陳武帝建立南陳王朝的時候，北方的東魏、西魏已經分別被北齊、北周代替。公元５５０年，東魏高歡的兒子高洋建立了北齊，公元５５７年，西魏宇文泰的兒子宇文覺建立了北周。北齊和北周互相攻戰，到北周武帝時，滅掉了北齊，統一了北方。
北周武帝是個比較有作為的皇帝，但是繼承他的周宣帝卻是一個荒淫暴虐的人。周宣帝死去後，他的岳父楊堅奪取了政權。公元５８１年，楊堅即位，建立隋朝。這就是隋文帝。
在北方政治上動亂的時候，南陳王朝獲得了一個暫時的安定局面，經濟慚慚恢復起來。但是傳到第五個皇帝，卻是一個荒唐得出奇的陳後主。
陳後主名叫陳叔寶，是個完全不懂國事，只知道喝酒享樂的人。他大興土木，造起了三座豪華的樓閣，讓他的寵妃們住在裡面。他手下的宰相江總、尚書孔范等，都是一夥腐朽的文人。陳後主和寵妃經常在宮裡舉行酒宴，宴會的時候，讓他們一起參加。大家通宵達旦地喝酒賦詩，你唱他和，還把他們的詩配上曲子，挑選了一千多個宮女，為他們演唱。
陳後主這樣窮奢極侈，他對百姓的搜刮當然非常殘酷。百姓被逼得過不了日子，流離失所，到處可見倒斃的屍體。有個大臣傅-（音ｚaｉ）上奏章說：「現在已經到了天怒人怨、眾叛親離的田地了。這樣下去，恐怕東南的王朝就要完了。」
陳後主一看奏章就火了，派人對傅-說：「你能改過認錯嗎？如果願意改過，我就寬恕你。」
傅-說：「我的心同我的面貌一樣。如果我的面貌可以改，我的心才可以改。」
陳後主就把傅-殺了。
陳後主過了五年的荒唐生活。這時候，北方的隋朝漸漸強大起來，決心滅掉南方的陳朝。
隋文帝聽從謀士的計策，每逢江南將要收割莊稼的季節，就在兩國邊界上集結人馬，揚言要進攻陳朝，使得南陳的百姓沒法收割。等南陳把人馬集中起來，準備抵抗隋兵，隋兵又不進攻了。這樣一連幾年，南陳的農業生產受了很大影響，守軍的士氣也鬆懈下來。隋兵還經常派出小股人馬襲擊陳軍糧倉，放火燒糧食，使陳朝遭到很大損失。
公元５８８年，隋文帝造了大批大小戰船，派他的兒子晉王楊廣、丞相楊素擔任元帥，賀若弼、韓擒虎為大將，率領五十一萬大軍，分兵八路，準備渡江進攻陳朝。
隋文帝親自下了討伐陳朝的詔書，宣佈陳後主二十條罪狀，還把詔書抄寫了三十萬張，派人帶到江南各地去散發。陳朝的百姓本來恨透陳後主，看到了隋文帝的詔書，人心更加動搖起來。
楊素率領的水軍從永安出發，乘幾千艘黃龍大船沿著長江東下，滿江都是旌旗，戰士的盔甲在陽光下閃閃發光。南陳的江防守兵看了，都嚇得呆了，哪裡還有抵抗的勇氣。
其他幾路隋軍也都順利地開到江邊。北路的賀若弼的人馬到了京口，韓擒虎的人馬到了姑孰。江邊陳軍守將告急的警報接連不斷地送到建康。
陳後主正跟寵妃、文人們醉得七顛八倒，他收到警報，連拆都沒有拆，就往床下一丟了事。
後來，警報越來越緊了。有的大臣一再請求商議抵抗隋兵的事，陳後主才召集大臣商議。
陳後主說：「東南是個福地，從前北齊來攻過三次，北周也來了兩次，都失敗了。這次隋兵來，還不是一樣來送死，沒有什麼可怕的。」
他的寵臣孔范也附和看說：「陛下說得對。我們有長江天險，隋兵又不長翅膀，難道能飛得過來！這一定是守江的官員想貪功，故意造出這個假情報來」
大家你一言，我一語，根本不把隋兵進攻當作一回事，笑話了一陣，又照樣叫歌女奏樂，喝起酒來。
公元５８９年正月，賀若弼的人馬從廣陵渡江，攻克京口；
韓擒虎的人馬從橫江渡江到採石，兩路隋軍逼近建康。
到了這個火燒眉毛的時候，陳後主才有些驚醒過來。城裡的陳軍還有十幾萬人，但是陳後主手下的寵臣江總、孔范一夥都不懂得怎麼指揮。陳後主急得哭哭啼啼，手足無措。隋軍順利地攻進建康城，陳軍將士被俘的被俘，投降的投降。
隋軍打進皇宮，到處找不到陳後主。後來，捉住了幾個太監，才知道陳後主逃到後殿投井了。
隋軍兵士找到後殿，果然有一口井。往下一望，是個枯井，隱約看到井裡有人，就高聲呼喊。井裡沒人答應。兵士們威嚇著叫喊說：「再不回答，我們要扔石頭了。」說著，真的拿起一塊大石頭放在井口，裝出要扔的樣子。
井裡的陳後主嚇得尖叫了起來。兵士把繩索丟到井裡，才把陳後主和兩個寵妃拉了上來。
南朝的最後一個朝代陳朝滅亡了。中國自從公元３１６年西晉滅亡起，經過二百七十多年的分裂局面，重新獲得了統一。