清朝統治者對明朝留下來的文人，一面採取招撫辦法。一面對不服統治的，採取了嚴厲的鎮壓手段。就在康熙帝即位的第二年，有官員告發，浙江湖州有個文人莊廷-，私自招集文人編輯《明史》，裡面有攻擊清朝統治者的語句，還使用南明的年號。這時候，莊廷-已死去，朝廷下令，把莊廷-開棺戳屍，他的兒子和寫序言的、賣書的、刻字的、印刷的和當地官吏，被處死的處死，充軍的充軍。這個案件，一共株連到七十多人。
公元１７１１年，又有人告發，在翰林官戴名世的文集裡，對聲明政權表示同情態度，又用了南明的永歷帝的年號，就下令把戴名世打進大牢，判了死刑。這個案件牽連到他的親友和刻印他文集的，又有三百多人。
因為這些案件完全是由寫文章引起的，就管它叫「文字獄」。
康熙帝做了六十一年皇帝，老死了。他的第四個兒子胤-（音ｙiｎ ｚｈē）即位，這就是清世宗，又叫雍正帝。雍正帝是一個殘暴成性、猜忌心又很重的人。在他的統治下，文字獄也更多更嚴重。最出名的是呂留良事件。
呂留良也是一個著名學者。明朝滅亡以後，他參加反清鬥爭沒有成功，就在家裡收學生教書。有人推薦他博學鴻詞，他堅決拒絕了。官員勸他不聽，威脅他也沒用，後來他索性跑到寺院裡，剃光了頭當和尚。官員們也拿他沒辦法。
呂留良當了和尚之後，躲在寺院裡著書立說。書裡面有反對清朝統治的內容。幸好書寫成了，沒有流傳開去，呂留良死了，更沒被人注意。
有個湖南人曾靜，偶然見到呂留良的文章，對呂留良的學問十分敬佩，就派了個學生張熙，從湖南跑到呂留良的老家浙江去打聽他遺留下來的文稿。
張熙一到浙江，不但打聽到文稿的下落，還找到呂留良的兩個學生。張熙跟他們一談，很合得來。他向曾靜匯報後，曾靜也約兩人見了面，四個人議論起清朝統治，都十分憤慨。
大家就秘密商量，怎麼想辦法推翻清王朝。
他們懂得，光靠幾個讀書人辦不了大事。後來，曾靜打聽到擔任陝甘總督的漢族大臣岳鍾琪，掌握很大兵權，因為討伐邊境叛亂的時候立了戰功，受到雍正帝重用。他想，要是能勸說岳鍾琪反清，成功就大有希望。
曾靜寫了一封信，派張熙去找岳鍾琪。岳鍾琪接見張熙，拆看來信，見是勸說他反清的，大吃一驚，問張熙說：「你是哪裡來的，膽敢送這樣大逆不道的信。」
張熙面不改色說：「將軍跟清人是世仇，您難道不想報仇？」
岳鍾琪識：「這話從哪兒說起？」
張熙說：「將軍姓岳，是南宋岳忠武王（就是岳飛）的後代，現在的清朝皇帝的祖先是金人。岳王當年被金人勾結秦檜害死，千古稱冤。現在將軍手裡有的是人馬，正是替岳王報仇的好機會呢。」
岳鍾琪聽了，馬上翻了臉，吆喝一聲，把張熙打進牢監，並且要當地官吏審問張熙，追查他是什麼人指使的。
張熙受盡種種酷刑，就是不招，說：「你們要殺要剮都可以，要問指使人，沒有！」
岳鍾琪心想，這個張熙是個硬漢，光使硬的治不了他，就另想一個軟的辦法。第二天，他把張熙從牢裡放出來，秘密接見了他。岳鍾琪假惺惺說：昨天的審問，不過是試探，他聽了張熙的話，十分感動，決心起兵反清，希望張熙幫他出主意。
張熙開始不相信，禁不住岳鍾琪裝得鄭重其事，還真的賭神罰咒，才相信了他。兩人商談了幾天，漸漸熱絡起來。張熙無話不談，把他老師曾靜怎樣交代的話都抖了出來。
岳鍾琪哄得了張熙提供的情況，一面派人到湖南捉拿曾靜，一面立刻寫了一份奏章，把曾靜、張熙怎樣圖謀造反的情節，一五一十報告了雍正帝。
雍正帝接到報告，又氣又急，立刻下命令把曾靜、張熙解送到北京，嚴刑審問。這時候，張熙才知道上了岳鍾琪的大當，要不招也不中用了。雍正帝再一查，知道曾靜還跟呂留良的兩個學生有來往。
這樣，案子就牽連到呂留良家。呂留良已經死了，雍正把呂留良的墳刨了，棺材劈了，還不解恨，又把呂留良的後代和他的兩個學生滿門抄斬。還有不少相信呂留良的讀書人也受到株連，被罰到邊遠地區充軍。
像這樣的案子還是真有反對朝廷的活動引起的。另外有不少文字獄，完全是牽強附會，挑剔文字過錯，甚至為了一句詩、一個字也惹出大禍。有一次，翰林官徐駿在奏章裡，把「陛下」的「陛」字錯寫成「狴」（音ｂi）字，雍正帝見了，馬上把徐駿革職。後來再派人一查，在徐駿的詩集裡找出了兩句詩：「清風不識字，何事亂翻書？」挑剔說這「清風」就是指清朝，這一來，徐駿犯了誹謗朝廷的罪，把性命也送掉了。