１９世紀初，拿破侖在歐洲揮舞馬鞭，橫掃一切封建勢力，他的威望日高一日，所到之處，萬眾歡騰。
正在這個時候，１８０１年下半年，他得到了一個令他震驚的消息，法國殖民地海地發生了暴動，來勢兇猛，大有趕走法國殖民者的聲勢。
這是怎麼回事呢？事情還得從頭說起。
海地位於中美洲大西洋西部的聖多明各島（又叫海地島）的西半部，原來被強大的西班牙殖民者佔領，後來法國打敗西班牙，佔領了海地。海地人大多是非洲黑奴的後代，世代忍受著殖民者的殘酷壓迫與剝削。早在１７９０年，海地的黑白混血種人和自由黑人發動了武裝起義，試圖用暴力手段爭取與白人完全平等的公民權，但是由於起義準備不足，也沒有提出反映廣大黑奴要求的革命口號，所以沒有得到廣大奴隸的支持，在法國殖民者的血腥鎮壓下，起義失敗了。
但這並未阻止海地人民爭取自由獨立的決心，一年以後，１７９１年８月，混血種人和黑人再次發動武裝暴動。他們高喊「寧願死也比當奴隸好」的口號，猛烈地向殖民統治者和白人奴隸主發動進攻。起義軍放火焚燒了咖啡園和甘蔗種植園，燒燬了殖民者的豪華別墅和其他建築物，殺掉了殘酷壓搾奴隸的法國殖民官吏和白人奴隸主，起義軍受到廣大黑人奴隸的擁護，隊伍迅速壯大，聲勢越來越高。起義剛開始兩個月，烽火便燃遍了全國各地，有２００多個咖啡園、甘蔗園被毀壞，有２０００多名法國殖民者被打死，法國人膽戰心驚。
在這次起義中，湧現出不少起義英雄，如杜桑-盧維杜爾、克裡斯托夫、德薩利納等。其中杜桑更是一位傑出的海地黑人領袖。他原是奴隸出身的種植場馬車伕，與一般奴隸一樣，他從小就受到法國殖民者和奴隸主的欺凌。杜桑對於這一切早已暗下決心，誓把法國殖民者和奴隸主殺掉，爭取黑人的自由。所以後來他刻苦學習了法文，還經常閱讀盧梭、孟德斯鳩等思想家的著作，接受了新的思想。
參加起義以後，杜桑以嚴明的紀律統率部隊，所到之處，敵人望風而逃。他率領的部隊發展壯大，很快成為起義軍的主力，他本人也成了海地奴隸起義的主要領導人。
１７９３年，法國因國內混亂，只派出了６０００人的軍隊去鎮壓起義，被起義軍徹底摧毀。西班牙、英國看到有機可乘，又先後派兵入侵海地，去鎮壓方興未艾的起義烽火。但杜桑領導起義軍英勇奮戰，終於相繼趕走了英國、西班牙侵略軍，把他們趕入大海，英、西軍隊狼狽逃竄。同時，杜桑又平定了黑白混血種人上層集團的叛亂活動，最終統一了整個海地島，並建立了革命政權。
１８０１年６月，海地召開了制憲會議，制定了憲法。憲法明確規定廢除奴隸制度，所有海地人不分人種、膚色一律平等，都享受自由的公民權。私有財產神聖不可侵犯，貿易自由。海地宣佈獨立。在這次會議上，杜桑被選為終身總統。拿破侖就是在這種情況下得到消息的。他立刻召見他的妹夫黎克勒，命令他遠征海地。
１８０１年１２月，黎克勒率領５４艘戰艦、３萬名士兵，開始了企圖恢復法國殖民統治的遠征。
杜桑領導起義軍堅決保衛自由海地。他對戰士們說：「我們已經取得了自由，我們黑奴世代受欺凌的時代已經一去不復返了！現在，法國人又回來了，他們企圖從我們手中奪去我們的自由，我們寧可戰死也不決不能答應他們！讓我們共同奮鬥吧！我們要讓法軍餓死、渴死、累死，讓海地變成這些強盜的活的地獄！努力吧，自由屬於我們！」
當３萬法軍來到海地的時候，起義軍就在他們要登陸的地方點起火來，燒燬那裡的一切，法軍所到之處，一片灰燼，只有滿地塵土、滿眼濃煙似乎在怒視著這些遠道而來的不速之客。
法軍找不到吃的，飢餓難忍。他們甚至找不到喝的，因為水中已被起義軍下入了毒藥。法軍的戰鬥力大大削減，黎克勒大傷腦筋。此外，起義軍利用有利地形，四處出擊，法軍不時有人陣亡，法軍狼狽不堪，到處挨打。
一個作戰部隊無吃無喝，人困馬乏，又不熟悉地形，如何能作戰！不要說提高戰鬥力，就連最起碼的作戰能力都不具備。這樣下去，如何向拿破侖交代？黎克勒在思考著在想方設法完成任務。
不久，一個大膽而有效的計劃出來了。黎克勒滿心歡喜，他立即召集部下，把這個意見告訴他們，法軍將士聽了以後，也都非常高興，他們的任務終於可以完成了。
黎克勒寫了一封言詞懇切的信給杜桑，信中說：「法國和海地雖然相距遙遠，但我們世世代代都很友好，以後還要繼續友好下去。目前，我們之間存在一些分歧，這是誤會，我們應該把誤會消除，所以，我建議，我們坐到一起進行談判，有什麼話、什麼問題，我們都可以商量。我相信，我們會消除誤會的。請來我們這裡吧，我的朋友，我們真誠地邀請您，您來到之後，就會發現，沒有誰是比我更誠實的朋友了。至於您的安全，我們將絕對保證，將不會有任何人對您施以非禮。」
這封信確實夠「誠實」的了。杜桑相信了黎克勒，一個人單槍匹馬來到法軍駐地。
這時候，黎克勒聽說杜桑來了，為自己設計的騙局成功而非常高興。
「報告將軍，杜桑來到了。」一個兵士報告黎克勒。「逮捕他！」黎克勒簡捷有力地下達了命令。
杜桑被帶上鐐銬。當他知道自己上當受騙，怒氣衝天，破口大破黎克勒：
「你們背信棄義、卑鄙無恥！你們是強盜，一夥強盜！你們殺死我，只不過是在海地砍倒了一棵自由之樹，你們砍倒了這棵，將有成千上萬棵生長起來，你們是砍不完的，等著瞧吧，你們這伙強盜，你們都將一個個滾出海地去！」
黎克勒和他的部下聽了杜桑的叱罵，竟一齊哈哈大笑起來：「哈哈哈……」
１８０２年５月，黎克勒逮捕了杜桑，隨即把他押送到法國，交給了拿破侖。拿破侖下令將他送進監獄。１８０３年４月，這位傑出的黑人領袖死在法國監獄中。
杜桑之死，使海地人民更加清醒地認清了殖民主義者醜惡、凶殘、卑鄙無恥的本質，也更激起了海地人民對殖民統治者的仇恨。他們決心繼續完成杜桑未完的事業，為爭取海地人民的獨立、自由、幸福而勇敢地戰鬥！
不久，海地的革命烈火又熊熊燃燒起來，革命者在克裡斯托夫和德薩利納領導下，繼續抗擊法國殖民者。
在海地人民的英勇反抗下，法軍行動艱難，再加上海地蔓延黃熱病，侵略軍損失慘重，傷亡達３萬餘人。１８０２年１１月，黎克勒也死於黃熱病，法國侵略軍陷於絕境。１８０３年１０月，法軍終於投降。法國遠征艦隊載著僅餘的８０００老弱殘兵返回法國。回國途中，所有人員又被英國海軍俘虜，於是，黎克勒率領的龐大的遠征軍最終全軍覆沒。
１８０１年１月１日，海地正式宣佈獨立，並恢復了印第安人的傳統名稱——「海地」，其意為「多山的地方」。
海地革命是拉美國家第一次取得勝利的黑人革命；揭開了整個拉丁美洲黑人革命的序幕，為拉美人民推翻殖民統治、建立自由國家樹立了榜樣。