「啟蒙」，就是開啟智慧，通過教育和宣傳，把人們從愚昧、落後、黑暗的封建社會中解放出來，使人們擺脫教會散佈的迷信和偏見，從而為爭取自由和平等去鬥爭。啟蒙運動是發生在１８世紀歐洲的一場反封建、反教會的思想文化革命運動，它為資產階級革命作了思想準備和輿論宣傳。
啟蒙運動的中心在法國。法國啟蒙運動的領袖則是伏爾泰。他的思想對１８世紀的歐洲產生了巨大影響，所以，後來的人曾這樣說：「１８世紀是伏爾泰的世紀。」
伏爾泰本名叫弗魯索瓦—瑪利-阿錢埃，１６９４年生於巴黎一個富有的公證人家庭。少年時期，他在耶穌會主辦的貴族學校讀書。中學畢業之後，父親一心想讓他學法律，將來當法官或律師，但伏爾泰卻立志成為詩人。他的確有詩人的天賦，他經常出口成章，即興寫詩。由於他寫了一首嘲笑貴族的諷刺詩，結果被關進巴士底獄。在獄中，他仍然堅持創作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。１７１８年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得成功，他一舉成名。
伏爾泰成名之後仍然寫諷刺詩嘲笑法國貴族，結果遭到貴族子弟的毒打，第二次被關進巴士底獄。出獄後被宣佈驅逐出境。他不得不流亡到英國。在倫敦，伏爾泰以新奇的眼光觀察了英國的政治制度和經濟生活，研究了唯物主義哲學和牛頓的物理學。他還接觸到了英國新興文學，對莎士比亞的戲劇產生了濃厚的興趣，並把他的劇作翻譯介紹到法國。１７４３年，伏爾泰發表了《哲學書簡》，在這部書裡，他讚揚英國革命後取得的成就，批評法國封建制度，宣傳唯物主義哲學思想。他認為人一生下來就應當是自由的，在法律面前應當人人平等。他主張在法國建立一個在「哲學家」引導下，依靠資產階級力量的開明君主制，國內有言論出版自由等等。他反對天主教會，激烈譴責教士的貪婪和愚民的說教，他稱天主教教主為「惡棍」，稱教皇為「兩足禽獸」，號召人民粉碎教會這個邪惡勢力。此書一出版，即被法國政府判為禁書，並當眾燒燬。
為了避禍，伏爾泰來到法國和荷蘭邊境一個古老偏僻的貴族莊園，隱居在他的女友德-愛特萊侯爵夫人家中，一住就是１５年，直到１７４９年侯爵夫人去世。在此期間，他寫下了悲劇《愷撒之死》、《穆罕默德》、諷刺長詩《奧爾良的少女》，哲理小說《查第格或命運》，歷史著作《路易十四時代》以及科學論著《牛頓哲學原理》。
１７５０年，伏爾泰應普魯士國王腓特烈二世邀請訪問柏林。他來到一個比法國更黑暗，更殘酷的封建專制國家，卻幻想借助「開明君主」的力量，進行某些社會變革，實現啟蒙主義理想。然而，腓特烈二世只把伏爾泰當作宮廷點綴，給外人一個「開明君主」的形象，實際上他實行的是軍國主義的野蠻擴張政策。伏爾泰絲毫不能改變德國現實，１７５２年，他離開柏林。
１７６０年，伏爾泰在法國與瑞士邊境的費爾奈莊園定居下來，在此度過了他一生中的最後２０餘年。在這期間，他寫下了大量的文學、哲學和政治著論，包括哲理小說《老實人或樂觀主義》、《天真漢》、哲理詩《自然規律》等，他還把中國元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國孤兒》。
伏爾泰雖遠離巴黎，卻仍然關心法國社會現實，他晚年寫了許多文章和小冊子，抨擊教會和專制統治，它們以化名和匿名的方式在歐洲各地流傳，推動了進步的思想運動。當時歐洲成千上萬的哲學家、藝術家、演員慕名拜訪伏爾泰，另外還有人給伏爾泰寫信求教，伏爾泰都熱情接待或回信，小小的費爾奈莊園成為歐洲啟蒙運動的中心。
伏爾泰還積極參加社會活動，他積極為無辜受害的人士奔走，最突出的是發生在１７６２年的聞名歐洲的卡拉事件。當時，法國社會中天主教教會的權力極大，天主教僧侶被列為法國封建社會的第一等級，教會經常殘酷壓搾和迫害人民。１７６２年有個名叫卡拉的新教徒，他的兒子因欠債而自殺了。天主教會馬上向法院誣告卡拉，說他兒子因為想改信天主教，被信新教的父親殺死了。法院於是把卡拉全家逮捕，進行嚴刑拷打，將卡拉判處死刑。處死的這一天，劊子手們先用鐵棒打斷了卡拉的雙臂、肋骨和雙腿，然後把他掛在馬車後面，在地上活活拖死，最後還點上一把火，把屍體燒成灰燼。
伏爾泰聽說這件事之後，異常憤怒，他親自調查事件真象，把這件冤案的調查報告寄給歐洲許多國家，全歐洲都對此感到震驚和憤怒，紛紛痛斥法國士魯斯的地方法院。四年後，教會不得不宣佈卡拉無罪，恢復了他家人的自由。從此，伏爾泰被稱為「卡拉的恩人」，受到法國人民的尊敬。以後，伏爾泰又為新教徒西爾文、拉巴爾等人的受迫害案鳴冤，經過多年的鬥爭，終於使他們恢復名譽。所以伏爾泰被譽為被壓迫者的保護人，聲望越來越高。
伏爾泰不僅是一位偉大的思想家，而且是一位傑出的文學家。他最有成就的文學作品是哲理小說，《老實人或樂觀主義》是其中的代表作。
《老實人》的主題是批判盲目樂觀主義哲學，小說中的邦葛羅斯是個哲學家，在他看來，世界是完美的，一切人和一切事物都盡善盡美，「在這最美好的世界上，一切都走向美好。」邦葛羅斯一生的遭遇是對他的「哲學」一個極大嘲諷，他先染上梅毒，接著又遭到宗教裁判所的火刑，後又被賣為奴隸，但他冥頑不化，死不改口，仍然堅持說世界盡善盡美。小說的主人公老實人開始相信邦葛羅斯的樂觀主義哲學，但嚴酷現實粉碎了他的樂觀幻想。他是德國男爵的養子，由於他與男爵的女兒居內貢小姐相愛，結果被貴族偏見極深的男爵趕出了家門。從此他四處流浪，到處都看到封建專制的腐敗和天主教會的罪惡。到里斯本時，他遇到了大地震。為防止全城毀滅，教會與大學博士相勾結，認為只有「在莊嚴的儀式中用文火慢慢燒死幾個，才是阻止地震的萬試萬靈的秘方。」為此，教會抓了５個人。其中一個人的罪名是娶了自己的教母；另外兩個葡萄牙人是「吃雞的時候把同煮的火腿扔掉。」在場的邦葛羅斯和老實人似乎贊同他們的吃法，於是，他便也被一塊兒送上宗教火刑場。結果三人被燒死，邦葛羅斯和老實人卻奇跡般地脫了險。老實人歷盡磨難，認識到世界就像一個屠宰場，他拋棄了樂觀主義。最後他找到了一個黃金國，國內遍地都是黃金、碧玉和寶石，人人過著自由平等，快樂而富裕的生活。當然，這只是伏爾泰的理想。
１７７８年２月，８４歲高齡的伏爾泰在路易十五死後重返闊別２８年的巴黎，人民群眾夾道歡迎這位勇敢的鬥士。５月３０日，伏爾泰病逝。臨終前，神父要他承認基督的神主，他憤然拒絕。反動教會不准把他葬在巴黎。大革命時期，伏爾泰的骨灰運回巴黎，在法國偉人公墓隆重安葬。