１９４５年４月１日，美軍在沖繩島登陸。如果美軍佔領了沖繩島，將會嚴重威脅日本本土的安全。４月５日，日本聯合艦隊決定執行「天號作戰」計劃，由「大和」號戰列艦、矢矧號巡洋艦和８艘驅逐艦組成海上特攻艦隊，只帶單程燃料，作自殺性攻擊，前往沖繩島反擊美軍的登陸，企圖破釜沉舟與美國艦隊決一死戰。
４月６日１５時，特攻艦隊起錨。２０時，駛出豐後水道。日本艦隊剛到九州東海岸，就被美國潛艇發現了。
７日拂曉，特攻艦隊進入九州以南的公海，１１時３０分，美軍巡邏機盯上日本艦隊。這時，美軍第５艦隊司令斯普魯恩斯電令第５８特混編隊司令米切爾進攻日本艦隊。
１２時４０分，米切爾的４０架飛機向「大和」號俯衝下來。「大和」號標準排水量６４０００噸，滿載排水量７２８０９噸，艦身長２６３米，寬３８．９米，艦上有３座三聯裝４６０毫米口徑主炮，該炮最大射程４０公里，彈重１４６０公斤；還有４座三聯裝１５５毫米火炮，６座雙聯裝１２７毫米高炮。當時世界上還沒有在噸位和艦炮火力上能與「大和「號及其姐妹艦「武藏」號相提並論的戰艦。當初日本人是在絕密的情況下建造這兩艘海上「巨無霸」的。它們的裝甲防護極好，並有分層疊裝的船身，被認為是永遠不沉的超級戰艦。「武藏」號已於１９４４年１０月２４日在錫布延海被美國飛機炸沉。「大和」號這次也難逃厄運。此時，「大和」號沒有飛機掩護，只能用密集的高射炮火對空射擊。美機衝破火網，輪番轟炸。「大和」號中了兩顆炸彈，１枚魚雷。
２５０架美機猛炸日本艦隊。１２時４５分，「矢矧」號中了１枚魚雷，這艘巡洋艦失去了航行能力，在海面上漂浮。接著，美軍第二批１００多架飛機衝出雲端，又有２顆炸彈，１枚魚雷擊中「矢矧」號。
「大和」號的時速已降到１８海里，但仍歪著艦身，繼續向沖繩島行進。
１３時３５分，美軍第三批１５０架飛機趕到。美機集中轟炸「大和」號，８顆炸彈，６枚魚雷擊中「大和」號。該艦傾斜１５度。
１４時１分，「大和」號中了８枚魚雷，艦身傾斜１８度，時速降到７海里。
數百架美機像蚊子似地圍著「大和」號團團轉，從不同方向朝它進攻。１４時１５分，１２枚魚雷再次擊中「大和」號，使其艦身傾斜３０度。
１４時２５分，「大和」號上的５大彈藥庫發生連鎖爆炸。這艘被日本人認為是永遠不沉的超級戰艦，還沒來得及對登上衝繩島的美軍發射一發炮彈就天崩地裂般地沉入了大洋，海面上翻滾著火球、巨浪和濃煙。伊籐整一中將等３０６３名官兵葬身海底。
整個艦隊只剩４艘驅逐艦帶傷退出戰區。「大和」號的沉沒，預示著日本聯合艦隊的覆滅。日本人承認，抗禦美軍進擊的壯志已付諸東流。