１９１９年４月１２日，星期六。下午，所有上班工作的人都回家了。一股股炊煙伴隨著一陣陣誘人的香味從城裡各處飄起來，似乎在勸誘著人們，趕緊回家吧！然而，就在此時，莫斯科—喀山鐵路分局一個機車庫裡，卻活動著一些忙碌的人影。只聽見兩台機車旁不時發出「叮叮——」的敲擊聲，偶爾還有低聲的談話聲。
原來，這是喀山鐵路分局一個機車庫的黨支部成員和積極分子在進行義務勞動，搶修兩台壞損的機車。這一年，年輕的蘇維埃政權面臨著嚴峻的考驗，外國帝國主義的武裝干涉和國內白匪軍的叛亂，內外夾擊著這個新生的紅色政權。在這危急關頭，布爾什維克黨中央發出號召，倡議全體蘇維埃公民擔負起責任和義務，以革命精神從事每一項工作，共同渡過眼前的難關。這個機車庫的黨支部經過討論，決定在星期六下了班也不回家，繼續工作，以響應黨中央的號召。
經過了一天的工作，大家本已很疲勞了，半磅定量供應的麵包，早已隨著汗水蒸發了出去。肚子餓得「咕咕」叫著，表示「抗議」。然而，眼見兩列軍車因沒有機車而停在車站，車上的紅軍眼巴巴地盼著到前線去，人們又怎麼能去理會肚子的「抗議」呢？
深夜１２點，兩台機車修好了，軍車在雄渾的《國際歌》聲中緩緩駛出，工人們揮動著帽子，眼裡流下了熱淚。
這件事情很快在喀山鐵路分局傳開了。分局黨委敏感地意識到，這是工人們為了支援前線而作出的又一個重大犧牲，也是人民群眾積極性和主動性的一次體現。他們決定在全分局推廣這一做法，每星期六下班後繼續進行六小時義務勞動，稱為「星期六義務勞動」。
當時，蘇維埃共和國內憂外患，生產嚴重不足。喀山鐵路分局這一決定無形中大大增加了勞動時間，提高了生產效率，為前線贏得了寶貴時間，這一由幾個名不見經傳的「小人物」首創發起的、帶有真正共產主義精神的「星期六義務勞動」立刻引起了全社會廣泛的注意。《真理報》、《消息報》等各大報刊進行了大量報道。
年輕蘇維埃共和國的締造者，蘇維埃的最高領導人列寧從報上看到了這一消息，立刻肯定了這一做法，稱之為「偉大的創舉」。他號召全體青年團員都向喀山鐵路分局的工人們學習，廣泛開展「星期六義務勞動」。並於１９２０年五一國際勞動節這一天，親自參加了清理克里姆林宮廣場的義務勞動。於是，一個由人民群眾首創發起、由共和國領袖倡導和號召的帶有共產主義奉獻精神的「星期六義務勞動」活動在蘇維埃共和國的廣袤大地上開展起來了。