宋孝宗剛剛即位的時候，決心改變屈辱求和的政策，很想做一番恢復中原的大事業。公元１１６３年，他任用了一名很有名望的老將張浚（音ｊuｎ）做樞密使。
張浚決定出兵北伐，並請朝廷發佈詔書，號召中原人民奮起抗戰，配合宋軍收復失地。當時樞密院有個編修官陸游，很有文才，張浚就派陸游起草這份詔書。
陸游是南宋著名的愛國詩人，浙江山陰人，幼年的時候，正是北宋滅亡的年代。金兵在江南搶殺擄掠，陸游從小就嘗夠了國難的痛苦，也看到、聽到江南軍民抗擊金兵的許多可歌可泣的事跡，在他幼小的心靈裡，滋長了對祖國、對民族的深厚感情。
少年時代的陸游，由於勤奮學習，能寫一手出色的文章。二十九歲那年，他參加兩浙地區的考試，被取為第一名。恰巧奸相秦檜的孫子秦塤（音ｘūｎ）也參加這次考試。秦檜在考試前就暗示考官，要讓秦塤得第一名。考官沒買他的賬，還是秉公辦事，讓陸游中了第一名。
這件事使秦檜十分惱火。到了第二年，陸游到京城臨安參加考試。主考官發現陸游的文才，又想讓他名列前茅。秦檜得知這件事，更是生氣，蠻橫地命令主考官取消陸游考試的資格，還要追究兩浙地區試官的責任。打那以後，秦檜對陸游懷恨在心，不讓他參加朝廷工作。直到秦檜死去，他才到臨安擔任樞密院的編修官。
陸游熱情支持北伐。可是擔任統帥的張浚缺少指揮的才能。張浚手下的兩名主將又相互猜忌，發生摩擦。宋軍出兵沒有多久，就在符離（今安徽宿縣北）打了一個敗仗，宋軍全線潰退。
北伐失敗，一貫主張求和的大臣在宋孝宗面前對張浚大肆攻擊，還說張浚用兵，原是陸游慫恿出來的。後來，張浚被排擠出朝廷，陸游也罷官回山陰老家去了。
宋孝宗在金兵的威脅下，抗金決心也就動搖起來。第二年又跟金朝訂立了屈辱的和約，打那以後，再也不敢提北伐的事。
差不多過了十年，負責川陝一帶軍事的將領王炎聽到陸游的名聲，把他請到漢中去，做他的幕僚。漢中接近抗金的前線，陸游認為到那裡去，也許有機會參加抗金戰鬥，為收復失地出一份力量，很高興地接受了這個任命。到了那裡，他曾經騎馬到大散關邊，觀察金人佔領的地區。在王炎衙門裡，他常常親眼看見金軍佔領區的老百姓，冒著危險給宋軍送來軍事情報。這些情景使他對抗金前途充滿了希望。
他經過詳細考察之後，向王炎提出一個計劃。他認為恢復中原一定要先收復長安，要王炎在漢中積蓄軍糧，訓練隊伍，做好一切準備，隨時可以進攻。但是，當時臨安的南宋朝廷並沒有北伐的打算，川陝一帶的將領大多驕橫腐敗，王炎對他們也沒有辦法，更談不上按照陸游的意見出兵。陸游滿懷希望又落空了。
不久，王炎被調走，陸游也被調到成都，在安撫使范成大部下當參議官。范成大是他的老朋友，雖說是上下級關係，卻並不講究一般的官場禮節。陸游的抗金志願得不到實現，心裡氣悶，就常常喝酒寫詩，來抒發自己的愛國感情。但是，一般官場上的人看不慣他，說他不講禮法，思想頹放。陸游聽了，索性給自己起了個別號，叫「放翁」。後來人們就稱他陸放翁。
這樣一過又是二三十年，南宋王朝又換了兩個皇帝——宋光宗趙-（音ｄūｎ）和宋寧宗趙擴，南宋王朝始終沒有決心收復失地。陸游長期過著閒居的生活，他把滿腔愛國熱情寄托在他的詩歌創作上。
公元１２０６年，韓-胄（音ｔｕōｚｈoｕ）擔任宰相，發動了一次大規模的北伐。這使陸游十分興奮。但是韓-胄的北伐，並沒有充分準備，加上朝廷內部矛盾重重，使最後一次北伐又失敗了。宋寧宗和一批投降派大臣殺害了韓-胄，把他的頭顱獻給金朝，訂立了屈辱的和約。
陸游一生渴望的收復失地、統一祖國的強烈願望，始終沒有實現。他只有用他的詩歌來表達他對祖國的熱愛和對民族的憂慮。他一生辛勤創作，一共留下了九千多首詩。在我國歷代詩人中，他的創作是最豐富的。
公元１２１０年，這位八十六歲的愛國詩人病重。臨終的時候，他還念念不忘恢復中原。他把兒孫們叫到床邊，念了他最後一首感人肺腑的《示兒》詩：
死去原知萬事空，但悲不見九州同。
王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。