由於范仲淹軍紀嚴明，還注意減輕邊境上百姓的負擔，北宋的防守力量加強了。西夏和北宋打了幾年仗，沒得到什麼好處，到了公元１０４３年，西夏國主元昊願意稱臣求和，宋朝答應每年送給西夏一批銀絹、茶葉，北宋的邊境局勢才暫時穩定下來。
范仲淹不但是個軍事家，而且是宋代著名的政治家、文學家。他是蘇州吳縣人，從小死了父親，因為家裡貧窮，母親不得不帶著他另嫁到一個姓朱的人家。范仲淹在十分艱苦的環境中成長，他住在一個廟宇裡讀書，窮得連三餐飯都吃不上，天天只得熬點薄粥充飢，但是他仍舊刻苦自學。有時候，讀書到深更半夜，實在倦得張不開眼，就用冷水潑在臉上，等倦意消失了，繼續攻讀。這樣苦讀了五六年，終於成為一個很有學問的人。
范仲淹原來在朝廷當諫官，因為看到宰相呂夷簡濫用職權，任用私人，就向仁宗大膽揭發。這件事觸犯了呂夷簡，呂夷簡反咬一口，說范仲淹交結朋黨，挑撥君臣關係。宋仁宗聽信呂夷簡的話，把范仲淹貶謫到南方，直到西夏戰爭發生以後，才把他調到陝西去。
范仲淹在宋夏戰爭中立下了大功，宋仁宗覺得他的確是個人才。這時候，宋王朝因為內政腐敗，加上在跟遼朝和西夏戰爭中軍費和賠款支出浩大，財政發生恐慌。宋仁宗就把范仲淹從陝西調回京城，派他擔任副宰相。
范仲淹一回到京城，宋仁宗馬上召見，要他提出治國的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，準備一步一步來。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十條改革措施，它的主要內容是：
一、對官史一定要定期考核，按他們的政績好壞提拔或者降職；
二、嚴格限制大臣子弟靠父親的關係得官；
三、改革科舉制度；
四、慎重選擇任用地方長官。
還有幾條是提倡農桑，減輕勞役，加強軍備，嚴格法令等等。
宋仁宗正在改革的興頭上，看了范仲淹的方案，立刻批准在全國推行這十條改革措施。歷史上把這次改革稱為「慶歷新政」（「慶歷」是宋仁宗的年號）。
范仲淹為了推行新政，先跟韓琦、富弼（音ｂi）等大臣審查分派到各路（路是宋朝行政區劃的名稱）擔任監司（監察官）的人選。有一次，范仲淹在官署裡審查一份監司的名單，發現有貪贓枉法行為的人員，就提起筆來把名字勾去，準備撤換。在他旁邊的富弼看了心裡不忍，就對范仲淹說：「范公呀，你這筆一勾，可害得一家子哭鼻子呢。」
范仲淹嚴肅地說：「要不讓一家子哭，那就害了一路（路是北宋政區名稱）的百姓都要哭了。」
富弼聽了這話，心裡頓時亮堂了，佩服范仲淹的見識高明。
范仲淹的新政剛一推行，就像捅了馬蜂窩一樣。一些皇親國戚，權貴大臣，貪官污吏，紛紛鬧了起來，散佈謠言，攻擊新政。有些原來就對范仲淹不滿的大臣，天天在宋仁宗面前說壞話，說范仲淹一些人交結朋黨，濫用職權。
宋仁宗看到反對的人多，就動搖起來。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自動要求回到陝西防守邊境，宋仁宗就把他打發走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部廢止。
范仲淹為了改革政治，受了很大打擊，但是他並不因為個人的遭遇感到懊惱。隔了一年，他的一位在岳州（治所在今湖南嶽陽）做官的老朋友滕宗諒，修建當地的名勝岳陽樓，請范仲淹寫篇紀念文章。范仲淹揮筆寫下了《岳陽樓記》。在那篇著名的文章裡，范仲淹提到，一個有遠大政治抱負的人，他的思想感情應該是「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」（意思是「擔憂在天下人之前，享樂在天下人之後」）。這兩句名言一直被後來的人傳誦，而岳陽樓也由於范仲淹的文章而更加出名了。