公元前４３０年，雅典發生了可怕的瘟疫，許多人突然發燒、嘔吐、腹瀉、抽筋、身上長滿膿瘡、皮膚嚴重潰爛。患病的人接二連三地死去。沒過幾日，雅典城中便隨處可見來不及掩埋的屍首。對這種索命的疾病，人們避之唯恐不及。但此時希臘北邊馬其頓王國的一位御醫，卻冒著生命危險前往雅典救治。他一面調查疫情，一面探尋病因及解救方法。不久，他發現全城只有一種人沒有染上瘟疫，那就是每天和火打交道的鐵匠。他由此設想，或許火可以防疫，於是在全城各處燃起火堆來撲滅瘟疫。
這位御醫就是被西方尊為「醫學之父」的古希臘著名醫生，歐洲醫學奠基人希波克拉底。
希波克拉底（約公元前４６０—３７７年），出生於小亞細亞科斯島的一個醫生世家，祖父、父親都是醫生，母親是接生婆。在古希臘，醫生的職業是父子相傳的，所以希波克拉底從小就跟隨父親學醫。父母去世後，他在希臘，小亞細亞，裡海沿岸，北非等地一面遊歷，一面行醫，從而增長了知識，接觸了民間醫學。
那時，古希臘醫學受到宗教迷信的禁錮。巫師們只會用唸咒文，施魔法，進行祈禱的辦法為人治病。這自然是不會有什麼療效的，病人不僅被騙去大量錢財，而且往往因耽誤病情而死去。
一天，希波克拉底在街上看到一個人突然神志不清，全身抽動，面色青紫、口吐白沫。周圍的人都驚惶失措，紛紛說：「他中邪了，趕快請巫師來吧。」
這時，恰好有位僧侶經過，他裝模作樣地看了看病人就說：「他得了神病，只有神才能寬恕他，快把他抬到神廟裡去吧。」
「不對！」希波克拉底走上前說：「世上根本沒有什麼神病，他得的是癲癇病，把他抬到神廟是治不好病的」。
那僧侶根本不把希波克拉底放在眼裡，他高傲地說：「什麼癲癇不癲癇的，他的病是山神給的，只有祈禱山神才能治好。你不懂就別瞎說，惹惱了山神，也讓你患上神病！」希波克拉底理直氣壯地說：「癲癇症並不比其他疾病神秘，而是和其他疾病一樣，具有相同的性質和相似的起因。只有魔術師，江湖術士和騙子手，才會把它當作神病！」
「你膽敢當眾咒罵山神，好大的膽！那麼你說這病是什麼引起的？」
「腦，是他的腦子出了問題，才會變成這樣子，」希波克拉底毫不示弱。
但是，在當時的環境下，他的科學解釋是不可能被人們理解和接受的，那個病人最後被抬到神廟裡去了，沒有得到及時有效的治療。希波克拉底指出的癲癇病的病因被現代醫學認為是正確的，他提出的這個病名，也一直沿用至今。還有一次，希波克拉底碰到一個巫醫給骨折病人治病。病人右腿被車輪輾斷，鮮血淋淋，已昏死了過去。但巫醫還硬叫家屬扶著病人用左腿跪在神像前，他自己則唸唸有詞，不知在說些什麼。
希波拉底氣憤地走上前說道：「靠唸咒語怎能治好他的傷呢？這簡直是在折磨病人，簡直太荒唐了！」
巫醫不屑一顧地說：「看來你會治傷啊，那好，你說他的傷怎樣治？」
「清洗創口，進行牽引，使斷骨復位！」希波克拉底對骨折病人提出的治療方法，是合乎科學道理的。為紀念他，後人將用於牽引和其他矯形操作的臼床稱為「希波克拉底臼床」。
還有這樣一個故事，一個病人下腹部絞痛，小便不暢。希波克拉底為其診斷後對病人家屬說：病人出現這種症狀，是由於飲用不潔的水引起的。不潔的水在尿道中逐漸凝結起來，不斷增大變硬，就會引起劇烈的疼痛，甚至堵塞尿道，引起小便不暢。很顯然，希波克拉底所說的病，就是尿道結石。為了抵制「神賜疾病」的謬說，希波克拉底積極探索人的肌體特徵和疾病的成因，提出了著名的「體液學說」。他認為複雜的人體是由血液、粘液、黃膽、黑膽這四種體液組成的，四種體液在人體內的比例不同，形成了人的不同氣質：性情急躁、動作迅猛的膽汁質；性情活躍、動作靈敏的多血質；性情沉靜、動作遲緩的粘液質；性情跪弱、動作遲純的抑鬱質。人所以會得病，就是由於四種液體不平衡造成的。而液體失調又是外界因素影響的結果。所以他認為一個醫生進入某個城市首先要注意這個城市的方向、土壤、氣候、風向、水源、水、飲食習慣、生活方式等等這些與人的健康和疾病有密切關係的自然環境。
現在看來，希波克拉底對人的氣質的成因的解釋並不正確，但他提出的氣質類型的名稱及劃分，卻一直沿用至今。那時，屍體解剖為宗教與習俗所禁止，希波克拉底勇敢地衝破禁令，秘密進行了人體解剖，獲得了許多關於人體結構的知識。在他最著名的外科著作《頭顱創傷》中，詳細描繪了頭顱損傷和裂縫等病例，提出了施行手術的方法。其中關於手術的記載非常精細，所用語言也非常確切，足以證明這是他親身實踐的經驗總結。
在他的題為《箴言》的論文集中，輯錄了許多關於醫學和人生方面的至理名言，如「人生矩促，技藝長存」；「機遇誠難得，試驗有風險，決斷更可貴」；「暴食傷身」：「無故睏倦是疾病的前兆」；「簡陋而可口的飲食比精美但不可口的飲食更有益」；「寄希望於自然」等，這些經驗之談膾炙人口，至今仍給人以啟示。
據說，希波克拉底與古希臘傑出的唯物主義哲學家德謨克利特交情頗深。德漠克利特致力於自然科學和哲學的研究，不善理家業。他的族人便以瘋癲和敗家的罪名起訴他，目的是霸佔他的財產。希波克拉底在為特謨克利特治病時，發現眼前所謂的「病人」根本不是瘋，而是一個智慧出眾的思想家。於是，他出庭據理力爭，終於使德謨克利特無罪釋放了。古代西方醫生在開業時都要宣讀一份有關醫務道德的誓詞：「我要遵守誓約，矢忠不渝。對傳授我醫術的老師，我要像父母一樣敬重。對我的兒子、老師的兒子以及我的門徒，我要悉心傳授醫學知識。我要竭盡全力，採取我認為有利於病人的醫療措施，不能給病人帶來痛苦與危害。我不把毒藥給任何人，也決不授意別人使用它。我要清清白白地行醫和生活。無論進入誰家，只是為了治病，不為所欲為，不接受賄賂，不勾引異性。對看到或聽到不應外傳的私生活，我決不洩露。」這個醫道規範的制定者就是希波克拉底。２０世紀中葉，世界醫協大會又據此制定了國際醫務人員道德規範。