司馬光執政後，把宋神宗貶謫的許多大臣都召回朝廷，其中有兩個是宋朝著名的文學家——蘇軾（音ｓｈi）和蘇轍（音ｚｈe）。
蘇軾兄弟倆，是眉州眉山（今四川眉山）人。蘇軾二十歲剛出頭的那年，他的父親蘇洵帶著他和蘇轍到京城去考進士。主考官歐陽修，正在注意從考生中物色有才華的人。第一場考試下來，他在閱卷的時候，看到一篇文章，高興得拍案叫好。
考卷是密封的，上面沒有考生的名字。歐陽修心裡想，能寫出這樣精采的文章，一定是一個文壇能手。京城裡有點名氣的文人，歐陽修多少瞭解一點，這篇文章究竟是誰寫的呢？他猜想了半晌，覺得從文章的風格看，很可能是他的門生曾鞏。他本來想把這篇文章評為第一名，但是曾鞏是他門生，評得高了，怕人們說他偏袒，就把它評為第二。
直到發榜的那天，歐陽修才知道，那個寫精采文章的不是曾鞏，卻是剛到京城的青年考生蘇軾。
蘇軾考取以後，照例要去拜見主考老師歐陽修。歐陽修跟他談了一陣子，覺得他氣度大方，才華出眾，打心眼裡喜歡。蘇軾走了以後，歐陽修跟他的老同事梅堯臣說：「像這樣出眾的人才的確難得，我真應該讓他高出一頭呢！」（成語「出人頭地」就是這樣來的。）
歐陽修這番話一傳出去，一些讀書人聽了都不服氣。京城裡這樣多的人才，難道比不上一個初出茅廬的小伙子。後來，大家讀到蘇軾才氣橫溢的詩歌和文章，才不得不服輸。
蘇軾出了名，他的弟弟、十九歲的蘇轍也在同年考取了進士，他們的父親蘇洵的高興勁兒就不用說了。但是蘇洵另外有一番感觸。原來蘇洵也是個擅長散文的人。他在少年時期，沒認真讀書，到二十七歲那年，看到別人一個個都上進了，才發個狠勁讀書。過了一年，考進士沒考中，回到家裡，一氣之下把他過去寫的文章，一把火燒了，從頭學起，果然進步很大。
這回，他帶兒子到了京城，眼看兒子年輕輕的都考中了，怎麼不感慨呢。他聽說歐陽修是最重視文才的，就把他幾年來寫的二十多篇文章托人送給歐陽修，請歐陽修指教。歐陽修一看，蘇洵的文章文筆老練，別具風格，就向宰相韓琦推薦，韓琦也很讚賞。後來，沒經過考試，破格把蘇洵任命為秘書省校書郎。
這樣，蘇家父子三人在當時京城中都出了名。後來，人們把他們父子三人合起來稱做「三蘇」。
王安石實行新法的時候，蘇洵已經死了。蘇轍在王安石手下幹過事，後來，因為跟王安石合不來，被降了職到外地去了。蘇軾主動要求外調，先後當過杭州、湖州（今浙江吳興）等地方的刺史。他每到一個地方，都興修水利，減輕賦稅，提倡生產，做了一些對人民生活有益的事。
後來，蘇軾在湖州看到了地方豪強官吏的橫行霸道，很不滿意，寫了一些詩，諷刺這些事。沒想到這些詩傳到京城，幾個反對蘇軾的官僚從蘇軾的詩文裡摘出幾句話，誣陷蘇軾誹謗朝廷，大逆不道。他們撤了蘇軾的職，把他押解到東京，關在大獄裡，想把他處死。
蘇軾在牢監裡足足被關了一百天，受盡折磨。後來，因為實在算不上什麼大罪，宋神宗才下令把他釋放，貶謫到黃州（今湖北黃岡）。
蘇軾到了黃州，掛了個小小的空頭官銜，實際上過著流放的生活。他窮得過不了日子，後來靠朋友的幫助，弄到一塊地，自己耕種起來。他還親自整理場地，在東邊山坡上蓋了一間屋。他給自己起了一個別號，叫東坡居士。後來，人們常把蘇軾叫做蘇東坡。
蘇軾在政治上失意的日子裡，常常遊覽山水，寫作詩歌，抒發他的心情。有一次，他打聽到長江邊有個名勝古跡叫做赤壁，就在一個月光皎潔的夜裡，約了幾個朋友，乘著小船到赤壁去遊覽。在那裡，他想起三國時期曹操和周瑜大戰的情景，觸景生情，十分感慨。回來以後，寫了一篇文章，叫做《赤壁賦》。
蘇軾不但是寫散文和寫詩的能手，而且在詞的寫作上也有很高的成就。他寫的詞，有一種與眾不同的豪放風格。在游赤壁之後，他又寫了一首《念奴嬌》（詞牌名）詞的上半首是：
大江東去，浪淘盡千古風流人物。
故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。
亂石崩雲，掠濤拍岸，捲起千堆雪。
江山如畫，一時多少豪傑。
蘇軾是個博學多才的人，但是他在地理上卻出了一個不小的差錯。原來黃州的赤壁並不是周瑜火燒曹軍的地方。三國的赤壁在現在武漢的上游，而黃州卻在武漢下游。不過，黃州的赤壁卻因為蘇軾這一個差錯出了名。後來人們為了紀念這位大文學家，就稱它為「東坡赤壁」。