１７世紀初，意大利南方監獄一間陰暗、潮濕的牢房中坐著一位兩鬢斑白的老者，他忽而凝神沉思，忽而低頭揮筆疾書……
「這是個陽光明媚的美麗的地方。在這裡，沒有富人，也沒有窮人，財富屬於每一個人；這裡沒有暴力，沒有罪惡，人們過著和平安詳的生活——這就是太陽城。」
意大利思想家、作家康帕內拉的名著《太陽城》，就是這樣在監獄中寫成的。
康帕內拉出生在意大利南方的卡拉布裡亞。從年輕時代起，他就對哲學、宗教、文學有著濃原的興趣和精深的研究。因為宣傳唯物主義思想，對教會權威大膽提出懷疑，他兩次被宗教裁判所審判。
當時的意大利分裂為很多的小國，各小國間相互敵對，給外國侵略者以可乘之機，成為西班牙等國掠奪和角逐的場所，連年戰爭不斷，人民深受苦難。１５９９年，３１歲的康帕內拉領導組織意大利南部人民，準備發動一次起義，推翻西班牙的統治。可惜機密洩露，起義失敗，康帕內拉被捕。
自此，他先後被囚禁在那不勒斯和羅馬等地的監獄中長達３０年。殘酷的刑罰，血腥的拷打，沒有使他屈服，在漫長的暗無天日的牢獄生活中，康帕內拉對人類歷史的發展、黑暗的現實和未來社會進行了深深的思考：
——為什麼極端的貧窮，會使人成為惡棍、滑頭、騙子、小偷、陰險者？
——為什麼大量的財富和高人一等的地位，會使人目空一切，愚昧無知，變節賣國，欺詐說謊，冷酷無情，壓迫弱小？
長期的思索，他終於找到了一個答案：私有財產是一切罪惡的根源！
他領悟到：要使人類真正解放，一定要廢除私有制，建立起一個沒有私有財產、沒有不平等制度，沒有人壓迫人現象的新社會。
在《太陽城》這部作品中，康帕內拉假借一個遊歷者的見聞，用對話錄的體裁，描繪了一個消滅了私有制和剝削的大同世界。同時，他也對意大利的現實社會制度進行了有力的批判。
在遊歷者和他遇到的兩位「太陽城」青年的問答對話中，談到了兩個城市，一個是那不勒斯城，一個是太陽城。
在意大利的那不勒斯城，有七萬居民，其中只有一萬多人從事勞動。這些人由於過度的、不間斷的勞動而精疲力竭，以致縮短了壽命。而那些大量游手好閒之徒，他們什麼也不做，但卻貪得無厭，慳吝成性，過著奢侈淫逸的豪華生活，還要用高利貸去盤剝窮人。他們滿身都是疾病，害了別人也害了自己。
談到「太陽城」，兩位青年說：「陽光不僅照亮了大地，而且也照亮了我們每一個人的心。」
在太陽城，每人每天勞動４個小時，其餘時間，都用來研究有趣的學術問題，開座談會，閱讀書籍，講故事，寫信、散步，做有益於身心的體育運動。
這裡沒有不勞動的寄生蟲，沒有富人，也沒有窮人；也可以這樣說，太陽城的居民，都是富人，也都是窮人。說他們是富人，因為公社的財產都屬於他們；說他們是窮人，因為他們沒有私有財產。他們使用財富，但決不會被財富所奴役。
接受了兩位青年的邀請，遊歷者進入「太陽城」參觀。他們穿過了田野，走進了村鎮，一棟棟小樓房整整齊齊，一律朝南，沐浴在明媚的陽光下。
「這是我們的公共寓所。房子統一由公社建造，分配給大家使用。」青年介紹說。
遊歷者看著、看著，發現每棟樓房的牆上，都畫著五彩的壁畫，有的畫風景，有的畫人物，也有的畫動物、植物，每棟房子的壁畫都不一樣，真是豐富多彩極了。
「你們房子上的壁畫，畫得多美啊！」
「這是教育兒童的好教材。我們是用圖畫來對兒童進行直觀教學的。」
真的，那裡有一位老師，帶領著二、三十個年齡大約五、六歲的兒童正在壁畫下講解呢。
「你們的兒童從小都能上學嗎？」
「全部都能上學。孩子是我們公社的未來，大家都關心他們，到了１０歲，除了學文化和科學知識以外，還要學習手工勞動和農活。長大了，個個能畫圖、能做詩，也個個能做工，能種地。」
遊歷者讚歎不已。
再往前走，進入太陽城的中心。一所巍峨的教堂，矗立在廣場的兩邊，面向東方的是兩座尖塔，塔尖刺向天空，尖頂上用黃金做成的十字架，在陽光下閃閃發光。
「你們都信仰宗教嗎？」遊歷者隨口問到。
「是的。上帝使我們心地純正。」
「你們有政府嗎？」
「有，這就是政府大廈。」
遊歷者隨著青年所指的方向望去，廣場東邊有一所圓柱大廈，佔地面積很廣，看來能容納許許多多人。
「你們政府的辦公人員很多吧？」
「不！政府的官員很少。這大廳是民眾的聚會場所。我們這裡，管理人員都由人民選舉。如果做得不好，就由人民去撤換。最高領袖也是人民選舉的。他是一位很有智慧和才能的人。他既是宗教的主教，又是哲學的思想家。最高領袖有三個助手，一個管『愛』，一個管『力』，一個管『智慧』。」「管『愛』就是關心人，因為公社的每一個成員都是社會的主人，要從工作上、生活上關心他們。管『智慧』就是發展科學和文化，讓每個公社成員都有學問、有技術、懂科學、懂藝術。」
「你們也用暴力嗎？」
「不，我們這裡不用暴力。人民有了錯誤，就用上帝的教義開導他，純潔他的心靈。」
「那麼，為什麼還要有人管『力』呢？」
「我們這裡，任何人都不使用暴力，但也不能容忍別人使用暴力。如果有人要來進攻，我們就會起來戰鬥。這裡的人們都相信，太陽城的生活方式是最美好的。」
遊歷者聽了這番介質，讚歎地說：「太陽城的生活方式的確是值得稱讚的！」
《太陽城》雖然描述的是一個理想的空想社會，但它也說明了一個光輝的真理，只有廢除私有制，才能為科學和文化的繁榮創造前提；只有建立一個沒有壓迫、沒有剝削的社會，才能使人的聰明智慧得到完滿的發展。當然，康帕內拉沒有也不可能提出怎樣才能廢除私有制，去具體建立一個沒有階級的社會。但他的空想社會主義思想卻對後人產生了很大的影響。
１６２６年康帕內拉出獄後，遷居到法國。從此，《太陽城》在全世界公開出版，成為意大利文藝復興時期一部極有影響的著作。