在嚴嵩掌權的日子裡，別說是嚴家父子，就是他們手下的同黨，也沒有一個不是依官仗勢，作威作福的。上至朝廷大臣，下至地方官吏，誰都讓他們幾分。
可是在浙江淳安縣裡，有一個小小知縣，卻能夠秉公辦事，對嚴嵩下面同黨，一點不講情面。他的名字叫海瑞。
海瑞是廣東瓊山人。他從小死了父親，靠母親撫養長大，家裡生活十分貧苦。二十多歲他中了舉人後，做過縣裡的學堂教諭，教育學生十分嚴格認真。不久，上司把他調到浙江淳安做知縣。過去，縣裡的官吏審理案件，大多是接受賄賂，胡亂定案的。海瑞到了淳安，認真審理積案。不管什麼疑難案件，到了海瑞手裡，都一件件調查得水落石出，從不冤枉好人。當地百姓都稱他是「青天」。
海瑞的頂頭上司浙江總督胡宗憲，是嚴嵩的同黨，仗著他有後台，到處敲搾勒索，誰敢不順他心，就該誰倒霉。
有一次，胡宗憲的兒子帶了一大批隨從經過淳安，住在縣裡的官驛裡。要是換了別的縣份，官吏見到總督大人的公子，奉承都來不及。可是在淳安縣，海瑞立下一條規矩，不管大官貴戚，一律按普通客人招待。
胡宗憲的兒子，平時養尊處優慣了，看到驛吏送上來的飯菜，認為是有意怠慢他，氣得掀了飯桌子，喝令隨從，把驛吏捆綁起來，倒吊在樑上。
驛裡的差役趕快報告海瑞。海瑞知道胡公子招搖過境，本來已經感到厭煩；現在竟吊打起驛吏來，就覺得非管不可了。
海瑞聽完差役的報告，裝作鎮靜地說：「總督是個清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費。現在來的那個花花公子，排場闊綽，態度驕橫，不會是胡大人的公子。一定是什麼地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。」
說著，他立刻帶了一大批差役趕到驛館，把胡宗憲兒子和他的隨從統統抓了起來，帶回縣衙審訊。一開始，那個胡公子仗著父親的官勢，暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，還說要把他重辦，他才洩了氣。海瑞又從他的行裝裡，搜出幾千兩銀子，統統沒收充公，還把他狠狠教訓一頓，攆出縣境。
等胡公子回到杭州向他父親哭訴的時候，海瑞的報告也已經送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道他兒子吃了大虧，但是海瑞信裡沒牽連到他，如果把這件事聲張起來，反而失了自己的體面，就只好打落門牙往肚子裡嚥了。
過了不久，又有一個京裡派出的御史鄢懋卿（鄢音ｙāｎ，懋音ｍaｏ）被派到浙江視察。鄢懋卿是嚴嵩的乾兒子，敲搾勒索的手段更狠。他到一個地方，地方官吏要是不「孝敬」他一筆大錢，他是不肯放過的。各地官吏聽到鄢懋卿要來視察的消息，都犯了愁。但是鄢懋卿偏又要裝出一副奉公守法的樣子，他通知各地，說他向來喜歡簡單樸素，不愛奉迎。
海瑞聽說鄢懋卿要到淳安，給鄢懋卿送了一封信去，信裡說：「我們接到通知，要我們招待從簡。可是據我們得知，您每到一個地方都是大擺筵席，花天酒地。這就叫我們為難啦！要按通知辦事，就怕怠慢了您：要是像別地方一樣鋪張，只怕違背您的意思。請問該怎麼辦才好。」
鄢懋卿看到這封信揭了他的底，直惱得咬牙切齒。但是他早聽說海瑞是個鐵面無私的硬漢，又知道胡宗憲的兒子剛在淳安吃過大虧，有點害怕，就臨時改變主意，繞過淳安，到別處去了。
為了這件事，鄢懋卿對海瑞懷恨在心，後來，指使他的同黨在明世宗面前狠狠告了海瑞一狀，海瑞終於被撤了淳安知縣的職務。
到嚴嵩倒了台，鄢懋卿也被充軍到外地，海瑞恢復了官職，後來又被調到京城。
海瑞到了京城，對明世宗的昏庸和朝廷的腐敗情況，見得更多了。那時候，明世宗已經有二十多年沒有上朝，他躲在宮裡一個勁兒跟一些道士們鬼混。一些朝臣誰也不敢說話。海瑞雖然官職不大，卻大膽寫一道奏章向明世宗直諫。他把明王朝造成的腐敗現象痛痛快快地揭露出來。他在奏章上寫道：「現在吏貪官橫，民不聊生。天下的老百姓對陛下早就不滿了。」
海瑞把這道奏章送上去以後，自己估計會觸犯明世宗，可能保不住性命。回家的路上，順道買了一口棺材。他的妻子和兒子看到全嚇呆了。海瑞把這件事告訴了親人們，並且把他死後的事一件件交代好，把家裡的僕人也都打發走了，準備隨時被捕處死。
果然，海瑞這道奏章在朝廷引起了一場轟動。明世宗看了，又氣又恨，把奏章扔在地上，跟左右侍從說：「快把這個人抓起來，別讓他跑了！」
旁邊有個宦官早就聽到海瑞的名聲，跟明世宗說：「這個人是個出名的書獃子，他早知道觸犯了陛下活不成，把後事都安排了。我看他是不會逃走的。」
後來，明世宗還是下命令把海瑞抓了起來，交給錦衣衛嚴刑拷問：直到明世宗死去，海瑞才得到釋放。