井很深，所以井繩就很長，人們把水桶拉出井邊的時候，滑輪幾乎無法轉動。太陽永遠照不到井底，不管井水多麼清澈，陽光也不能將影子在水面上倒映出來。但是只要是它能照到的地方，石縫中間便有綠苔生長出來。
這兒住著一個癩蛤蟆家族，是從外面遷來的。他們實在是跟著老癩蛤蟆媽媽頭朝下跌進來的，老癩蛤蟆媽媽現在還活著。那些老早便在這裡落戶，在井裡游來游去的青蛙承認和他們是親戚，把他們稱為「井客」。他們打算在這裡長住下去，在那些他們稱之為潮濕井石的干地方生活，他們覺得很舒服。
青蛙媽媽出門旅行過一次，當水桶提上去的時候，她跑到了桶裡。但是外邊光線太亮了，刺得她眼睛生疼。幸運的是，她跳出了桶，噗的一聲便狠狠地落到了水裡，跌得她背疼，躺了三天。關於上面的世界，她講不出多少來，但是她知道，大夥兒也都知道，井並不是整個世界。癩蛤蟆媽媽當然可以談出一點什麼來，可是有人問起她來時，她從來不回答。於是大夥兒也就不問了。
「她又肥又醜，又胖又叫人噁心！」小青蛙說道，「她的孩子也一樣怪模怪樣。」
「很可能是這樣！」癩蛤蟆媽媽說道，「但是這些孩子當中有一隻頭上有顆寶石１，要不然就是鑲在我頭上。」
青蛙聽著，眼睛睜得大大的。因為他們不喜歡這種話，所以他們就做了個鬼臉，跳回井底去了。可是，小癩蛤蟆卻驕傲地伸直了他們的後腿。他們都以為自己有寶石，所以他們一動也不動地坐在那裡。最後，他們發問了，問為什麼而感到驕傲，一顆寶石到底是什麼東西。
「它是一種很美很值錢的東西，」癩蛤蟆媽媽說道，「我都無法形容它；它是一種人們自己戴著高興，而旁人嫉妒的東西。不過別問了，我是不回答的。」
「是啊，我沒有寶石，」最小的那只癩蛤蟆說道；這只癩蛤蟆要多醜便有多醜。「為什麼我要有這種可以炫耀的東西？要是它引起別人的嫉妒，自然就不會讓我高興！不，我只希望有朝一日跑到井邊往外看看。外邊一定是很美的。」
「還是呆在你該呆的老地方吧！」老癩蛤蟆說道，「你知道，你清楚這是怎麼回事！你可得小心那桶，它要壓碎你的！要是你真的掉了進去，那你也會摔出來的。並不是大家都像我這樣跌得這麼幸運，保住了前腳後腿，卵也沒有破碎！」「呱！」小傢伙說道。這就和我們人類喊一聲「呀」一樣。他非常想到井邊往外看看，產生了看看上邊那片綠東西的渴望。第二天早晨，當裝滿了水的桶被提上去、在小癩蛤蟆坐著的那塊井石前偶然停了一下的時候，小傢伙心裡激動起來，他跳進了盛滿水的桶裡，沉到桶底，接著桶被提了上去，水被倒出來。
「呸，倒霉！」看見了他的那個年輕小伙子說道。「這是我見過的最醜的東西！」於是他用木鞋踢了癩蛤蟆一腳，他差不多被踢癱了，不過他還是逃到了那高大的蕁麻叢中去了。他看見一根麻稈挨著一根麻稈，它還往上看。太陽照在葉子上，葉子完全是透明的。對他來講就像我們人類鑽進了大樹林裡，太陽照在樹枝葉子上一樣。
「這邊比在井裡好得多了！我真想在這裡度過一生呢！」小癩蛤蟆說道。他在那裡蹲了一個鐘頭，蹲了兩個鐘頭！「不知道外面是什麼樣子？既然我已經跑了這麼遠，那我試試再跑遠一點！」他使了最大的力氣爬了起來，來到了路上。在他橫穿大道的時候，太陽照射著他，灰塵撲到了他的身上。
「這才算真正到了干地，」小癩蛤蟆說道，「我得到的好處可以說是太多了，渾身太舒服了！」
接著他爬到了路邊的溝旁上。這裡長著勿忘我花和繡線菊。旁邊是一道接骨木和山楂矮叢連結成的籬笆；「瑪利亞的白色內衣袖」２纏繞在上面。這裡可以看到五彩斑斕的景致；這兒還飛著一隻蝴蝶；小癩蛤蟆以為這是一朵掙脫枝子為了更好地看看世界的花兒。這自然是很合理的。
「要是我能像它那樣到處轉悠，」小癩蛤蟆說道，「呱！啊！多美呀！」
他在溝那邊呆了八天八夜，他不缺食物。到了第九天，他想：「再往前走吧！」——可是還能再有什麼更美的東西呢？也許碰到一隻小癩蛤蟆，或許幾隻青蛙。昨夜風裡夾雜著一種聲音，好像說有「同胞」在附近似的。
「活著真美！從井底下上來，躲在蕁麻裡，沿著塵土飛揚的道上爬，又在潮濕的溝裡休息！不過還要再往前走！看看是不是能找到青蛙或者一隻小癩蛤蟆，這是不能缺少的，光有大自然是不夠的。」於是他又遊蕩起來。
他來到田野裡一個四周長著燈芯草的大池塘旁，下去探了一探。
「這兒對您一定太潮濕了吧？」青蛙說道。「不過很歡迎您！——您是一位男士還是一位女士？不過全都一樣，我們一樣歡迎您。」
接著他被邀請去參加晚間的音樂會——家庭音樂會：大家極為高興，聲音卻很微弱；這我們都熟悉。會上沒有什麼東西招待，只可任意喝飲料，要是他們有本事的話，可以喝一整池塘水。
「我要繼續往前走！」小癩蛤蟆說道。他總是渴望有更好的東西。
他看見星星閃光，又大又明亮；他看到了新月在閃光。他看到太陽升起來，越升越高。
「我一定還在井裡，在一個大一些的井裡，我得爬上去！我有一種不安，一種渴望！」在月亮又圓又滿的時候，這可憐的小動物心想：「那該不是一隻放下來的桶吧，我可以跳進去高高昇上去！要不然太陽便是那大桶？它多大、多亮喲，它可以把我們全都裝進去。我一定要注意機會！哦，我的頭多亮啊！我不相信寶石會更亮一些！不過我沒有寶石，也不為它而哭。不，高高昇到光明和快樂中去吧！我確信，但又害怕，——這是很難邁出的一步！不過非邁不可！前進！順著大道走吧！」
他邁步向前，盡一個爬行動物最大的努力向前。於是他來到人類居住的大道上了，道旁有花園和菜地，他在一個菜園子邊上休息。
「這裡有多少我從來不知道的生靈啊！世界多大、多幸福啊！不過我也得深入看看，不能總廝守在一個地方。」因此他跳進了菜園子裡。「多麼綠啊！多麼漂亮啊！」
「這我當然知道！」花菜葉子上的一條毛毛蟲說道。「我的葉子是這裡面最大的！它遮住了半個世界，不過沒有那半個世界我也不在乎。」
「格！格！」傳來了這樣的聲音，接著走來了幾隻母雞，她們在菜園子裡一搖一擺地走著。走在最前面的那一隻是遠視眼，她看到了縐菜葉子上的毛毛蟲，便啄了一下。於是毛毛蟲落到了地上，扭著捲縮起來。母雞先用一隻眼睛看了看他，接著又換了一隻眼看他，因為她不知道這捲著的東西會耍什麼花招。
「他絕對不懷好意！」這隻母雞想道，她抬起了頭又啄了一口。小癩蛤蟆害怕極了，他竟爬向那隻母雞。
「他還有救援部隊！」母雞說道。「瞧這爬蟲！」於是她轉過身子。「我不稀罕那一小口綠食，他只會使我的嗓子癢！」其他的母雞也持同樣的看法，接著她們走開了。
「我一扭一卷便逃脫了！」毛毛蟲說。「有主見是很對的。但是最困難的事還在後頭，我怎麼能夠回到花菜葉子上去。它在哪裡？」
小癩蛤蟆爬過來，表示願意幫忙。他很高興由於自己醜陋而把雞嚇跑了。
「您是什麼意思？」毛毛蟲問道。「您明知道我是靠自己一扭一縮逃脫的。看著您令人非常不舒服！我總可以在自己的地盤上獨自呆著吧？我現在嗅到了花菜的味道了！我現在回到了我的葉子上了！再沒有比呆在自己的地盤上更美的事了。但是我還要爬得更高一些！」
「是啊，更高一些！」小癩蛤蟆說道。「他的感覺和我一樣！但是他的心情不好，大概是嚇壞了。我們都要爬得更高一些！」「他們住得多高呀！」小癩蛤蟆想道。「他們能上到那麼高的地方！」
在農舍裡住著兩個年輕的大學生。一個是詩人，另一個研究自然科學。一個為上帝創造的一切及他心中的感受而歡樂地歌頌和寫作，他用簡短、明瞭、豐富、和諧的詩文歌唱一切。另外一個則把握住事物的本身，若是需要的話，是啊，還解剖分析一番。他把上帝的所作所為看成是一道算術題，又減又乘，把它背得爛熟，然後用理智的語言來說明。他的理智是全面的，他歡樂地、明智地談論事物。兩人都是很好很樂觀的人。
「你看那兒有一個完整的癩蛤蟆標本！」研究自然科學的那一位說道，「我得把它泡在酒精裡！」
「你不是已經有兩個了嗎？」詩人說道，「讓他安靜地呆著，享受享受生活吧！」「可是他醜得那麼可愛。」另一人說道。「是啊，要是能在他的頭裡找到寶石，」詩人說道，「我就想和你一起剖開它！」
「寶石！」另一個說道，「你挺懂自然史的！」
「可是，民間不是流傳著那麼一個美麗的說法嗎？最醜最醜的動物癩蛤蟆，往往在自己的頭裡保存著最有價值的寶石。人是不是也這樣？伊索３，還有蘇格拉底４都有一顆很了不起的寶石，不是嗎？」
癩蛤蟆沒有聽到過更多的事情，他對聽到的連一半也不懂。兩個朋友走開了，他逃脫了，沒有被泡到酒精裡。
「他們也在談寶石！」小癩蛤蟆說道。「幸好我沒有寶石，否則我可要受罪了！」
這時農舍的頂上又傳來了嘰裡咕嚕的聲音。鸛爸爸在為全家演講，他斜眼望著菜園子裡的那兩個年輕人。
「人是最自高自大的動物！」鸛說道。「聽他們說些什麼！可是到頭來他們卻連個像樣的嘟嘟都打不出來。他們賣弄他們說話的本領，他們的語言！他們的語言倒真不錯。只要我們旅行一天，他們的語言便不中用，那邊的人便聽不懂了；這個人聽不懂那個人的話。我們的語言全世界通行，在丹麥在埃及都行。而且人也不會飛！他們乘一種他們發明的東西上路，他們把它叫做『鐵路』，可是他們在那裡也常常折斷脖子。我一想起這些不禁嘴就哆嗦起來；世界可以沒有人。我們可以沒有他們！我們只要有青蛙有蚯蚓就夠了！」
「這真是一篇漂亮的演講！」小癩蛤蟆想道。「他是多麼偉大啊！瞧他坐得多高！我還沒有見過誰能坐得這麼高。瞧他游得多妙！」當鸛張開翅膀在空中飛了起來的時候，他這麼喊了起來。
鸛媽媽在窩裡講話，講埃及的國土，講尼羅河的水，講外國的那些無比美好的爛泥。對小癩蛤蟆來講，這一切都那麼新鮮，又那麼有趣。
「我得到埃及去！」他說道。「鸛要是能帶上我就好了，或者他們的一個孩子也行。我可以在他們結婚的日子給他們幫工來報答它。是啊，我去埃及，因為我很幸運！那種渴望和興趣我都有，比頭裡有一顆寶石要好得多。」
他真有那麼一顆寶石：永無止境的渴望和興趣，向上，不停地向上！這顆寶石在他的頭裡發光，在歡快中閃耀發光。接著鸛來了。他看見這隻小癩蛤蟆在草裡，便衝了下來，一點兒不客氣地叼住這小動物。鸛用嘴緊緊地咬住他，風呼呼響，這使他很不舒服，但是他朝上去了，飛向埃及，他知道，因此他的眼睛在閃光，就好像冒出了一顆火星：
「呱，啊！」
他的身軀死了，小癩蛤蟆被掐死了。可是他的眼裡冒出的那顆火星，到哪裡去了呢？
太陽光把他攝走了。太陽光帶走了小癩蛤蟆頭上的寶石。但帶到哪裡去了？
你別去問那位研究自然的人，去問詩人好一點兒。他會把他的事當作童話講給你，童話裡還講到毛毛蟲，也會講到鸛的一家。想想看！毛毛蟲變了形，成了一隻美麗的蝴蝶！鸛的一家飛過萬水千山，飛向遙遠的非洲，可是他們卻能找到最短的途徑回到丹麥國土，回到同一個地方，同一個屋頂上！是啊，簡直太像童話了，可是卻又是真的！你也可以去問那位研究自然的人，他只得承認這個事實，你自己也知道，因為你已經看到了。
——可是癩蛤蟆頭裡的寶石呢？
問問太陽，看你能不能做到！
光線當然是太耀眼了。我們還沒有一雙能夠看到上帝創造的一切勝景的眼睛，但是我們會有的，那是最美麗的童話！因為裡面有我們自己。
１安徒生說過，他小時候聽一位老婦人講過癩蛤蟆頭上有寶石的故事。這是民間傳說。
２研究安徒生作品的丹麥專家們認為這是指田旋花。
３、４伊索（生活在６世紀）是希臘寫寓言的大師，《伊索寓言》是世界文學寶庫中的奇葩。蘇格拉底（約公元前４７０—前３９９）是古希臘哲學家。相傳這兩人都長得很醜。