奧托-馮-俾斯麥１８１５年４月１日出生在普魯士一家大貴族地主家庭。他在父親的莊園裡度過了自己的童年。後來入大學學習，在學習期間，他強暴蠻橫、凶悍粗野，曾與同學作過２７次決鬥。大學畢業後，他回到家鄉管理自己的兩處領地。
１８４８年，德國爆發革命，俾斯麥在自己的領地上組織起軍隊，準備武力鎮壓革命。１８５１年—１８５８年，他擔任普魯士邦駐德意志聯邦代表會的代表，１８５９年任駐俄大使，１８６１年改任駐法大使，１８６２年他出任普魯士宰相兼外交大臣。由以上介紹可以看出，俾斯麥是一個主張使用武力的頑固分子，而且很瞭解俄、法統治者的內心想法，這就使他當上宰相後深知該如何使用武力去對付敵人。
俾斯麥當上宰相的第一周，就在邦議會上發表了他的首次演說，他非常激動地說道：「當代的重大政治問題不是用說空話和多數派決議所能決定的，而必須用鐵和血來解決。德國所指望的不是普魯士的自由主義，而是他的武力！」這就是「鐵血宰相」的由來。那麼他這番演說用意何在呢？
原來，許多世紀以前，德國就一直處於四分五裂的狀態之中，這種群龍無首的情況名聞歐洲。１８１５年，各封建國家在維也納召開會議，建立了「德意志邦聯」，它包括力量較強的奧地利、普魯士和其他小國共３４個國家和４個自由城市。但這個邦聯並不是一個統一的國家，各小國仍然具有完全獨立的主權，有各自獨立的政府和軍隊，有各自不受侵犯的疆域、不同的關稅政策以及不同的發展水平。實際上，所謂組成邦聯，只不過徒具形式而已。
但是，各小國互相主動聯合，說明了一個重要問題，即：分裂不利於經濟發展。為了全體德意志小國的共同利益，他們寧願聯合起來。
願望是好的，可以說，德國的統一是歷史發展的必然趨勢。但是，怎樣統一？由誰來統一？這個問題顯然非常難辦。光靠這種鬆鬆垮垮、無任何約束力的「邦聯」是不行的。這樣，到了１９世紀五六十年代，德意志的統一問題就提到了各小國的議事日程。各個封建小國都在打著自己的如意算盤。
形勢顯然對當時具有較強的兩個大國有利，那就是奧地利和普魯士。
奧地利想以自己為中心來統一德國，並希望把普魯士與別的小國一樣，包括在內。而普魯士則不同，他們計劃要統一的國家中，排除了奧地利。
就這樣，雙方展開了鬥爭。
５０年代初，雙方勢均力敵。１８５０年春，奧地利主動發起攻勢。５月，奧地利在法蘭克福召集全德代表會議，會議決定恢復全德議會，並由奧、普輪流擔任主席。但是，普魯士予以斷然拒絕。結果，雙方談判告終。
５０年代末，普魯士開始反攻。它首先與許多德意志小國發展了經濟聯繫。並利用１８５９年法、意與奧地利打仗的機會，企圖迫使全德議會交出領導權。１９６０年春，普魯士開始軍事改革，大大加強了軍事力量。
１８６２年９月，俾斯麥擔任首相之職時，正是普魯士軍事力量處於上升時期，這正好為他的鐵血政策打下了堅實的基礎。
俾斯麥深知，議會裡的資產階級議員只會吵吵嚷嚷，他們懦弱無能，根本沒有實力對抗政府，所以，為了更有效地實行「鐵血政策」，他乾脆一腳踢開議會，在議會指控政府「違背憲法」的情況下，他不但不害怕，反而公開揚言：「衝突在所難免，在衝突中最有力量的方面，一定獲勝！」一副挑戰者的姿態。同時，他還知道，一旦自己的「鐵血政策」得到最後勝利，取得了全德的統一，那麼，這些嘰嘰喳喳的資產階級議員就會立刻拜倒在他的面前。
俾斯麥「鐵血政策」的第一步，就是向丹麥進攻。１８６３年末，丹麥合併了屬德意志緯聯的施勒斯維希小公國。次年初，俾斯麥聯合奧地利對丹麥作戰。俾斯麥之所以要聯奧抗丹，原因是既解除了後顧之憂，又能共同對外。奧地利馬上同意了普魯士的要求，普奧聯合向丹麥發出最後通牒，隨即開始戰爭。丹麥以４萬士兵對６萬敵人，結果戰敗。普魯士得到了施勒斯維希。奧地利也得到了另一小公國何爾斯泰因。「鐵血政策」的第二步，就是挑起對奧地利的戰爭。打敗丹麥後，俾斯麥調轉槍口，對準了奧地利。但打敗奧地利並不像打敗丹麥那樣容易。於是俾斯麥先聯合意大利，意大利因威尼斯地區一直受奧地利欺凌，所以馬上答應了普魯士的請求，雙方結成反奧聯盟。然後，俾斯麥三次親往法國，假意許諾拿破侖三世，打敗奧地利後，讓法國得到一份領土報酬。這樣，穩住了法國。
做好了這些後，俾斯麥對奧地利一再挑釁，要求奧地利將不久前從丹麥手中得到的小公國何爾泰因讓給普魯士，同時提出改革德意志聯邦法案，以期排除奧地利在整個德意志的影響。奧地利當然不答應，於是就聯合不少德意志小國對普魯士進行「制裁」。於是普奧戰爭爆發。
１８６６年６月，奧軍２８萬人對付普軍２５萬人，７月３日，雙方集結於薩多瓦村附近展開決戰，俾斯麥下決心一舉擊潰奧軍，並自帶毒藥，準備一旦失敗就服毒自殺！
結果，普軍大獲全勝。１０天後，俾斯麥逼近奧地利都城維也納。在有人提議一舉佔領奧地利全境時，狡猾的俾斯麥沒有聽從，他估計到法國會出面干預，另外，他可能還會利用奧地利。
果然，拿破侖三世出面進行了調停，雙方達成協議。奧地利宣佈退出德意志，並將四個邦國和一個自由市讓歸普魯士。
這樣，普魯士就統一了德國整個北部和中部地區，建立起了一個北德意志聯邦。這時只有德意志南部緊鄰法國的四個小邦國仍舊保持著獨立。俾斯麥想兼併這四個小國，但他知道，法國也有同樣相法，而法國是這樣的強大，不打敗他，德國的統一將不可能實現。同時，俾斯麥對法國境內富裕地區阿爾薩斯和洛林也很感興趣，早已垂涎三尺。
所以，俾斯麥「鐵血政策」的第三步，就是進行普法戰爭，打敗法國。
於是，他經過充分準備，於１８７０年發動普法戰爭，次年大獲全勝。普魯士軍隊開進巴黎附近的凡爾賽，並在凡爾賽宮，宣佈以普魯士為首的德意志帝國成立。普魯士國王威廉一世為德意志帝國皇帝，俾斯麥為首相。德意志的統一完全實現。
這就是「鐵血宰相」俾斯麥的「鐵血政策」，他採用這種政策，終於使德國走上統一。
客觀地說，德國的統一是歷史的必然，它有助於德國經濟的發展，是進步的。但是，統一後的德國實力逐漸強大，可能是這種「鐵血政策」的不斷影響，德國逐漸成為世界戰爭的策源地，給世界人民帶來了巨大的災難和痛苦。