伊斯蘭教是世界三大宗教之一，公元６世紀時產生於阿拉伯半島，創立者是穆罕默德。
阿拉伯半島地處歐亞非三大洲的交匯處，因此，這裡的居民在膚色上也兼有三個人種的某些特徵。由於它處在這樣一個優越的地理位置上，因此是人類文明發展最快的地區之一。幾乎被沙漠和草原所籠蓋的阿拉伯半島特別適合於遊牧，獨特的自然條件使得這一地區在古代農耕業不發達時期，一直比其它地區先進。
在世界各地普遍進入定居的農耕時期以後，阿拉伯地區的優勢地位便開始消失了。到公元５至６世紀之後，世界上許多地區早已進入文明時代三、四千年了，然而阿拉伯地區，尤其是貝多因人居住的地區，卻仍然未能擺脫原始的落後狀態。經濟文化停滯不前，部落間的戰爭連綿不斷，人們經常為爭奪牧場和水草而展開血腥的撕殺，狹隘的宗族觀念日益頑固，貧困與愚昧無情地吞噬著那裡的人民。
但是，靠近紅海的漢志地區的情況卻比較特殊。這裡雖是不毛之地，但卻是從南部溝通歐亞的商業要道。東方的商品要從印度洋運到也門，然後再由阿拉伯商人用駱駝馱著北上，通過漢志地區到達地中海，再在那裡轉送到歐洲各地。得天獨厚的交通條件為漢志地區帶來了繁榮，其中麥加和雅特裡布城最出名。
麥加城位於整個阿拉伯地區南北交通的中樞，那些長途跋涉的商人通常都要在這裡歇腳。因為這裡有一口誘人的清泉井，這在視水如油的阿拉伯人眼中是很不尋常的，況且，過往的客商們有誰不想在這裡痛欽一杯這甘甜清涼的泉水呢。這裡還有一塊巨大的不知什麼時候從天上落下來的黑色隕石，阿拉伯人將它看成是一個聖物。為了供奉這塊聖石，還建了一座廟，名字叫克爾白神廟。遠近的阿拉伯人常常成群結隊地專程到此拜祭。同時，他們往往還隨身帶來一些貨物互相交換。久而久之，一個大規模的交易市場就在麥加形成了。
公元６世紀，為了爭奪也門，波斯和埃塞俄比亞發生了戰爭，這就使原來經過漢志的商路被切斷了，麥加城由此也陷入十分困難的境地。公元５７２年，波斯人佔領了也門以後，沒有恢復原來的商路，而是把運到這裡的商品改道波斯灣進入兩河流域，然後再運抵地中海。
商路斷了，財路同樣也就斷了。麥加人收入因此急劇的減少，變得越來越窮。為了爭奪財富，阿拉伯人各個部落之間加緊了互相的掠奪，戰爭由此而更加頻繁。
漢志地區的大多數阿拉伯人都感到十分的痛苦，但是又沒有人給他們指出一條出路。絕望中，他們把希望寄托於神，希望神能解救他們出苦海。伊斯蘭教就是在這種背景下產生的。
伊斯蘭教的創始人是穆罕默德（５７０—６３２年）。穆罕默德出身於麥加古萊西部落中一個沒落的貴族家庭。他出生前，父親就已去世，六歲時母親也病死了。他是由祖父和伯父養大的。
他的童年很苦，從小就得自謀生路。他當過放牧人，後來又跟隨伯父經商，到過巴勒斯坦和敘利亞和許多地區。在經商期間，穆罕默德增長了見識，對阿拉伯人民的各種痛苦也有了很深的瞭解。在隨伯父在巴勒斯坦經商期間，他又研究了基督教和猶太教的教義，知道了許多神話傳說，同時也瞭解了這些地區的風土人情。另外，他還學會了觀測天氣、預測風沙和治病的本領。這一切都為他以後創立伊斯蘭教打下了基礎。
但是他太窮了，他的抱負沒有金錢和地位的保證，無法得到施展。在２５歲時，穆罕默德和一個比他年齡大許多，名字叫赫蒂徹的麥加富商的遺孀結了婚。從此，他在經濟上一下子有了保障，並開始進入上層社會。
穆罕默德的才幹逐漸顯露出來。一次，克爾白神廟由於年久失修倒塌了。古廟修復後，卻發生了由誰來把黑色隕石再放回原處的爭執。麥加的一些大貴族都爭著由自己把隕石放回原處，藉以提高自己的地位。大家誰也不肯謙讓，在廟裡便大吵起來。這時穆罕默德走了出來，他把自己的上衣脫下鋪在地上，再把隕石放在上面，然後請爭執的人各派一個代表，分別提起上衣的一角，一起把隕石放回原處。爭執平息了，大家都說穆罕默德真是一個聰明和識大體的人。此後，穆罕默德的聲望和地位也得到了提高。
在麥加城外，有一座幽靜的小山，當地人都稱它希拉山。穆罕默德經常獨自一人到山裡的一個小山洞裡冥思苦想。他一直在考慮創立一個可以被大多數阿拉伯人接受的宗教，使那些整天處於痛苦之中的同胞得到解脫。他參照基督教和猶太教的經典，將其中他認為阿拉伯人能夠接受的教義和阿拉伯原始宗教中的一些教義設法結合起來。但是這個工作太艱難了，穆罕默德為此常常在山中呆上許多天。終於，在６１０年的一天，他豁然開朗，想通了最關鍵的道理。不久，他從山上下來，便開始傳教，這就是後來的伊斯蘭教。
「伊斯蘭」一詞在阿拉伯語中原意為「順從」。穆罕默德宣稱，世界上只有一個神——安拉，他是世界的創造者和人的創造者，世界萬物，都是按照安拉的意志安排的。人的一切也都是安拉賜予的，只有生前服從安拉，死後才能進入天堂，否則死後就會被打入地獄。
穆罕默德自稱為安拉的使者，由於自己是安拉的第一個信徒，所以他就是信徒的先知，是安拉派到人間的使者，傳達安拉的意旨。信仰安拉的人被稱為穆斯林，意為信仰安拉和服從先知。
伊斯蘭教有著嚴格的教規，教義的核心就是服從安拉，服從先知。所以在傳教伊始，穆罕默德的地位就處於至高無上的地位，這也是伊斯蘭教的顯著特點。穆罕默德強調教徒絕對服從教義，主要是為了統一人們的信仰和思想，用這種辦法來解決社會中存在著的各種矛盾。穆罕默德教喻教徒必須要順從，無論身處何種處境，都要安分守己，因為一切都是安拉的安排，自己是無法改變的。
伊斯蘭教的另一個顯著的特點是一夫多妻。在伊斯蘭教教義中，男女地位是極不平等的。
雖然伊斯蘭教教義在解決社會矛盾方面，要求人民採取消極的態度。但在另一方面，又給教徒提出了作人的基本準則，如為人行善，買賣公平，救濟貧困，照顧孤寡老人等。此外，對偷盜和欺詐等犯罪行為，伊斯蘭教義規定要給予極為嚴厲的懲治。這些教義得到了阿拉伯下層勞動人民的擁護。伊斯蘭教教義也被信仰伊斯蘭教的一些國家長期奉為法律。穆罕默德創建伊斯蘭教的初期，並沒有得到許多人的響應，反而遭到一些麥加富商和奴隸主貴族的反對。因為伊斯蘭教是一種一神教，同傳統的古萊西部落的多神教是極不相容的。同時，教義中提出的施捨濟貧的主張，也損害了大貴族和富商的經濟利益。一些貴族和富商時刻準備謀害他。在這種險惡的情況下，６２２年７月１６日深夜，穆罕默德率領他的信徒離開了麥加，移居到雅特裡布，這就是伊斯蘭教的「徙志」，伊斯蘭教把這一年定為伊斯蘭曆法的元年。雅特裡布在後來被改為麥地那，意為先知之城。
雅特裡布與麥加不同，這裡不是頑固的古萊西部落貴族統治的中心，手工業和商業也很發達，貧民也較多。在這裡，伊斯蘭教很快便被人們所接受。在這一基礎上，穆罕默德又頒布了伊斯蘭教社團的章程，建立了神權國家，樹立了自己的權威。
不久，麥加貴族向雅特裡布發動了進攻，企圖消滅穆罕默德的勢力。穆罕默德將雅特裡布的教徒組織起來，建立了自己的軍隊，同麥加貴族進行了多次的戰鬥，打敗了麥加貴族軍隊的進攻。６２８年，穆罕默德和麥加的貴族們簽定了停戰條約，使雙方的戰爭暫時停止下來。
６３０年，穆罕默德率領大軍進攻麥加城。在大軍壓境的情況下，麥加貴族被迫接受了伊斯蘭教，承認了穆罕默德的權威和最高地位。為了緩和當時的敵對矛盾，穆罕默德也承認了麥加貴族的特殊地位和既得利益。不久，穆罕默德在麥加建立起一個軍、政、宗教大權集於他一身的神權國家。
穆罕默德進入麥加之後，清除了克爾伯神廟中的所有的部落神，只保留了那塊隕石，做為全體穆斯林的聖物，又把克爾伯神廟改為清真寺，並規定，每一個穆斯林一生中必須到這裡朝聖一次。
阿拉伯半島上的一些部落見麥加城如此強大，紛紛派來使節，表示願意皈依伊斯蘭教，承認穆罕默德的宗教領袖地位。
６３２年，穆罕默德在雅特裡布病逝。這時半島的大部分地區已經皈依了伊斯蘭教。此後伊斯蘭教又傳到北非和中亞的大部分地區。到１６世紀時，伊斯蘭教徒已經遍佈世界各地。伊斯蘭教的產生促進了阿拉伯地區的發展，對於阿拉伯地區的統一發展，抵禦外來侵略也起到了積極的作用。但是，伊斯蘭教中讓教徒進行「聖戰」的教義，使它在傳教的過程中，具有極大的侵略性。伊斯蘭教徒們正是以「聖戰」的名義，在新月的旗幟下，揮舞著阿拉伯彎刀，進行猛烈的擴張，建立起龐大的阿拉伯帝國。