南北朝時代，佛教漸漸盛行起來。南齊的朝廷裡，從皇帝到大臣，都提倡佛教。南齊的宰相——竟陵王蕭子良就是一個篤信佛教的人。
蕭子良在建康郊外的雞籠山有一座別墅，他常常在那裡招待名士文人，喝酒談天。有時候，也請來一些和尚，到他那裡講解佛教的道理。蕭子良還親自給和尚備飯倒茶水。人家都認為他這樣做有失宰相的體統，他卻並不在乎。
有宰相一提倡，佛教的勢力自然更大了。這些和尚宣傳人死了以後，靈魂是不會死的。還說一個人的富貴或者貧賤，都是前世的因果報應，窮人受苦受罪，都是命裡注定，沒法抗拒的。
當時，有一個大膽的讀書人名叫范縝（音ｚｈěｎ），起來揭露這一說法是一種迷信，要大家別信那一套。
范縝的堂哥范雲就是經常在蕭子良家裡走動的。蕭子良聽到范縝竟敢跟他唱對台戲，反對佛教，十分惱火，叫范雲把范縝找到他家來。
蕭子良問范縝說：「你不相信因果報應，那麼，你倒說說，為什麼有的人生下來富貴，有的人生下來就貧賤呢？」
范縝不慌不忙地說：「這沒有什麼奇怪。打個比方，人生好比樹上的花瓣。花經風一吹，花瓣隨風飄落。有的掠過窗簾，落在座席上面；有的吹到籬笆外，落在茅坑裡。」
蕭子良瞪著眼睛，一下子還聽不懂范縝說的是什麼意思。范縝接著說：「落在座席上就像您；落在茅坑裡的，就像我。富貴、貧賤，就是這麼一回事，哪裡有什麼因果報應呢？」
范縝從蕭子良那裡回來，覺得雖然駁斥了蕭子良，但是還沒有把他反對迷信的道理說透徹，就專門寫了一篇文章，叫作《神滅論》。文章裡面說：
「形體是精神的本質，精神祇是形體的作用。精神和形體的關係，好比一把刀和鋒利的作用。沒有刀，就不能起鋒利的作用。沒有形體，哪裡有什麼精神呢？」
范縝在那篇文章裡，還斷定人死以後靈魂是不存在的，什麼因果報應，都是騙人的話。
這篇文章一出來，朝廷上上下下都鬧翻了天。一些蕭子良的親信、朋友，都認為非把范縝狠狠地整一下不可。蕭子良又找了一批高僧來跟范縝辯論，但是范縝講的是真理，那些高僧到底還是辯不過范縝。
有個佛教信徒王琰諷刺他說：「唉，范先生啊！您不信神靈，那您就連祖先的神靈在哪裡也不知道了。」
范縝針鋒相對地嘲笑王琰說：「可惜呀，王先生。您既然知道您的祖先神靈在哪裡，為什麼不早點去找他們呢。」
蕭子良怕范縝的影響太大，會動搖大家對佛教的信仰。隔了幾天，他派了一個親信王融去勸說范縝，說：「宰相是十分賞識有才能的人的。像您這樣有才幹的人，要做個中書郎，還不容易！何苦一定要去發這樣違背潮流的議論呢。我真替您可惜。我看您還是把那篇背時文章收回了吧。」
范縝聽了，仰起頭哈哈大笑，說：「我范縝如果放棄自己的觀點去求官，那麼要做更大的官也不難，何在乎您說的中書郎呢。」
蕭子良拿范縝沒有辦法，也只好由他去了。
南齊王朝只經歷了齊高帝、齊武帝兩代，就發生內亂。雍州刺史蕭衍起兵攻進建康，公元５０２年，蕭衍滅了南齊，建立梁朝，這就是梁武帝。