有位父親，膝下有兩個兒子。大兒子聰明伶俐，遇事都能應付自如；小兒子呢，卻呆頭呆腦，啥也不懂，還啥也不學，人們看見他時都異口同聲地說：「他父親為他得操多少心哪！」
遇到有什麼事兒要辦的時候，總得大兒子出面去辦；不過，要是天晚了，或者深更半夜的時候，父親還要他去取什麼東西的話，而且要路過墓地，或者其它令人毛骨悚然的地方，他就會回答說：「啊，爸爸，我可不去，我害怕！」他是真的害怕。
晚上，一家人圍坐在火爐旁講故事，講到令人毛髮悚立的時候，聽故事的人裡就會有人說：「真可怕呀！」小兒子在這種時候，總是一個人坐在屋角里聽他們說話，卻怎麼也不明白他們說的是什麼意思，於是他常常大聲地說：「他們都說，『我害怕！我害怕！』可我從來不害怕。我想這一定是一種本領，是一種我完全弄不懂的本領。」
有一天，父親對他說：「你就呆在角落裡，給我聽好了。你已經是一個強壯的小伙子了，也該學點養活自己的本事了。你看你哥哥，多麼勤奮好學；你再看看你自己，好話都當成了耳邊風。」
「爸爸，你說的沒錯，」小兒子回答說，「我非常願意學點本事。要是辦得到的話，我很想學會害怕，我還一點兒也不會害怕呢。」
哥哥聽了這話，哈哈大笑起來，心想，「我的天哪，我弟弟可真是個傻瓜蛋；他一輩子都沒什麼指望了。三歲看小，七歲看老嘛。」父親歎了一口氣，對小兒子回答說：「我保證，你早晚能學會害怕；不過，靠害怕是養活不了自己的。」
過了不多日子，教堂的執事到他們家來作客，於是父親向他訴說了自己的心事，抱怨他的小兒子簡直傻透了，啥也不會，還啥也不學。他對執事說：「您想一想，我問他將來打算靠什麼來養活自己，他卻說要學會害怕。」
執事聽了回答說：「如果他想的只是這個的話，那他很快能學會的。讓他跟我走好啦，我替你整治他。」
父親滿口答應，心想，「不論怎麼說，這小子這回該長進一點啦。」於是，執事就把小兒子帶回了家，叫他在教堂敲鐘。
幾天後的一個深夜，執事把小兒子叫醒，要他起床後到教堂鐘樓上去敲鐘。「這回我要教教你什麼是害怕。」執事心裡想著，隨後悄悄地先上了鐘樓。小兒子來到鐘樓，轉身去抓敲鐘的繩子的時候，卻發現一個白色的人影兒，正對著窗口站在樓梯上。
「那是誰呀？」他大聲地問，可是那個影子卻不回答，一動不動地站在那兒。
「回話呀！」小伙子扯著嗓子吼道，「要不就給我滾開！深更半夜的你來幹啥！」
可是執事呢，仍然一動不動地站在那兒，想叫小伙子以為他是個鬼怪。
小伙子又一次大聲吼道：「你想在這兒幹啥？說呀，你實話實說，不說我就把你扔到樓下去。」
執事心想：「他不會那麼做」，因此他依然一聲不響，一動不動地站在那兒，就像泥塑木雕的一般。
接著小伙子第三次衝他吼叫，可還是沒有一點兒用，於是小伙子猛撲過去，一把將鬼怪推下了樓梯。鬼怪在樓梯上翻滾了十多級，才躺在牆角不動了。接著小伙子去敲鐘，敲完鍾回到了他自己的房間後，一言未發，倒頭便睡。
執事的太太左等右等卻不見丈夫回來，後來她感到很擔憂，就叫醒了小伙子，問他：「你知不知道我丈夫在哪兒？他在你之前上的鐘樓。」
「不知道，」小伙子回答說，「不過，有個人當時對著窗口站在樓梯上。我朝他大吼大叫，他不答話，也不走開，我想那一定是個壞蛋，就一下子把他從樓梯上推了下去。您去看看，就知道是不是您丈夫了。要是的話，我非常抱歉。」
執事的太太急匆匆跑了出去，發現她丈夫正躺在牆角，一邊呻吟一邊歎息，因為他的一條腿給摔斷了。
執事的太太把他背回了家，隨後跑去見小伙子的父親，對著他大喊大叫：「你的那個小子闖下了大禍。他把我丈夫從鐘樓的樓梯上一把給推了下來，腿都摔斷了。把這個廢物從我們家領走吧。」
一聽這些，父親驚慌失措，風風火火地跑到執事家，對著兒子破口大罵：「你一定是著了魔，竟幹出這等混賬事來！」
「爸爸，」小伙子申辯說，「一點兒都不怪我呀。您聽我說：他深更半夜的站在那裡，好像是來幹壞事的。我哪裡知道那是誰呀！我一連三次大聲地告訴他，要麼答腔兒，要麼走開。」
「唉！」父親說道，「你只會給我召災惹禍。你給我走得遠遠的，別讓我再見到你。」
「好吧，爸爸，」小伙子回答說，「可得等到天亮才成。天一亮，我就去學害怕。起碼我要學會養活自己的本事。」
「你想學啥就去學吧，」父親說道，「反正對我都是一回事。給你五十個銀幣，拿著闖蕩世界去吧。記著，跟誰也別說你是從哪兒出去的，你父親是誰。有你這樣一個兒子我臉都丟光了。」
「那好吧，爸爸，我就照您說的去做好啦。」小伙子回答說，「如果您不再提別的要求的話，這事太容易辦到啦。」
天亮了，小伙子把那五十個銀幣裝進衣袋裡，從家中走出來，上了大路。他一邊走，一邊不停地自言自語：「我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！」
過了不久，有一個人從後面趕了上來，聽見了小伙子自言自語時所說的話。他們一塊兒走了一段路程，來到了一個看得見絞架的地方，這個人對小伙子說：「你瞧！那邊有棵樹，樹上一共吊著七個強盜。你坐在樹下，等到天黑了，你準能學會害怕。」
「如果只要我做這個的話，那太容易啦。」小伙子回答說，「要是我真的這麼快就學會了害怕，我這五十個銀幣就歸你啦。明天早晨你再來一趟。」
小伙子說完就朝絞架走去，然後坐在絞架的下面，等著夜幕的降臨。他坐在那裡感到很冷，於是就生起了一堆火。可是夜半風起，寒冷難耐，他雖然烤著火，還是感到很冷。寒風吹得吊著的死屍蕩來蕩去，相互碰撞。他心想，「我坐在火堆旁還感到挺冷的，那幾個可憐的傢伙吊在那裡，該多冷呀。」小伙子的心腸可真好：他搭起梯子，然後爬上去，解開了這些被絞死的強盜身上的繩索，再一個接一個地把他們放下來。接著他把火撥旺，吹了又吹，使火堆熊熊燃燒起來。然後他把他們抱過來，圍著火堆坐了一圈，讓他們暖暖身子。可是這些傢伙坐在那裡紋絲不動，甚至火燒著了他們的衣服，他們還是一動也不動。於是小伙子對他們說：「你們在幹什麼？小心點啊！要不我就把你們再吊上去。」可是這些被絞死的強盜根本聽不見他的話，他們仍然一聲不吭，讓自己的破衣爛衫被火燒著。
小伙子這下子可真生氣了，於是就說：「你們一點兒都不小心，我可幫不了你們啦，我才不願意和你們一起讓火燒死呢。」說完，他又把他們一個接一個地全都吊了上去。然後，他在火堆旁坐了下來，不一會兒就睡著了。
第二天清早，那個人來到小伙子面前，想得到他的五十個銀幣。他對小伙子說：「喂，我想你現在知道什麼是害怕了吧？」
「不知道哇，」小伙子回答說，「我怎樣才能知道呢？上邊吊著的那些可憐的傢伙，怎麼都不開口，個個是傻瓜，身上就穿那麼點兒破破爛爛的衣服，燒著了還不在乎。」
聽了這話，那個人心裡就明白了，他是怎麼也贏不到小伙子的五十個銀幣了，於是，他就走了，走的時候說道：「我活這麼大歲數還從來沒有見到過這樣的人呢。」
小伙子又上了路，路上又開始嘀嘀咕咕地自言自語：「我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！」
一個從後面趕上來的車伕聽見了小伙子的話，就問道：
「你是誰呀？」
「我不知道。」小伙子答道。
車伕接著問道：「你打哪兒來呀？」
「我不知道。」
「你父親是誰？」
「這我可不能告訴你。」
「你一個勁兒地在嘀咕些啥呢？」
「咳，」小伙子回答說，「我想學會害怕，可沒誰能教會我。」
「別說蠢話啦，」車伕說道，「跟我走吧。我先給你找個住的地方。」
小伙子跟著車伕上了路，傍晚時分他們來到了一家小旅店，打定主意要在這兒過夜。他們進屋時，小伙子又高聲大嗓門地說了起來：「我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！」
店主無意中聽到了這話，就大聲地笑了起來，然後說：
「你要是想這個的話，這裡倒是有一個好機會呀。」
「別再說了，」店主的太太說道，「有多少冒失鬼都在那裡送了命啊。要是這個小伙子的那雙漂亮的眼睛，再也見不到陽光了，那多可惜呀。」
聽了店主太太的這番話，小伙子卻說：「我一定要學會，不管多麼艱難，我都不在乎。正是為了這個我才從家裡出來闖蕩的。」小伙子死纏著店主不放，店主只好告訴他：離小旅店不遠，有一座魔宮，誰要想知道害怕是怎麼一回事，只要在那裡呆三個夜晚就行了。國王已經許下諾言，誰願意到魔宮裡一試身手，就把公主許配給誰。那位公主啊，是天底下最最美麗的少女呢。在魔宮裡，藏著大量的金銀財寶，由一群惡魔把守著。誰要是能得到這些金銀財寶，就是一個窮光蛋也會成為大富翁的。不少人冒險進到魔宮裡去，可是都是有去無還。
第二天早晨，小伙子去見國王，他對國王說：「如果能得到您的允許，我很高興到魔宮裡去守夜三天。」
國王對小伙子上下打量了一番，覺得他挺不錯的，就回答說：「你可以去，你還可以要三樣東西帶到魔宮裡去，但必須是無生命的東西。」
「那麼，」小伙子回答說，「我就要一把火、一個木匠工作台，還要一台帶刀的車床。」
國王吩咐把小伙子所要的東西在白天搬深到魔宮裡去。黃昏時分，小伙子走進魔宮，在一個房間裡生起了一堆熊熊燃燒的大火，把木匠工作台和車刀放在火堆旁邊，自己則靠著車床坐下。「我要是會害怕該多好啊！」他說道，「沒準在這兒我還是學不會害怕。」
快到半夜的時候，小伙子打算往火堆裡添柴，好讓火燒得旺些。正當他使勁兒吹火的時候，突然聽到從房間的一個角落裡傳來的叫聲：「喵兒，喵兒，我們好冷啊！」
「你們這幫笨蛋，」小伙子說道，「喵喵地叫喊個啥？要是真冷，就坐過來烤烤火。」
他話音剛落，就一下子跳過來兩隻大黑貓，在他身旁坐下，一邊坐一隻，瞪大眼睛惡狠狠地盯著他。過了一會兒，兩隻黑貓烤暖和了，就對小伙子說：「夥計，咱們一起打牌怎麼樣？」
「那敢情好，」小伙子回答說，「不過呀，得先讓我看看你們的爪子。」兩隻黑貓果真把爪子伸了過來。
「哎呀呀，你們的指甲好長啊！」小伙子大聲說道，「等一下，我來給你們剪一剪吧。」
小伙子說著就掐住它們的脖子，把它們放在木匠工作台上，牢牢地夾住它們的爪子。然後他說：「我已經看過你們的爪子了，我不喜歡和你們打牌。」說完，他把兩隻黑貓給打死了，扔到了外面的水池裡。
可是，他剛剛收拾了這兩隻黑貓，準備回到火邊坐下的時候，從房間的各個角落、各個洞穴又鑽出成群的黑貓和黑狗，還拖著燒得火紅的鏈子，而且越來越多，多得連小伙子藏身的地方都沒有了。這些黑貓黑狗尖叫著，聲音非常嚇人，接著它們在火堆上踩來踩去，把火堆上燃燒的柴火拖得到處都是，想將火弄滅。起先，小伙子一聲不吭地忍受著它們的惡作劇，可等到它們鬧得太不像話了，他一把抓起車刀來，大聲喝道：「都給我滾開，你們這幫流氓！」說著他就開始左劈右砍。有的貓狗逃之夭夭，沒逃掉的就被他砍死了，扔進了外面的水池裡。
他回屋後，把餘燼吹了又吹，使火重新熊熊燃燒起來，然後坐在火邊暖和暖和身子。他這樣做著坐著，眼睛漸漸地就睜不開了，他很想睡上一覺。他環顧四周，發現角落裡有一張大床。「這正是我需要的東西。」他說道，然後就躺了上去。誰知他剛要合眼，大床卻開始移動，接著在魔宮中到處滾動。
「接著滾，挺好的，」小伙子喊叫著說，「想滾多快都行啊。」話音剛落，大床就像有六匹馬拉著似的，上下翻騰，飛也似的向前滾動，越過一道道門檻，翻越一段段樓梯。忽然間，轟隆一聲巨響，大床翻了個個兒，來了一個底朝天，像一座大山一樣壓在了小伙子的身上。可小伙子把床墊枕頭什麼的猛地一掀，就鑽了出來，然後說道：「現在誰想乘坐，就請便吧。」
說完他便躺在火堆旁，一覺睡到大天亮。
第二天早上，國王駕到。國王看見小伙子躺在地上，以為他喪生於鬼怪，確實死了，國王於是長吁短歎，說道：「多可惜啊！多帥的小伙子啊！」
小伙子聽到這話，一躍而起，說道：「還沒到這份兒上！」
國王見此情景又驚又喜，問他情況如何。
「很好，」小伙子回答說，「已經過去了一夜，另外兩夜也會過去的。」
小伙子回到旅店，店主驚得目瞪口呆。他對小伙子說：
「我以為再也見不到你了。你學會害怕了嗎？」
「還沒有呢，」小伙子回答說，「完全是白費力氣。要是有誰能教我學會害怕就好啦！」
第二天晚上，小伙子又走進古老的魔宮。他在火堆旁坐下來之後，又開始老調重彈：「我要是會害怕該多好啊！」
時近午夜，小伙子聽見一片嘈雜聲，由遠及近，越來越響，隨後又安靜了一小會兒，接著順著煙囪跌跌撞撞下來一個半截人，一步跨到小伙子的面前。「喂，」小伙子說，「還得有半截才行，這成什麼樣子！」
說完，嘈雜聲又響了起來。隨著一陣喧囂，另半截身子也搖搖晃晃地落了下來。「等一等，」小伙子說，「我把火吹旺一點。」
當小伙子把火吹旺了，轉過頭來時，那兩個半截身子已經合在了一起，變成了一個面目猙獰可怕的傢伙，正端坐在小伙子的座位上。
「我可沒這個意思，」小伙子大聲地嚷嚷說，「那座位是我的。」
那個傢伙想把小伙子推開，可小伙子怎麼會答應呢，一用勁兒把那傢伙推開，重又坐在自己的座位上。隨後，越來越多這樣的傢伙從煙囪落到地面，他們隨身帶著九根大骨頭和兩個骷髏，把骨頭立在地上就玩起了撞柱遊戲。小伙子一見心裡癢癢的，也想玩這種遊戲，於是就問他們：「喂，算我一個好嗎？」
「好哇，」他們回答說，「有錢就來玩。」
「錢我有的是，」小伙子回答說，「不過你們的球不太圓。」
說完他就抓起骷髏，放在車床上把骷髏車圓了。
「圓啦，」小伙子喊叫著說，「這回就滾得更順溜啦。我們會玩得很痛快！」
小伙子和他們一塊兒玩了起來，結果輸了一些錢。說也奇怪，午夜十二點的鐘聲響起時，眼前的一切消失得無影無蹤。於是小伙子默默地躺下睡覺。
第三天晚上，小伙子又坐在工作台上，心情煩躁地叨咕：
「我要是會害怕該多好啊！」
話音剛落，突然走進來一個高大的男人，個頭比小伙子見過的任何人都高，樣子特別可怕。他已上了年紀，留著長長的白鬍子。
「嘿，淘氣鬼！」他吼叫道，「你馬上就學會害怕啦！你死到臨頭啦！」「沒那麼容易吧，」小伙子回答說，「要我死，先得我答應。」
「我這就宰了你。」這個惡魔咆哮道。
「忙什麼，忙什麼，」小伙子對他說，「別盡吹牛皮。我覺得我和你的勁一樣大，或許比你的勁還要大。」
「那咱們較量較量。」老頭兒大叫道，「要是你比我勁大，我就放你走。過來，咱們比試比試吧。」
他領著小伙子穿過黑乎乎的通道，來到一座鐵匠爐前。老頭兒舉起一把斧頭，猛地一下，就把一個鐵砧砸進了地裡。
「我會幹得比這更漂亮。」小伙子一邊說著一邊朝另一個鐵砧走過去。老頭兒站在一旁觀看，白花花的鬍子垂在胸前。小伙子一把抓起斧頭，一斧就把鐵砧劈成兩半，還把老頭兒的鬍子緊緊地楔了進去。
「這下我可逮住你啦，」小伙子大叫道，「是你死到臨頭啦！」
說著小伙子順手抓起一根鐵棍，對著老傢伙就亂打起來，打得他鬼哭狼嚎，央求小伙子住手，並告訴小伙子說，如果他住手，他會得到一大筆財富。於是小伙子將斧頭拔了出來，放開了老傢伙的長鬍子。
老頭兒領著小伙子回到魔宮，給他看了三隻大箱子，箱子裡裝滿了黃金。「一箱給窮人，」他說道，「一箱給國王，另一箱就是你的了。」
正說著話的當兒，午夜十二點的鐘聲敲響了，這個老妖怪一下子就無影無蹤了，只剩下小伙子一個人站在黑夜之中。
「我自己能離開這個地方。」小伙子說道，說完就開始在四周摸索，終於找到了回房間的路。回到房間後，他就在火堆旁睡著了。
次日早上，國王再次駕到，問小伙子：「我想這回你終於學會害怕了吧？」
「沒有，真的沒有，」小伙子回答說，「害怕到底是怎麼回事呢？來了一個白鬍子老頭兒，讓我看了好多金子，可他並沒告訴我害怕是怎麼回事啊！」
「好吧，」國王對小伙子說，「既然你解除了宮殿的魔法，你就娶我的女兒為妻吧。」
「那可真是太好啦。」小伙子回答說，「可我現在還是不明白害怕到底是怎麼回事啊！」
黃金被取出來後，就舉行了婚禮。小伙子非常愛他的妻子，感到生活無比幸福，可是他仍然不停地嘮叨：「我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！」對此他年輕的妻子終於惱火了，於是她的貼身丫環對她說，「我來想個辦法，準叫他學會害怕。」
說罷她來到流經花園的小溪邊，讓人把滿滿一桶蝦虎魚放到屋裡，然後告訴她的女主人，等到她丈夫夜裡熟睡時，把被子掀開，再把桶裡的魚和水一古腦倒在他身上，這樣一來，蝦虎魚就會在他全身亂蹦亂跳。
果然小伙子一下子就驚醒了，大喊大叫：「我害怕！哎呀，哎呀！到底是什麼使我害怕的呀？親愛的，這下我可知道害怕是怎麼回事啦！」