頭大黑牛，一口把大拇哥吞了下去，倒也沒傷著他什麼。牛肚子裡黑乎乎的，沒有一點光亮，大拇哥不習慣，於是在有人擠奶時大叫起來：
「擠呀使勁擠，奶桶何時溢？」
可擠奶的聲音太大了，沒人聽得懂他在說什麼。主人走過來說：「明天把那頭牛給殺了。」大拇哥急得在牛肚裡大喊大叫：「先讓我出來！我在它肚子裡呢！」主人聽得真切，可就是不知道聲音是從哪裡來的。「你在哪兒呢？」主人問。「在黑暗中。」可是主人沒明白就走了。
第二天，黑牛被殺了。幸運的是大拇哥沒挨刀割就被扔到做香腸的那堆肉裡去了。當屠夫過來打算處理這些肉時，大拇哥又開始大嚷：「別切得太狠！我在肉堆裡呢！」可刀切的聲音蓋過了他的叫嚷，誰都沒理睬他。這下他可麻煩了。不過麻煩激發人的智慧，他在刀的起落之間上竄下跳，竟然毫髮未損。可他暫時還逃不開，只好和那些鹹肉丁一起被塞進黑香腸裡去了。他在裡面被擠得要死，而且還被掛到煙囪裡讓煙熏，日子真難過啊！
冬天裡的某一天，主人想用黑香腸款待客人，於是把它從煙囪裡取了出來。女主人在切香腸時，大拇哥小心翼翼，不敢把頭伸出去看，唯恐被切掉一塊。他終於找到機會，給自己清出一條路逃了出來。
小裁縫在這家受盡了苦，所以不願意再呆下去，立刻啟程上路了，然而他自由了沒多久。他來到野外，一隻狐狸不假思索地把他抓起來塞進了嘴裡。「嗨，狐狸先生，」小裁縫喊道，「我粘在你喉嚨裡了，讓我出去。」「可以，你都不夠填我的牙齒縫。不過你要是答應把你父親院子裡的家禽給我吃，我就放了你。」「非常願意。」大拇哥回答。於是狐狸放了他，還把他背回了家。父親和兒子團聚了，心甘情願地將家裡養的雞鴨全部給了狐狸。「我給你帶回來一塊錢作為補償。」大拇哥說著將他在旅行中掙的金幣交給了父親。
「可你為什麼要讓狐狸把那些可憐的小雞吃了呢？」「哦，你這傻孩子！你父親愛你當然勝過愛院子裡的那些雞鴨了！」