北魏孝文帝遷都洛陽以後，曾經兩次調動大軍攻打南齊。由於南齊軍民的抵抗，沒有勝利。公元４９９年，南齊派兵攻打北魏。魏孝文帝帶病抵抗，打退了齊兵。不久，孝文帝也病死了。
魏孝文帝死後，魏宣武帝元恪繼位，北魏又開始衰落。到了魏孝明帝即位，因為年紀太小，由他母親胡太后臨朝。胡太后是個專橫奢侈的人。她相信佛教，認為佛法能減輕她的罪過。她在皇宮旁邊造起一座氣勢宏偉的永寧寺。寺裡供奉的佛像有用金子塑的，也有用白玉雕的，高的一座有一丈八尺。寺的旁邊又建造了一座九十丈高的九層寶塔。每到夜深人靜的時候，風吹動塔上的鈴，發出的聲音，十里以外都聽得到。寺裡有一千間僧房，都用珠玉錦繡裝飾，叫人看了眼花繚亂。據說從佛教傳到中國以後，像這樣華麗的寺院，還從來沒有過。
北魏的統治者，還動用大量人力物力，開鑿石窟，建造佛像。在建都洛陽之前，他們花了三十多年時間，左雲岡（在今山西大同市武周山）開鑿大批石窟，有大小佛像十萬尊以上。從宣武帝到胡太后，又在洛陽伊闕的龍門山開鑿石窟，建造佛龕（音ｋāｎ）。前前後後開鑿了二十四年，花了八十多萬人工。這些石窟和佛像表現了我國古代人民高度的雕塑藝術水平，但它也大大加重了當時勞動人民的負擔。
由於北魏以前幾代國力強盛，統治階級搜刮了不少財富，有一次，胡太后偶然到庫房去看，發現那裡積累的綾羅綢緞多得用不完。就想出一個主意，下命令叫貴族大臣都到庫房裡來，把綾羅賞賜給他們。她規定各人憑自己的力氣，拿得動多少就拿多少。這批貴族大臣是些貪得無厭的傢伙，吵吵嚷嚷地都想多拿一些。可是，他們平時養尊處優，哪裡拿得動許多絹匹。尚書令李崇，章武王元融兩個人各背了一疊絹，累得汗流浹背，剛邁開兩步，就連人帶絹跌倒在地上。李崇傷了腰，元融別了腿脛，都躺在地上哼哼唧唧叫疼。
胡太后看了，派人把他們兩人背上的絹匹全奪了下來。兩個大臣偷雞不著蝕把米，一個揉著腰眼，一個拐著腿，一步一拐空手出了宮門。宮裡宮外的人看見了，都笑得前俯後仰。
有胡太后帶頭，下面的貴族豪門，也互相比闊氣。
西晉時代不是有大富豪石崇嗎？北魏的河間王元琛（音ｃｈēｎ），也要學石崇的樣兒。他特地邀請貴族、大臣到他家宴會，宴席上用的食器，有水晶杯，瑪瑙碗，都精巧華麗得出奇。元琛還請大家參觀他的堆滿金銀綢緞的倉庫。後來大家到他家的馬廄一看，發現餵馬的食槽也是用銀子打的。
元琛一面領著大家看，一面對章武王元融說：「大家都說晉朝的石崇富。我不恨自己見不到石崇，只可惜石崇沒有見到我。」
元融從元琛家裡回來，覺得自己比不上元琛家富，懊惱得三天沒有起床。
北魏的皇室貴族這樣窮奢極侈，當然得向百姓窮凶極惡地搜刮。人民忍受不住，終於起來反抗了。
那時候，北魏在北方邊境設立了六個鎮，派了將士防守。公元５２３年，沃野鎮（今內蒙古五原北）的匈奴人破六韓拔陵（破六韓是姓）首先帶領兵士殺死鎮將，發動起義。其他五個鎮的兵士也紛紛響應。反對北魏的起義勢力越來越大。由於北魏勾結北方的柔然族人共同鎮壓，六鎮兵士的起義失販了。
北魏政府為了防止六鎮兵民的反抗，把起義失敗的六鎮兵士二十多萬人都押送到冀州、定州、瀛州（治所都在今河北）。這些兵士哪裡肯受魏朝的奴役，在冀州，又燃燒起起義的火焰。鮮卑族的葛榮率領起義軍，進攻瀛州。北魏政府派章武王元融為大司馬，廣陽王元深（中元琛是兩個人）為大都督，發動大軍鎮壓。
那些只知吃喝玩樂的貴族哪裡會打仗。葛榮起義軍到了博野鎮（今河北省中部），就派出一支輕騎兵偷襲元融的大營。元融沒有防備，被起義軍殺了。元深聽到元融被殺，退到定州，也被葛榮的騎兵俘虜了。
葛榮把各路起義兵士都合在一起，號稱百萬，準備向洛陽進軍，聲勢浩大。這時候，秀容（在今山西省）有個部落酋長爾朱榮，手下有八千強悍的騎兵，專門和農民軍作對。北魏孝明帝就利用爾朱榮的兵力來對付葛榮。
葛榮認為爾朱榮人馬少，容易對付。他把兵士在幾十里的陣地上散開，準備圍捕爾朱榮。想不到爾朱榮把兵埋伏在山谷裡，發動精兵突擊，把葛榮的兵士衝散，再前後夾擊。起義軍遭到失敗，葛榮本人也被殺害了。
葛榮起義失敗後，北魏內部也發生大亂。爾朱榮和胡太后、孝明帝在內亂中互相殘殺。最後北魏的實權，落在兩員大將高歡和宇文泰手裡。公元５３４年，北魏的孝武帝逃到長安投靠宇文泰。第二年，宇文泰殺了孝武帝，另立文帝；高歡另立魏孝靜帝，遷都鄴城。從那時候起，北魏就分裂成兩個朝廷。歷史上把建都在長安的叫西魏，建都在鄴城的叫東魏。