淝水之戰以後，謝安趁前秦崩潰的時機，派謝玄收復黃河流域大片失地。可是晉孝武帝卻重用他弟弟會稽王司馬道子，竭力排擠謝安，使謝安不能施展他的才能。到了謝安一死，東晉政權落在昏庸的司馬道子手裡，東晉的朝政就越來越腐敗了。
公元３９９年，晉安帝在位的時候，會稽郡一帶爆發了孫恩領導的農民起義，過了兩年，起義軍十幾萬逼近建康，東晉王朝出動北府兵，才把起義鎮壓下去。
這時候，東晉的統治集團內部又亂了起來。桓溫的兒子桓玄佔領了長江上游，帶兵攻進建康，廢了晉安帝，自立為帝。過了三四個月，北府兵將領劉裕打敗桓玄，迎晉安帝復位，打那以後，東晉王朝已經名存實亡了。
在這個動盪不安的年代裡，在柴桑地方，有一個出名的詩人，名叫陶潛，又叫陶淵明，因為看不慣當時政治腐敗，在家鄉隱居。陶淵明的曾祖父是東晉名將陶侃，雖然做過大官，但不是士族大地主，到了陶淵明一代，家境已經很貧寒了。陶淵明從小喜歡讀書，不想求官，家裡窮得常常揭不開鍋，但他還是照樣讀書做詩，自得其樂。他的家門前有五株柳樹，他給自己起個別號，叫五柳先生。
後來，陶淵明越來越窮了，靠自己耕種田地，也養不活一家老少。親戚朋友勸他出去謀一官半職，他沒有辦法只好答應了。當地官府聽說陶淵明是個名將後代，又有文才，就推薦他在劉裕手下做了個參軍。但是過不了多少日子，他就看出當時的官員將軍互相傾軋，心裡很厭煩，又要求出去做個地方官。上司就把他派到彭澤（在今江西省）當縣令。
當時做個縣令，官俸是不高的。陶淵明一不會搜刮，二不懂貪污，日子過得並不富裕，但是比起他在柴桑家裡過的窮日子，當然要好一些。再說，他覺得留在一個小縣城裡，沒有什麼官場應酬，也還比較自在。
有一天，郡裡派了一名督郵到彭澤視察。縣裡的小吏聽到這個消息，連忙向陶淵明報告。陶淵明正在他的內室裡捻著鬍子吟詩，一聽到來了督郵，十分掃興，只好勉強放下詩卷，準備跟小吏一起去見督郵。
小吏一看他身上穿的還是便服，吃驚地說：「督郵來了，您該換上官服，束上帶子去拜見才好，怎麼能穿著便服去呢！」
陶淵明向來看不慣那些依官仗勢、作威作福的督郵，一聽小吏說還要穿起官服行拜見禮，更受不了這種屈辱。他歎了口氣說：「我可不願為了這五斗米官俸，去向那號小人打躬作揖（文言是「不為五斗米折腰」）！」
說著，他也不去見督郵，索性把身上的印綬解下來交給小吏，辭職不幹了。
陶淵明回到柴桑老家，覺得這個亂糟糟的局面跟自己的志趣、理想距離得太遠了。從那以後，他下決心隱居過日子，空下來就寫了許多詩歌文章，來抒發自己的心情。
陶淵明寫過一篇非常有名的文章，叫做《桃花源記》。在那篇文章裡，他寫了武陵地方的一個漁人，有一次，沿著小溪划船打魚，來到了一座繁花如錦、芳草鮮嫩的桃樹林。
漁人被眼前的景色吸引住了，划著船再往前走，到了樹林盡頭，發現了一個小洞。他丟了船，順著洞口摸進去，開始很狹窄，走了一段，豁然開朗，原來洞裡有一個很大的村子，那裡土地肥沃，桑木成行，男女老幼，來來往往，勤懇勞動，過著無憂無慮的和平生活。
大家看到漁夫是個陌生客人，都熱情地邀請他喝酒吃飯。漁夫跟大家談起，才知道那村子裡的人的祖先還是秦朝末年避難到這兒來的。他們根本不知道秦以後還有漢朝，更不用說有什麼魏、晉了。
漁人在那裡住了幾天，告別回家。他在回家路上，做了好多標記，準備下一次再去訪問。回到武陵，他報告了太守。太守也很感興趣，派人跟著漁人去找桃花林，但是怎麼也找不到那個洞口了。
陶淵明寫的那個世外桃源，在當時的社會裡是不會有的。但是他在文章裡描繪的那種人人勞動，個個過著富裕、安定生活的圖景，反映了在當時黑暗動盪時代的人民的一種美好願望。所以《桃花源記》這篇文章，後來一直被人們所喜愛。