經過安史之亂，唐王朝從強盛轉向衰落。各地節度使乘機割據地盤，擴大兵力，造成了藩鎮割據的局面。唐代宗死後，他的兒子李適（音ｋｕo）即位，就是唐德宗。唐德宗想改變藩鎮專權的局面，結果引起了藩鎮叛亂。唐德宗派兵討伐的結果，叛亂不但沒有平定，反而蔓延開來了。
公元７８２年，有五個藩鎮叛亂，其中淮西節度使李希烈兵勢最強。他自稱天下都元帥，向唐境進攻。
五鎮叛亂，使朝廷大為震驚。唐德宗找宰相盧杞商量，盧杞說：「不要緊。只要派一位德高望重的大臣去勸導他們，用不到動一刀一槍，就能把叛亂平息下來。」
唐德宗問盧杞說：「你看派誰去合適？」
盧杞推薦年老的太子太師顏真卿，唐德宗馬上同意。
顏真卿是當時一個很有威望的老臣。安史之亂前，他擔任平原太守。安祿山發動叛亂後，河北各郡大都被叛軍佔領，只有平原城因為顏真卿堅決抵抗，沒有陷落。後來，他的堂兄顏杲卿在稿城起兵，河北十七郡響應，大家公推顏真卿做盟主。在抗擊安史叛軍中，立了大功。唐代宗的時候，他被封為魯郡公。所以，人們又稱他顏魯公。
顏真卿又是我國歷史上著名的書法家。他寫的字雄渾剛健，挺拔有力，表現了他的剛強性格。後來，人們把他的字體稱為「顏體」。
顏真卿為人正直，常常被奸人誣陷排擠，只是因為他的威望高，一些奸人不得不表面上尊重他。宰相盧杞是個心狠手辣的人。他忌恨顏真卿，平時沒法下手，這一回，趁藩鎮叛亂的機會，派顏真卿去做勸導工作，是成心陷害他。
這時候，顏真卿已經是七十開外的老人了。許多文武官員聽說朝廷派他到叛鎮那裡去，都為他的安全擔心。但是，顏真卿卻不在乎，帶了幾個隨從就到淮西去了。
李希烈聽到顏真卿來了，想給他一個下馬威。在見面的時候，叫他的部將和養子一千多人都聚集在廳堂內外。顏真卿剛剛開始勸說李希烈停止叛亂，那些部將、養子就衝了上來，個個手裡拿著明晃晃的尖刀，圍住顏真卿又是謾罵，又是威脅，擺出要殺他的架勢。顏真卿毫不畏懼，面不改色，朝著他們冷笑。
李希烈假惺惺站起來護住顏真卿，命令他的養子退出。接著，把顏真卿送到驛館裡，企圖慢慢軟化他。
過了幾天，四個叛鎮的頭目都派使者來跟李希烈聯絡，勸李希烈即位稱帝。李希烈大擺筵席招待他們，也請顏真卿參加。
叛鎮派來的使者見到顏真卿來了，都向李希烈祝賀說：「早就聽到顏太師德高望重，現在元帥將要即位稱帝，正好太師來到這裡，不是有了現成的宰相嗎？」
顏真卿揚起眉毛，朝著四個使者罵道：「什麼宰相不宰相！我年紀快八十了，要殺要剮都不怕，難道會受你們的誘惑，怕你們的威脅嗎？」
四名使者被顏真卿凜然的神色嚇住了，縮著脖子說不出話來。
李希烈拿他沒辦法，只好把顏真卿關起來，派兵士監視著。兵士們在院子裡掘了一個一丈見方的土坑，揚言要把顏真卿活埋在坑裡。第二天，李希烈來看他，顏真卿對李希烈說：「我的死活已經定了，何必玩弄這些花招。你把我一刀砍了，豈不痛快！」
過了一年，李希烈自稱楚帝，又派部將逼顏真卿投降。兵士們在關禁顏真卿的院子裡，堆起柴火，澆足了油，威脅顏真卿說：「再不投降，就把你放在火裡燒！」
顏真卿二話沒說，就縱身往柴火跳去，叛將們連忙把他攔住，向李希烈回報。
李希烈想盡辦法，沒有能使顏真卿屈服，就派人逼迫顏真卿自殺了。