話說嚴嵩密喚心腹至榻側，附耳密授奸計，又急不可待叮嚀道：「生死存亡，在心一舉。你需見機行事，速去速回，不可負我！」
那心腹不敢遲疑。匆匆直往徐階府上去了。未幾，那心腹汗流俠背，氣喘吁吁，飛馬回府，搶人門來，慌忙跪稟道：「回稟相爺，大事可成了！」
嚴嵩喜道：「那徐老頭兒如何說的？究竟主意如何？」心腹道：「徐爺只說，老爺心跡，他自明瞭。
他道自己已官至極品，再無高官厚祿可圖。只要能幫爺忙，任事不怕。他道與爺同朝多年，情同手足，如今府上有難，理當相幫。只是前時之事，本已說得聖心圓轉，方來府上相告。不知怎的萬歲生變，只教相爺與公子吃許多苦，甚是不安！」
嚴嵩冷冷笑道：「這徐老兒向是多詐，只信不得。
前時之事，只教人費解，不必說了。事到如今，他豈肯幫忙！」
懋卿道：「這徐老頭兒，詭計多端，他的話語，只不可深信。我們且照計去辦再說。」遂匆匆去了，且說懋卿去後，嚴嵩在府中，日夜盼望。因世蕃生死存亡，只在此計成否，恰是沙鍋搗蒜，只這一錘子的買賣，益發惦記得緊了。一日三次，使人在懋卿府上去探聽。
不一日，家人一副歡喜模樣，慌忙來報：「恭賀相爺，都爺計成，公子有救了！」
嚴嵩喜道：「你可探聽得明白，果是真麼？」
家人道：「正是千真萬確。是那鄢爺親自告訴小人，讓我來回稟相爺。」
嚴嵩聽罷，歡喜得了不得，競眼裡浸出喜淚，慌忙不迭問道：「懋卿兒如何對你講？」
家人道：「鄢爺讓我回稟相爺，說是萬歲爺有旨已將那妖人蘭道行逮捕下獄。重刑之下，只要他招出那徐老頭兒與鄒應龍施奸，取下罪證，公子便可脫身了！」
嚴嵩聽罷，仰天歎一聲道：「但願天無絕人之路，保估東樓兒脫險：」原來那懋卿，自是奸詐，明裡只求徐階幫忙，暗裡只盤算將他與鄒應龍一併劾倒。因一時抓不住二人把柄，便暗裡捏造生事，只待罪證到手，便可奏本參倒二人。一向蘭道行扶虯請仙，已被懋卿等察覺。如今欲救世蕃，正要拿他開刀，遂甩重金賄通內侍，傾陷蘭道行。那內侍原本是嚴嵩收買安插在世宗身旁的耳目。又見重金賄賂，如何不肯賣力？
便整日價在世宗耳旁吹鳳，盡講蘭道行陰謀不軌，鄒應龍上書，正是由他唆使。世宗生性多疑，果然中計。一時惱怒，竟將蘭道行拘役起來。懋卿見計初得逞，自是高興。且身為刑部尚書，便濫用職權，暗裡密遣干役，若苦用刑，逼他委罪徐階與應龍，偏是那蘭道行不從，反一口咬定道：「除貪官是皇上本意，糾貪罪是鄒御史本職，何礙徐閣老事！」重刑用盡，偏不改口。懋卿聞報，自是畫餅充飢，再無辦法，不得已只奏本替世蕃減罪，只道世蕃實得贓銀八百兩，鄒應龍所奏其他贓賄，皆無實證。一時世宗又信了懋卿，下詔將世蕃革去官職，發配雷州衛充軍；其子嚴鵠、嚴鴻及死黨羅龍文，俱發配邊關充軍；將嚴年永禁，擢升鄒應元為通政司參議。
嚴嵩與鄢懋卿機關弄盡，見未使世蕃脫罪，卻也保全了性命，計窮無策，也只好罷休。
未幾，愁卿與萬采因救世善，弄奸事發。徐階聞之，便暗裡使人劾奏，自己又在世宗面前盡講郡、萬二人與嚴嵩父子朋比為奸。世宗先時見奏本上來，本欲留中不發，因聽徐階這一講，與那奏本所述絲毫不差，又被說得回轉。一道詔下，盡將鄢懋卿、萬采官職罷免。又未幾，徐階又使人先後劾奏嚴嵩及其死黨，世宗一一准奏，先後下詔把那光祿寺少卿白啟常、愉德唐汝揖、國子祭酒王材等一一罷免。朝野內外，見嚴嵩黨羽盡除，恰是樹倒猢猻散，一時輿論大快。正是：
惡貫滿盈終有報，只爭來早與來遲。
且說那徐階，雖是見嚴嵩死黨罷官的罷官，發配的發配，因未斬草除根，只怕留他人在，日後生禍。一日急人內啟奏，欲加其罪。偏是世宗見嚴嵩舉家盡散，又心軟下來，不悅說道：「嚴嵩輔政，約二十餘年，他之功過不必論，惟贊助玄修始終不改，這也是他的第一誠心。今嵩已歸休，其子已伏罪，勿再多言！」
徐階見龍顏似怒，不禁失色，唯諾而退。按下不提。
卻說嚴嵩泣別京都，返歸故里，一路行來，恰是深秩夭氣。沿路所見，景色淒涼。正是長空孤雁哀鳴，暮林猿嘯聲聲。幾聲淒涼，幾聲悲意襲上心頭，不禁滄然而淚下。且那沿途百姓，聽道他罷宮還鄉，紛紛趕來笑看，處處指點陣罵，更是萬分尷尬，只恨無地縫可鑽。回想往日何等豪華，如今只似幻夢消散，昔時何等威風，如今卻惶惶似喪家之犬，今昔對比獨哀歎，別是一番滋味在心頭。
嚴嵩因是一路盡招笑罵，便是城牆般厚臉皮，也是尷尬忍受不得。萬般無奈時，遂命家人護送車輛傢俬頭前先走，只留家奴嚴六與一小廝在身旁，雇一頭驢兒騎著，三人只在面趕路。
一日天將晌午，三人趕到一村鎮，已是飢腸轆轆，欲尋些酒飯吃。及至來到一家酒店前，嚴六扶嚴嵩下了驢子，和小廝攙扶嚴嵩進去。嚴嵩因是累了，尋一張靠牆壁的桌兒坐下，欲待倚定牆壁喘息一會兒，驀地見那牆上，有人用自灰鬍亂塗四句詩：
莫道滄桑無正色，奈何山高日暮深；可見東樓歌舞處，九泉儘是含冤人。
嚴嵩看罷，好生不樂。暗道：「山高乃嵩，東樓是世著兒。這詩裡只講世道昏暗儘是我父子弄亂，罵我父子荒淫驕侈陷害忠良，好不苛毒！」
嚴六見嚴嵩惱怒不悅，正不知就裡，待到看見詩，要發作時，又被嚴嵩低聲攔阻道：「嚷不得，嚷不得，自忍下氣來，不去理睬罷了！」
須臾，店小二來上飯。嚴六與那小廝，自是狼吞虎嚥，險些沒把碗吃掉。嚴嵩只推身上不爽，胡亂用了些，便推開碗筷，問店小二道：「這壁上詩旬！何人所作？」
小二笑道：「店中南來北往人極多，不知哪個客人所題。」
嚴六斥道：「此詩怎地辱罵朝廷相爺與公子？倘若嚴相爺聞知此詩在你店中，不怕有殺頭之禍麼？」
小二聽罷，反大笑起來，道：「小人斗大個字不認得幾升，正不知這詩何意。原來是罵那老賊嚴嵩與那獨眼龍公子，這便好了，這便好了！如今聽說那老賊罷去狗官，布衣還鄉為民了。若是老賊路過我這小店時，我便學那《水滸傳》中的梁山泊好漢，使蒙汗藥將那老賊拿下，取他心肝下酒，將他做成肉餡，供天下人吃掉才消恨！客官你說是麼？」
嚴嵩被他話語唬破了膽，面如死灰，不敢搭言，只微微點頭。
小二又央求笑道：「既是有罵那老賊父子的好詩，煩勞客宮替我抄錄紙上，待我製作個匾額，懸掛得醒目，定是招徠得好買賣！」說時忙去裡間取筆墨紙硯。
嚴嵩見他去了，暗捏一把汗，急忙催促嚴六二人道：「時光不早，我們還需盡快趕路吧！」
嚴六會意，也不去還酒錢，只取些散碎銀兩胡亂丟在桌兒上，扶嚴嵩出門上驢去了。
又走十餘里，嚴嵩極是口渴，見路旁有茅屋三間，門臉兒搭個涼棚，又插個破舊酒旗兒，道：「此處甚是僻靜，可以歇勞。」
三人到棚下坐定，嚴六喚店家婆婆上茶。那婆婆提把大壺，端三個粗瓷大碗上來。碗又不潔淨，待茶水沖進，眼見漂浮起一層薄油來。嚴嵩皺皺眉頭，卻計較不得。正用茶時，驀地聽近處一陣哈哈大笑。嚴嵩驚疑望去，見是幾個販棗客人，胡亂將擔兒筐子丟在地下，捧一堆棗子飲寡酒。盡說些粗野話語取笑。先時互相取笑哪個戴綠帽子，後又說起急口令兒，說不過時吃酒，一個螳螂臉漢子先說道：
一棵柳樹摟一摟，兩棵柳樹摟兩摟，三棵柳樹摟三摟，四棵柳樹摟四摟，五棵柳樹摟五摟，六棵柳樹摟六摟。
螳螂臉說罷，一個黑漢子道：「不就是六棵柳樹摟六摟麼？這有甚難的？我若說個六棵柳樹時，管怕你罵娘也繞不過口來！」遂說道：
東樓有六柳，柳東有六樓，東樓六柳在樓東，柳東六樓是東樓。六樓六柳樓柳六，樓六柳六六柳樓，柳樓樓柳各是六，不知是柳東六樓纏六柳，不知是樓東六柳纏東樓。
螳螂臉便學說，只舌頭打絆兒，混說作一片六樓六柳柳柳柳，再繞不過，氣急罵道：「日他個娘，真個是絆嘴說不得！」
黑漢子頓時拍桌兒怒道：「只是說個急口令說笑，你怎地罵起人來，你罵哪個？」
螳郵臉慌忙辯解道：「哥急甚的，哪個罵你，我只是急得說不出時，罵那東樓六柳！」
黑臉聽罷，和眾人哄笑起來，捉弄地道：「你如何敢罵相府東樓公子，官府聞知，不怕抓你歡頭麼？」
螳螂臉自知受騙，頓時急道：「只是被你們捉弄。
哪個曉得？」
眾人哄笑打趣道：「端的一個好急口令，任憑哪個，也說不出，急時便罵。那東樓公子，正不知一天被罵多少場哩！」
「嚴嵩見這班人個個粗野無禮，便說個急口令，也盡將他父子笑罵，肚裡火氣三丈，偏是發作不得，只臉色鐵青，忍下氣催促上路。
又行兩日，一夜投宿客店，嚴嵩因是沿路盡見鄉人笑罵，再不肯見人，便吃飯時也不上桌兒，只教嚴六端入房中進餐。是夜剛剛睡下，忽聽窗外一片喧嚷，隔窗看時，但見燈籠火把明處，有無數村民持棍棒蜂擁趕來。將近店前又見人群四面散開，團團圍來，且吶喊作一片。這個嚷道：「莫叫嚴嵩那畜牲跑掉！」那個喊道：「只四面圍緊，休教他鑽空子！」更有人吼道：「他若逃時，便一棍棒打殺他！」
嚴嵩聽是來捉他，唬得魂飛魄喪，急忙一口氣將燈吹滅，渾身顫抖作一團。眼見四面圍得鐵桶般嚴密，料是脫不得身，只縮身向床下滾去，大氣也不放出，偏是禁不住牙齒咯咯挫響，暗自絕望歎道：「如何我只這般多難？今番若被這祖野鄉民拿下，敢怕再保不得性命！」
靜聽片刻，卻奇怪那村民並未入店內，仍只是吶喊作一片，向別處趕去。
只聽腳步聲、呼喚聲漸漸遠了。嚴嵩驚疑未定，又靜聽一會兒，眼見得再無人跡動靜，半晌才透過口氣來。仍是伏在床下不敢出來，只低聲呼喚嚴六出去察看。連呼數聲，哪見半點動靜？又俯聽片刻，見再無聲息，料是不妨事，方才壯著膽子從床下爬出。待取燈火看時，只見嚴六伏在桌兒下面，仍瑟瑟顫抖作一團。
那地上水汪汪一片，卻是尿濕了。嚴嵩雖是惱怒，只不敢作聲，兩腳踢他出來，命他外面去打聽。
嚴六心驚膽戰去了，良久方回。見到嚴嵩，只是搖頭若笑道：「原是一場虛驚，並不曾有甚事情。
相爺只安心睡好了！」
嚴嵩驚疑問道：「前時外面如何喧鬧，那粗野鄉民，卻是追趕哪個？」
嚴六道：「方纔只是追趕豬兒。村裡有人家殺豬，因是未捆綁得牢靠，待刀子捅進它喉嚨，敢怕疼得忍受不得，掙脫繩兒跑了〕鄉鄰幫他去追趕！」
嚴嵩只不肯信，生疑問道：「作死的奴才，敢怕是你不曾去打聽，轉個圈兒，便來唬我不成？」
嚴六道：「奴才句句問得是真，便有三個腦袋，也不敢誆騙相爺。」
嚴嵩見他認真，自尋思道：「便是趕豬，卻如何呼喚我的名字？心下孤疑，又對嚴六說道：「你與我喚店家來問。只莫亂講沒用話語。」
須臾嚴六喚店家來，卻是個年邁老漢，見嚴嵩道：「客官喚老漢有何事？」
嚴嵩道：「適才敢怕店中有賊盜，如何喧嚷得厲害？又似追趕何人？」
老漢笑道：「似老漢這般窮困，便是敲著鑼兒，四街去喚叫，敢伯賊盜也不肯賞臉來這裡。方才固是有鄉鄰殺豬，未捆綁得牢靠，叫那豬兒跑了，眾人幫去追趕，敢怕是驚動了客官好覺？」
嚴嵩見他也這般說，疑慮問道：「便是眾人追趕豬兒，鄭為何呼喚京中嚴相之名？」
老漢道：「官人如何不知，那嚴嵩老賊，因是在朝廷為相，害盡忠良，擾亂朝廷，苦了天下百姓，正是人人痛恨，果真不如個豬兒。男女老少，哪個不罵？」
嚴嵩道：「他遠在京師，如何又苦了這裡的百姓？」
老漢道：「那嚴嵩老賊，雖在朝中為奸，偏是那地方贓官，個個對他巴結奉迎。便似那蜘蛛結網，他是個蜘蛛，臥在心裡，週遭那網兒，便似地方層層贓官兒，儘是他吐出的絲兒哩！他放個屁，下面也當聖旨哩！他在京中蓋樓閣，下面贓官便與他抓丁；他要美女，下面贓官又為他選；便是他過生日，那贓官巴結奉送的禮物，也儘是從百姓頭上攤派哩！老漢兩個兒子，一個為他去京中蓋樓閣被石頭頂死，一個出河役餓死，剩下個媳婦與孫子，也嫁人去了。如今老漢這般年紀，只開這小店為業，只不夠地方裡保來征役錢。村裡家家如此，便是那殺豬的屠三，自己日日買獵殺豬，自家何曾嘗得一口肉吃？因是苦得透了，惱恨那嚴嵩老賊，每殺豬時，只道殺那老賊，剝他的皮，吃他的肉，無非是罵罵解胸中之恨！」
嚴嵩聽罷，見果是一場虛驚。雖是安然無事，只心中仍鬱鬱不樂。一夜和衣而臥，只睡不著。想到一路顛沛流離，擔驚受伯，這般落魄光景，盡將一腔怨恨，傾在徐階與鄒應龍身上。因他二人如今正得寵，一時奈何不得，遂又惱恨蘭道行不肯嫁禍他二人。遂起身展開紙墨，密修一書，命小廝連夜返京，秘密串通世宗內侍，令其揭發蘭道行罪狀，致他於死地。
小廝不敢怠慢，連夜返京。那內侍得到嚴嵩密令，日日在世宗耳旁吹風售奸，果然使世宗中計，將蘭道行長期囚禁不放，囚死獄中，此是後話不提。
話休繁絮，且說嚴嵩不一日到達南昌，遂在此處私坻居住下來，原來這老賊，因前時潑天富貴，便是私下官抵，除京都、故里外，一路在南京、揚州、蘇州等地，不下十幾所。恰似那皇帝的行宮，甚是豪華。一路行來，處處是家。
這日嚴嵩心煩，正在府中後花園詞弄鸚鵡消遣，忽聽院門吐噹一聲響，慌慌張張，闖進兩個人來。嚴嵩猛吃一驚，抬頭看時，只見二人匆忙如喪家之大，惶惶似漏網之魚，且蓬頭垢面，衣衫襤褸。
嚴嵩正自驚疑，只見二人雙雙跪倒膝下，原來正是世蕃與嚴鴻。
嚴嵩且驚且喜、喚二人起來，急忙召人內室問道：「我兒如何回來，敢怕是萬歲開恩賜赦，放你父於二人回來麼？」
世蕃冷笑道：「至此光景，已是家破人亡，還做夢麼？那皇帝老兒，不念前時咱父子之功，只害苦了咱全家，豈肯又開恩。只是我不願去雷州衛受那充軍之苦，故與鴻兒私下逃回。」
嚴嵩聽罷大驚，呆愣半晌，搖頭歎道：「孩幾忒是莽撞了。私下逃回，倘若被朝廷聞知，恐又要罪上加罪。」
世蕃仍冷笑道：「爹爹如何這般怕事？想那皇帝老兒，深居西內，便是朝中百官皆不見，我父子逃回，他如何知曉？」
嚴嵩沉吟片刻，只疑慮道：「便是皇上不知，只怕被那徐階老兒聞訊，於萬歲面前搬弄口舌，惹萬歲生怒，恐招滅門之禍！」
世蕃聽他這話，卻不畏懼，反仰天冷笑數聲道：「那徐階老兒有何懼？哼哼，只怕他自己腦袋，在肩膀上保不得幾日哩！」
嚴嵩驚道：「何出此言？」
嚴鴻欲說時，世蕃將他攔住，斤退身旁僕從，才低聲說道：「我聞聽那羅龍文，也未到戍所。先時逃到海上，串通倭寇，欲待機行事。如今又逃往徽州歙縣，正暗裡招集刺客，不日進京，當取那徐老兒與鄒應龍首級，以洩我餘恨！」
嚴嵩聽罷，只唬得跌坐在椅上，驚出一身冷汗，頓足說道：「不可，不可！兒誤我了！今幸聖恩寬大。
俾我善歸。便是你，贓款纍纍，不予重刑，但命謫戌，也未曾受一點苦楚。如今我父子保得性命平安，也可見皇上恩施於我了。他日聖心回轉，返京復職，再享榮華，也未可知。我兒決不可莽撞行事，且是要三思而後行！」
世蕃哪裡聽得進半句，冷語相譏道：「爹爹敢怕是老糊塗了，如何只講夢話？想你我在朝中，結下無數冤家，權高勢重時，尚有人暗裡加害，如今落魄，人家正是個個稱心，只要投井下石，致你我於死地。便是皇上果真有意，也難抵眾口謗言。且朝中我親黨盡散，便是前時懋卿、萬采等人在時，煞費苦心，百般周旋，可使你我脫罪麼？如今坐個沒底的轎兒，休再做美夢！」
嚴嵩頓時語塞。偏是東山再起之心不死，又說道：「便如你所說，今日禍既臨身，只須潛忍等待。
似你這般行徑，與叛逆何異？況且今日朝廷，正眷重那徐老頭兒，倘若聞你有陰謀，不獨你我性命難保，恐嚴氏一族，也要滅盡了！」
世蕃只是要復仇，哪裡肯聽迸半句？嚴嵩無奈。
只聽之任之。
一日，有太祖第二十五子的六世孫伊王典英，因貪贓枉法，強搶民女官宅被劾，廢為庶人。其時嚴嵩得勢，便出萬金賄賂，求他周旋開脫。如今嚴嵩失勢，典英又令原差索還原金。嚴嵩屢屢不肯。
典英大怒，便遣多人打上門來，鬧事強行討還。行至半路，忽林中擁出一班綠林強盜，明火執杖，奪去金銀，竟送到嚴府中來。嚴嵩見眾多強盜，哪裡敢收受。世蕃笑道：「自家金銀，如何不收？」命將萬金留下。原來這班強盜，正是世蕃暗裡勾來。
世蕃串通強盜，掠奪下巨金，眼見無人舉發，賊膽益大，競招工匠四千人，於故里袁州，大治私第，建築樓閣亭台；府中一班豪奴，先時見嚴嵩勢去，餘黨盡散，個個似洩氣的球兒，軟作一塌。如今眼見世蕃張狂，更勝前時，便仍挾相府餘威，凌厲官民，囂張起來。
這日有袁州推官郭柬巨，奉公出差，途經嚴嵩府第。但見赫赫華門前，車水馬龍，搬運磚瓦木料，百工忙碌，熱鬧非凡，場面之宏大，恰似帝家。
又見雜亂人群中，有三五僕役，身著狐襲貂袖，手裡提鞭拎棍，指指罵罵，在場監工，仍是頤指氣使，一呼百應的氣象。郭柬臣好生詫異，因問身旁隨役道：「這不是嚴相故第麼？」
隨役道：「正是！」
束臣心中疑惑，暗思忖道：「那嚴嵩如今已罷官為民，兒孫皆充軍發配，正是日暮途窮，舉家破散之際，如何又大興土木，興師動眾，威風更勝前時？人盡講瘦死的駱駝比馬大，或是如此？」
因是好奇，一邊想時，竟信步走入場地中來。
正自左顧右盼，看察景狀，不防近旁一人喝道：「監工重地，閒入不得擅自出入，快與我退下！」
柬臣的隨役，見他傲慢蠻橫，心下有氣，近前說道：「敢怕你不認得，我家主人，乃是本州推官。」
不說倒罷，這一說時，那人冷笑兩聲。瞪起眼睛喝道：「什麼推官不推官，叫你們滾時便滾！惹得爺爺生氣，只把你這推官推出去！」
一語未罷，又有他身旁幾個役從，哈哈大笑道：
「有趣，有趣，我們正不知甚麼叫推官，敢情是推他出去！」說時一齊拍掌嘲笑。
柬臣被羞辱不過，忍下一腔火氣問道：「敢問尊下高姓大名。」
那人冷語說道：「你不曾長眼，也不曾長耳朵麼，哪個不曉得我是嚴相府中的嚴六？」
柬臣冷突道：「失敬！失敬！只是一向不曾聞你姓名！」
嚴六聽他語氣，恰似嘲弄，火氣上來罵道：「你不認得爺，爺正不知是哪個褲襠破時露出你來！」
柬臣隨役，見他益發無禮，欲待上前理論，只被柬臣喝住道：「隨他無理，如何與這般人計較！」說罷轉身便走。
嚴六身旁役從中，有那稍明事理的，自覺過意不去，勸嚴六道：「他乃本州有司，且又無失禮之處，應該尊重一些，不可如此怠慢。」
嚴六益發逞狂，哈哈笑道：「想我在京中之時，那些堂堂科道等官，伺候咱家主人，出入門下，我要斥叱他幾聲，哪個敢放個屈響？小小一個推官，怕他甚麼？惹爺不高興時，便打下他頭上紗帽來！」
說時果真拾起瓦片，向柬臣頭上擲來。柬臣忍下一腔火氣，踉蹌趨走。嚴六身旁役從，只道他軟了，怕了，一齊嘲笑，便學嚴六的樣子，個個從地上拾起瓦片，紛紛向柬臣雨點般擲去，只道為他送行。柬臣躲避不及，只被打中多處。一腔怒火，如何忍得，心中憤憤罵道：「今日忍此羞辱，他日還有報時，只教你死無葬身之地！」
柬臣身為朝廷命官，如今只被犬奴這般戲弄，忍無可忍，不能不發洩出來。正是：
一時惡奴逞兇肆，儘教豪門成落墟。
不知後事如何，下回待敘——
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