波斯人被趕走以後，希臘人並沒有迎來他們夢寐以求的和平。因為在隨後的日子裡，雅典和斯巴達為爭奪霸權，又同室操戈，進行了長達２６年的戰爭，這就是伯羅奔尼撒戰爭。仔細想想，２６年是一個多麼漫長的日子，它使衝鋒陷陣的戰士變為飽經滄桑的老人；使呱呱墜地的嬰兒變成偉岸挺拔的青年。在戰爭中頭十年，雙方不分勝負。但隨後的歲月中，厄運似乎降臨到雅典人的頭上，一場失敗接著一場失敗。災難從西西里之戰開始。
公元前４１６年，西西里島的雅典盟邦塞蓋斯塔與鄰國塞利努斯交惡醞釀戰爭，請求雅典出兵支援，在要不要派兵去西西里島這個問題上，溫和派領袖尼西阿斯和主戰派領袖亞西比德在公民大會上展開了激烈的辯論。尼西阿斯堅持遠征西西里是不必要的，指出了進行遠征可能遇到的巨大困難，並且當面揭露了亞西比德的自私目的，要求雅典人「提防這個奢侈浪費的年輕人，不應使他有機會為自己的輝煌而危害國家。」能言善辯的亞西比德針鋒相對，自稱為國家，對他個人的攻擊，他可以不計較。他說：「西西里人只是一群烏合之眾，征服他們易如反掌。我們雅典的國力已到了這樣的地步，我們不能不計劃征服新的地方，取得西西里這片巨大的土地，就有可能取得全希臘的霸權」。結果，在公民大會上，亞西比德的意見竟佔了上風。大會決定由尼西阿斯、亞西比德和拉馬卡斯三人全權負責遠征事宜。
公元前４１５年夏初，聲勢浩大的備戰工作完成，雅典人集結了一支龐大的軍隊，計有戰艦１３６艘，重裝步兵５１００名，１２００名輕裝步兵和約２６０００名划槳手。啟程那天黎明，雅典和盟軍雲集派裡厄斯港，雅典人傾城出動，為遠征的將士送行。這是雅典歷史上最壯美、開支最大的一次啟航。「每個人都充滿了遠征的熱情。年老一點的人認為他們將征服那些他們將去的地方。年輕一點的人希望看看異地風光和取得迷人的經驗。一般民眾和士兵盼望自己得到薪金，並因帝國擴大而得到永久性收入。」當尼西阿斯等人最後一批登艦後，隨著悠長的號角聲，艦隊緩緩離開港口，駛往遙遠的異國他鄉。遠征軍先在科西拉與盟國支援部隊匯合，然後駛抵南意大利。這時發生的兩件事使遠征軍的前途蒙上了一層陰影。一件事是遠征軍與請示他們出兵的塞蓋斯塔聯絡後，發現塞蓋斯塔很窮，根本無力支付遠征軍費用。這樣就使遠征軍大撈一把的希望落空，出征時的亢奮驟然消失，軍心動搖。另一件事就是三統帥之一的亞里比德叛逃到斯巴達。原來在遠征軍出發的前夜，有人將雅典城內各街口用來指路的赫爾墨斯神像的面部給毀壞了。赫爾墨斯是希臘的神話中的天神宙斯之子，雅典人相信它能庇護道路並維護社會秩序。因此，神像被破壞在雅典城中引起了嚴重的不安。為追查肇事者，國家鼓勵告密，亞西比德被指控參與了此事。他要求在出發之前弄清他究竟與這一案件有無牽連，但他的政敵知道他在軍隊中有威信，深得士兵愛護，不敢事前打擊他，直到艦隊出發後才告發他。於是雅典公民大會決議把亞西比德召回受審。亞西比德深知回國後凶多吉少，便在中途逃跑了，先到阿爾哥斯，後轉赴斯巴達。他向斯巴達增援敘拉古，圍困雅典城。斯巴達人對亞西比德的到來大喜過望，欣然接受了他的建議。亞西比德叛逃後，尼西阿斯仍率艦隊繼續西進，一到西西里就與敘拉古人展開了激戰。由於長途跋涉和尼西阿斯的優柔寡斷，雅典遠征軍幾次勝機都沒把握住，戰爭很快陷入持續狀態。為打破僵局，公元前４１４年春，尼西阿斯和拉馬卡斯指揮遠征軍發動強大攻勢，先拿下敘拉古城外的制高點埃庇坡萊。然後修築從陸地包圍敘拉古的城牆。在築牆和反築牆的激戰中，將軍拉馬卡斯戰死，尼西阿斯成為唯一的統帥。他隨後又指揮海軍進入敘拉古港，基本完成對敵人的水陸合圍，只剩下正北部距海邊長約一公里多的一個缺口正在施工。
當敘拉古人見城市幾乎被完全圍住而驚惶失措時，斯巴達軍隊在基列布斯率領下抵達西西里，衝過缺口進入敘拉古，與士氣大振的敘拉古守軍會合，並很快組織部隊，進行反攻。通過激戰，他們不但粉碎了雅典人徹底包圍敘拉古的計劃，而且重新奪回了制高點埃庇坡萊，並攻克了要塞普利密昂。與此同時，科林斯的艦隊也突破雅典海上封鎖進入敘拉古港，與敘拉古海軍合兵一處，向雅典艦隊發起了猛烈的反擊。尼西阿斯見形勢逆轉，立即收縮兵力，採取守勢，並修書一封送往雅典，請求增派援兵。雅典公民大會見信後，立即命名將德謨斯提尼、攸利密頓率７３艘戰艦和５０００名重裝步兵以及更多的輕裝步兵前往西西里增援，決心把戰爭進行到底。德謨斯提尼率增援部隊到達西西里後，依仗優勢兵力，登陸不久，便主動向敵軍重新控制的埃庇坡萊高地發起夜間襲擊。敘拉古和、斯巴達的聯軍頑強抵抗、殺死雅典軍隊２０００人，挫敗了雅典人的企圖。德謨斯提尼這才發覺情勢比想像的更壞，尤其是士氣低落，官兵都盼著回家。加上軍營設在沼澤地帶，士兵患病人數日增，再拖下去別說勝利，恐怕連國都回不去了。因此，他向尼西阿斯提議立即退兵。但尼西阿斯害怕承擔失敗的責任，堅持繼續作戰。就在這時，斯巴達派出的援兵趕到了西西里，敘拉古也募集了大批援兵，雅典人人數上的優勢也喪失了。尼西阿斯聞訊大驚，終於決心盡快撤離。全軍將士登上戰艦，準備重返家園。也許是冥冥之中的天意，恰在這時，發生了月食。一向謹慎的尼西阿斯立即下令停止行動，召來占卜師占卜，得出卜辭為再等３個９天，即２７日後才可移動軍隊。於是撤軍又延誤下來，在最需要決斷的時刻，尼西阿斯當斷不斷，把遠征軍推上了絕路。敘拉古人和斯巴達人並未因月食而停止戰鬥，他們向雅典人展開了猛烈的進攻。９月３日，海灣內發生激戰，７６艘敘拉古戰艦擊敗８６艘雅典戰艦，雅典驍將攸利密頓戰死。殘艦被迫退回自己的泊地。敘拉古人乘機堵住海灣出口，將雅典海軍完全封鎖。
事情至此，尼西阿斯再也顧不得天意，連夜下令所有軍隊，除留守人員外，全部上艦與敵人決戰。次日，西西里港灣展開了一場前所未見的激戰。雙方艦隻攪在一起，人們歇斯底里地嘶喊，戰艦砰砰相撞。每一艦靠攏和衝撞後，雙方士兵就把標槍、石頭、羽箭沒命地砍釘。戰鬥持續了很長時間，雅典人終於未能在最後一分鐘頂住，先垮了下來。尼西阿斯無奈，只得率殘部撤離戰艦，向內陸退卻。
海戰是雅典人的特長，陸戰則是斯巴達人的拿手好戲。在敘、斯聯軍的圍追堵截下，雅典人一批批倒下。第６天早晨，聯軍包圍了德謨斯提尼的６０００名後衛，迫其投降，然後又追上尼西阿斯，雙方主力發生激戰，疲憊不堪的雅典人哪裡是對手，結果尼西阿斯被俘，雅典軍全軍覆滅。
戰後，敘拉古人和斯巴達人違背諾言，處死了尼西阿斯和德謨斯提尼。被俘的雅典士兵除極少數外，其餘都被賣作奴隸。
西西里之戰，雅典喪失了近５萬人，國力大損。從此以後，雅典海上同盟開始瓦解，稱霸希臘的夢想灰飛煙滅。