武則天在平定徐敬業叛亂之後，決心除掉那些反對她的唐朝宗室和大臣。可是，誰在暗中反對她，用什麼辦法才能知道呢？
於是，她就下了一道命令，發動全國告密。不論大小官吏，普通百姓，只要發現有人謀反，都可以直接向她告密。地方官吏遇到有人告密，不許自己查問，一定要替告密的人備好車馬，供給上等伙食，派人護送到太后行宮，由武則天親自召見。如果告密的材料屬實，告密人可以馬上做官；查下來不符事實，也不追究誣告。
這樣一來，四面八方告密的人當然越來越多了。
武則天收到許多告密材料，總得有人替她審問。有一個胡族將軍索元禮，就是靠告密起家的。武則天派他專門辦謀反的案件。索元禮是一個極端殘忍的傢伙，審問案件，不管有沒有證據，先用刑罰逼犯人供出同謀。犯人受不住刑，就胡亂招了一些假口供，這樣，他審問一個人就會牽連到幾十個幾百個人。株連越廣，案情就越大。索元禮向太后一匯報，太后直誇他辦事能幹。
有些官吏看到索元禮得到太后賞識，就學起索元禮的樣兒來。其中最殘酷的是周興和來俊臣。他們每人手下養了幾百個流氓，專門干告密的事。只要他們認為誰有謀反嫌疑，就派人同時在幾個地方告密，捏造了許多證據。更奇怪的是，來俊臣還專門編了一本《告密羅織經》，傳授怎樣羅織罪狀的手段。
周興、來俊臣辦起案來，比索元禮還要殘忍。他們想出各種各樣慘無人道的刑罰，名目繁多，花樣百出。他們抓到人，先把各種刑具在「犯人」面前一放，「犯人」一看，就被迫招認了。
周興、索元禮前前後後一共殺了幾千人，來俊臣毀了一千多家，他們的殘酷就出了名。
有個正直的大臣對太后說：「現在下面告發的謀反案件，多數是冤案、假案，也許有人陰謀離間陛下和大臣之間的關係，陛下可不能不慎重啊！」
可是，武則天不願聽這種勸告。告密的風氣越來越盛，連她的親信、掌管禁軍的大將軍丘神-，也被人告發謀反，被武則天下令殺了。
有一天，太后接到告密信，說周興跟已經處死的丘神-同謀。太后一聽，大吃一驚，立刻下密旨給來俊臣，叫他負責審理這個案件。
說巧也巧。太監把太后的密旨送到來俊臣家，來俊臣正跟周興在一起，邊喝酒，邊議論案件。來俊臣看完武則天密旨，不動聲色，把密旨往袖子裡一放，仍舊回過頭來跟周興談話。
來俊臣說：「最近抓了一批犯人，大多不肯老實招供，您看該怎麼辦？」
周興捻著鬍鬚，微微笑著說：「這還不容易！我最近就想出一個新辦法，拿一個大甕（音ｗeｎｇ）放在炭火上。誰不肯招認，就把他放在大甕裡烤。還怕他不招？」
來俊臣聽了，連連稱讚說：「好辦法，好辦法。」他一面說，一面就叫公差去搬一隻大甕和一盆炭火到大廳裡來，把甕放在火盆上。盆裡炭火熊熊，烤得整個廳堂的人禁不住流汗。
周興正在奇怪，來俊臣站起來，拉長了臉說：「接太后密旨，有人告發周兄謀反。你如果不老實招供，只好請你進這個甕了。」
周興一聽，嚇得魂飛天外。來俊臣的手段，他是最清楚的。他連忙跪在地上，像搗蒜一樣磕響頭求饒，表示願意招認。來俊臣根據周興的口供，定了他死罪，上報太后。
武則天想，周興畢竟為她幹了不少事；再說，周興是不是真的謀反，她也有點懷疑，就赦免了周興的死罪，把他革職流放到嶺南（在今廣東、廣西一帶）去。
周興干的壞事多，冤家也多，到了半路上，就被人暗殺了。後來，武則天發現索元禮害人太多，民憤很大，就借個因頭，把他殺了。
留下的一個來俊臣，仍舊得到武則天的信任，繼續干了五、六年誣陷殺人的事，前前後後不知道殺害了多少官吏百姓，連宰相狄仁傑也曾經被他誣告謀反，關進牢監，差一點被他整死。
來俊臣的胃口越來越大，他想獨掌朝廷大權，嫌武則天的侄兒武三思和女兒太平公主勢力大，索性告到他們身上去了。這些人當然也不是好惹的，他們先發制人，把來俊臣平時誣陷好人、濫施刑罰的老底全都揭了出來，並且把來俊臣抓起來，判他死罪。武則天還想庇護他，一看反對來俊臣的人不少，只好批准把他處死。
來俊臣被處死刑那天，人人稱快。大家互相祝賀，說：
「從現在起，夜裡可以安心睡覺了。」