從前有個王子，有個未婚妻，他非常愛她。有一次，他正和姑娘高高興興在一起，傳來國王病重的消息，並說國王想在死前再見王子一面。於是他對姑娘說：「我現在必須離開你。我給你一個戒指作紀念，等我當了國王就回來娶你。」他騎上馬走了。他來到父親身邊的時候，父親已生命垂危，父親對他說：「最親愛的兒子，在我死前，我想見你一面。請你答應我按照我的意願結婚。」他還向他說明他應該娶某公主為妻。兒子十分悲痛，不加思索地答應說：「好的，親愛的父親，我一定照您的意志去做。」不一會兒，國王就閉上眼睛去世了。
王子就此繼承了王位。喪期過後，他按照對父親的承諾，派人去向那位公主求婚，他的求婚被接受了。當他的第一個未婚妻聽到這消息後，對他的不忠感到十分難過，幾乎要氣死了。父親問她：「我最親愛的孩子，你怎麼這麼悲傷？你要什麼我都會給你的。」她想了想說：「親愛的父親，我要十一個和我的相貌、體態和身材都一模一樣的姑娘。」父親說：「只要可能我就滿足你的願望。」於是派人到全國各地找，直到找回十一個相貌、體態和身材都和他女兒一樣的姑娘。
他們來到國王的女兒跟前，她早已要人做了十二套相同的獵裝，讓那十一個姑娘穿上，然後自己穿上最後那套。她告別父親，和十一個姑娘騎著馬來到她十分鍾愛的未婚夫的宮殿前。她問他那裡是否需要獵人，是否能讓她們十二個人都在他宮裡供職。國王沒有認出來，看到他們都那麼英俊，便說：「行。」並表示他很願意全部接納他們。從此他們便成了國王十二個獵人。
國王有只神奇的獅子，能識破所有偽裝的人和事物。有天晚上，獅子對國王說：「你以為你僱傭了十二個獵人是嗎？」「是啊，他們的確是十二個獵人。」國王回答。可獅子接著說：「你錯了，她們是十二個姑娘。」「這怎麼可能？你能證明嗎？」獅子回答說：「可以。只要你叫人在廳裡撒些豌豆，你馬上就可以看出來……男人腳步穩健，從豌豆上踩過去動都不會動；可女人腳步輕，一步一跳的，拖著步子，會踩得豆子到處亂滾。」國王認為這辦法不錯，就讓人去撒豌豆。
但是國王的一個僕人和獵人們很要好，當他聽說要考驗他們時，就去把他聽到的告訴了獵人，而且說：「獅子想讓國王相信你們是女的。」
公主感謝他，然後對姑娘們說：「你們要裝出有力氣的樣子，重重地踏在豆子上。」第二天早上，國王叫十二個獵人來，於是她們來到撒了豌豆的前廳裡。她們邁著穩健有力的步子，堅定地踏在豆子上，所以豆子一顆都沒亂滾。她們走後，國王對獅子說：「你騙了我，他們和男人一樣地走。」獅子說：「有人已經告訴她們你要試驗，所以使足了力氣。你讓人拿些紡車擺在前廳裡，她們準會十分高興地走過去。這是男人們不會感興趣的東西。」國王覺得這個建議很好，於是讓人在前廳裡擺了幾部紡車。
但那個喜歡獵人們的僕人又將這一計劃告訴了她們。等只剩下她們時，公主對那十一個姑娘說：「克制一點，不要回頭看那些紡車。」第二天，國王召見十二個獵人。她們走過前廳時，對紡車看都沒看一眼。國王又對獅子說：「你又騙了我一次，他們是男人，因為他們連看都不看紡車。」可獅子回答說：「她們已經知道你要考驗她們了，所以克制住自己。」可國王不願意再相信獅子的話了。
十二個獵人總是跟隨國王外出打獵，國王越來越喜歡她們了。有一次她們在外面打獵時聽說國王的新娘要到了。真正的新娘一聽，難過得暈倒了。國王以為他親愛的獵人出了什麼事，於是跑過來想拉她一把，結果把她的手套拉掉了。他看到了自己給第一個未婚妻的戒指，於是仔細端詳她的臉，終於認出了她。他十分感動地吻了吻她。她睜開眼睛便說：「你是我的，我也是你的，世界上誰也別想改變這一點。」於是國王派人去告訴另一個新娘他已經有妻子了，請求她回自己國家去；還說一個人既然找到了舊鑰匙，就沒必要再配新的了。他們當時就舉行了婚禮，獅子也重新受到了寵愛，因為它說的畢竟是真話。