古埃及人是最早步入文明社會的民族，所以世界文明社會的歷史多從古埃及開始談起。一提埃及，難免令人想起它那兩個幾乎無人不曉的不朽象徵：巍峨的金字塔和靜靜流淌的尼羅河。但金字塔和尼羅河不會講述歷史，恢復古埃及的概貌主要靠人類活動的記錄——文字史料。
可惜的是，由於歷經劫難，古埃及文字的讀法早已失傳，儘管古埃及人的文字史料遺留下不少，但後人卻無法讀懂。因此，１８世紀以前埃及的歷史，就如同人類起源史一樣，如同被寵罩在一片濃霧之中，人們只能憑晚期希臘、羅馬作家的個別記載，拼湊成殘缺不全的輪廓，期待著有朝一日揭開象形文字的秘密，再補上它的五官全貌。
這一天總算到來了。
１７９９年，拿破侖率軍遠征埃及時，他手下的一名軍官布夏爾帶領士兵在羅塞塔城附近修築防禦工事時，發現了一塊黑色玄武岩斷碑。碑上用兩種文字三種字體刻著同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中間是古埃及的草書體象形文字（亦稱民書體文字），下面是希臘文字。這就是後來被世人稱之為「羅塞塔碑」的著名石碑。
要想真正瞭解古代埃及的文化和歷史，就必須要讀懂埃及的象形文字。所以，發現「羅塞塔碑」的消息在當時的《埃及通訊》報上發表後，立即引起各國學者的濃厚注意。他們紛紛試圖譯解碑上的文字。碑上的希臘文很快就被讀通了。碑中間的那段文字也很快就被確認是古埃及的民書體文字。但是，儘管學者們能借助碑上的希臘文，領悟到象形文字和民書文字的含義，卻依然沒有解開古埃及的象形文字之謎令人驚奇的是，年僅１１歲的法國少年商博良決心揭開「羅塞塔碑」上古埃及文字的秘密，讓石碑說話，告訴人們古埃及的秘密。為了讀懂埃及象形文字，他勤奮工作了２１年。商博良發現，古埃及人寫國王名字時，都要加上方框，或者在名字下面劃上粗線。「羅塞塔碑」上也有用線條框起來的文字，是不是國王的名字呢？經過不斷探索，商博良終於對照著希臘文，讀通了埃及國王托勒密和王后克裡奧帕特拉這兩個象形文字，它們可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拼讀出來。商博良由此確信，象形文字中的圖形符號，總的來說，代表的是發音的輔音符號。經過努力，到了１８２２年，這個在１０００多年期間始終令人茫然不解的埃及象形文字之謎，終於被商博良解開了。
原來，「羅塞塔碑」上的碑文是公元前１９６年埃及孟斐斯城的僧侶們，給當時的國王寫的一封歌功頌德的感激信。這位國王就是第十五王朝法老托勒密。他登上國王寶座後不久，取消了僧侶們欠交的稅款，並為神廟開闢了新的財源，對神廟採取了特殊的保護措施，給僧侶們帶來了一系列好處，所以很快贏得了僧侶們的敬仰。於是僧侶們寫了這封感激信，並用三種字體寫的兩種文字刻在這塊黑色玄武岩碑石上。
小小的羅塞塔城，由於有了這塊藉以解開埃及象形文字之謎的碑石而舉世聞名。不過，這塊著名的碑石早已不在該城，它被收藏在倫敦的大英博物館裡了。
埃及的象形文字產生於公元前４０００年左右。它同蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文一樣，都是獨立地從原始社會最簡單的圖畫和花紋產生出來的，但這種文字最初僅僅是一種圖畫文字，後來才發展成象形文字。
象形文字由表意、表音和部首三種符號組成。表意符號是用圖畫來表示一些事物的概念或定義。但是表意符號都不能表示字的發音，因此古埃及人又發明了表音符號。表音符號也是一些圖形，它共有２４個子音，在這一基礎上，又構成了大批的雙子音和三子音。如口為單子音，發「Ｙ」的音，燕子為雙子音，發「Ｗｒ」音，甲蟲為三子音，發「ｈｐｒ」音等，但這些發音都表示不止一種意思，為了有所區分，古代埃及人又發明了部首符號。這種部首符號的作用主要是為了區分不同範疇的符號，類似於漢字中的部首偏旁。絕大多數的埃及文字都有部首符號。
在古代埃及歷史的不同階段，埃及的象形文字隨著社會生活的需要出現過多次變化。中王國時期出現過祭司體，後期埃及時出現過民書體，在羅馬統治期間又出現了科普特文字（用改造過希借字母書寫的埃及文字）。由於種種歷史原因，古代埃及文字沒能發展成字母文字。但是，古代埃及文字卻對腓尼基字母的形成有著重要的影響。
由於古代埃及象形文字的繁難，隨著古埃及的滅亡，這種文字逐漸變成死文字，完全被人們遺忘。正是由於羅塞達石碑的發現和商博良對埃及象形文字解讀的成功，才使古埃及歷史全部展現在我們面前。