１９０１年１２月，由法國人和伊朗人組成的一支考古隊，在伊朗西南部一個名叫蘇撒的古城舊址上，進行發掘工作。一天，他們發現了一塊黑色玄武石，幾天以後又發現了兩塊，將三塊拼合起來，恰好是一個橢圓柱形的石碑。
這塊石碑高２．２５米，底部圓周１．９米，頂部圓周１．６５米。在石碑上半段那幅精緻的浮雕中，古巴比倫人崇拜的太陽神沙馬什，端坐在寶坐上，古巴比倫王國國王漢穆拉比，恭謹地站在它的面前，沙馬什正在將一把象徵帝王權力標誌的權標，授予漢穆拉比。石碑的下半段，刻著漢穆拉比制定的一部法典，是用楔形文字書寫的。其中有少數文字已被磨光。這個石碑就是著名的「漢穆拉比法典」，也是世界上最早的一部比較系統的法典。它把我們帶到了近４０００年前的古巴比倫社會。
古巴比倫王國位於幼發拉底河和底格里斯河流域，大體相當於今天的伊拉克。公元前１７９２年，漢穆拉比成為古巴比倫國王。漢穆拉比是一位很有才幹的國王。他勤於朝政，關心農業、商業和畜牧業的發展。他也關心稅收，處理各種案件。他在位４０年，使巴比倫成了一個強盛的國家。
漢穆拉比每天要處理的申訴案件太多，簡直應付不了。他就讓臣下把過去的一些法律條文收集起來，再加上社會上已形成的習慣，編成了一部法典。漢穆拉比命令把法典刻在石柱上，豎立在巴比倫馬都克大神殿裡。
這部法典一共有２８２條，刻在圓柱上共５２欄４０００行，約８０００字。圓柱挖掘出來的時候，正面７欄（３５條）已經損壞，其餘的基本完整。上面的字跡優美，是一種只有王室才使用的楔形字體。
漢穆拉比法典分為序言、正文和結語三部分。正文共有２８２條，其中包括訴訟手續、盜竊處理、租佃、僱傭、商業高利貸和債務、婚姻、遺產繼承、奴隸地位等條文。漢穆拉比法典比較全面地反映了當時的社會情況。
在巴比倫社會中，除了奴隸主和奴隸，還有自由民。這部法典的很多條文是用來處理自由民的內部關係的。處理的原則就是「以牙抵牙，以眼還眼」。比如，兩個自由民打架，一個人被打瞎了一隻眼睛，對方就要同樣被打瞎一隻眼睛作為賠償；被人打斷了腿，也要把對方的腿打斷；被人打掉牙齒，就要敲掉對方的牙齒。甚至有這樣的規定：如果房屋倒塌，壓死了房主的兒子。那末，建造這所房屋的人得拿自己的兒子抵命。
漢穆拉比法典對奴隸主、自由民、奴隸有著不同的規定：如果奴隸主把一個自由民的眼睛弄瞎，只要拿出一定數量的銀子就可了事。如果被弄瞎眼睛的是奴隸，就不用任何賠償。奴隸如果不承認他的主人，只要主人拿出他是自己奴隸的證明，這個奴隸就要被割去雙耳。法典甚至規定奴隸打了自由民的嘴巴也要處以割耳的刑法。屬於自由民的醫生給奴隸主治病，也是膽戰心驚的。因為，如果奴隸主在開刀的時候死了，醫生就要被剁掉雙手。
為了鞏固奴隸主的統治，法典還規定了一些更嚴厲的條款：逃避兵役的人一律處死；破壞橋樑水利的人將受到嚴厲處罰直到處死；幫助奴隸逃跑或藏匿逃亡奴隸，都要處死；如果違法的人在酒店進行密謀，店主如果不把這些人捉起來，賣酒人也要被處死。
巴比倫社會裡自由民還包括租種土地的小農。他們也受著奴隸主的沉重剝削，他們每年要把收穫量的三分之一，甚至是二分之一繳給出租土地的奴隸主。法典中還規定：債務奴隸勞動３年可以恢復自由。但這僅僅是給自由民的一點小恩小惠。奴隸主逼迫一些還不起債的自由民成為債務奴隸，反過來又用這種規定來籠絡他們。
有個名叫烏巴爾．沙馬什的小農，租種奴隸主義魯姆．巴尼一小塊土地，全家人累死累活地幹了一年，好不容易盼到了秋收。但是，糧食剛收上來，義魯姆-巴尼就瞪著血紅的眼睛上門逼租了。富商伊興杜姆也上門索取烏巴爾-沙馬什這年春天向他借的５００斤糧食。烏巴爾-沙馬什交了租，還了債再交完了各種苛捐雜稅，一年的勞動成果全部付諸東流。烏巴爾-沙馬什只得把子女賣為奴隸，他本人也淪為債務奴隸。
正是依靠這部法典，漢穆拉比時代的巴比倫社會，成為古代東方奴隸制國家中，統治最嚴密的國家。
那麼這部石柱法典是怎樣從巴比倫「跑到」蘇撒的呢？原來蘇撒也是一座５０００年前的古代都城。公元前３０００多年前，在今天伊朗迪茲富爾西南的蘇撒盆地有一個強大的奴隸制王國，叫埃蘭（又譯「依蘭」）。古城蘇撒就是埃蘭王國的首都。公元前１１６３年，埃蘭人攻佔了巴比倫之後，便把刻著漢穆拉比法典的石柱作為戰利品帶回到了蘇撒。埃蘭王國後來被波斯滅亡。公元前６世紀時，波斯帝國國王大流士上台後，又把波斯帝國的首都定在蘇撒。這個石柱法典便又落到了波斯人手中。
那麼發掘出來的圓柱正面７欄已被損壞，又是怎麼回事呢？原來，埃蘭國王打算在圓柱正面刻上自己的功績。可是，在毀去原來的字跡後，不知為什麼並沒有刻上新字。
這件希世珍寶現在還收藏在巴黎的盧浮宮博物館。圓柱上被塗毀的７欄文字，可以根據後來發現的漢漠拉比法典的泥版文書進行校補。所以，「石柱法典」仍是世界上現存的一部最古老最完整的法典。