祖逖死後，東晉王朝接連發生幾次內亂。晉元帝想抵制王氏勢力，王敦起兵攻進建康，殺了一批反對他的大臣。元帝的兒子晉明帝即位後，王敦又一次攻打建康失敗，自己病死了。到了晉成帝（明帝的兒子）的時候，歷陽（今安徽和縣）鎮將蘇峻起兵叛變，攻進了建康。東晉的一些大臣束手無策，後來依靠荊州刺史陶侃出兵，花了兩年時間，才平定了蘇峻的叛亂。
陶侃在王敦得勢的時候，本來是王敦的部下。那時候，陶侃立了戰功，做了荊州刺史。有人妒忌他，在王敦面前說他壞話。王敦把他調到廣州。那時候，廣州還是偏僻的地區，調到廣州實際上是降了他的職。
陶侃到了廣州，並沒有灰心喪氣。他每天早晨把一百塊磚頭（文言是「甓」，音ｐi）從書房裡搬到房外；到了晚上，又把磚頭一疊疊運到屋裡。人們看到他每天這樣做，感到很奇怪，忍不住問他為什麼這樣做。
陶侃嚴肅地說：「我雖然身在南方，但心裡想的是收復中原。如果閒散慣了，將來國家需要我的時候，還怎麼能擔當重任呢。所以，我每天借這個練練筋骨。」
王敦失敗以後，東晉王朝才把陶侃提升為征西大將軍兼荊州刺史。荊州的百姓聽到陶侃回來，都高興地互相慶賀。
官雖然做得大了，可陶侃還是十分小心謹慎。荊州衙門裡大大小小的事情，他都要親自認真檢查，從來不放鬆。他常常對他的部下說：「大禹是個聖人，還愛惜一寸光陰。像我們這種普通人，論智慧和能力，都跟大禹差得很遠，更應該愛惜每一分光陰，怎能貪圖安逸。如果活著對國家沒有貢獻，死了沒有留下什麼好名譽，那不是自暴自棄嗎？」
他部下有些官吏，喜歡吃酒賭博，往往因此耽誤了公事。陶侃知道了非常生氣。他吩咐人把酒器和賭具都收起來，一古腦兒扔到江裡去；還把那些官吏鞭打了一頓。打這以後，大家都嚇得不敢再賭博喝酒了。
有一次，陶侃到郊外去視察，看見一個過路人一面走，一面隨手摘了一把沒有成熟的稻穗，拿在手裡玩弄。
陶侃叫住他問：「你拔了這棵稻子，幹什麼用？」那個過路人只好實說：「沒有什麼，順手拔一點玩玩罷了。
陶侃聽了，勃然大怒說：「你自己不耕種，還無緣無故毀壞人家的莊稼，真是豈有此理！」
說罷，就命令他的兵士把那人捆綁起來，狠狠地鞭打了一頓，才把他放了。
人們聽到刺史這樣保護莊稼，種田就更勤快了。荊州地方就漸漸富裕起來。
荊州地方在長江邊上。官府造船，常常留下許多木屑和竹頭。要是在別人手裡，不是打掃掉，就是燒了。但是陶侃卻吩咐人把它收拾起來，收藏在倉庫裡。人們見了，不懂他為什麼要這樣做，也沒敢問。
後來，有一次新春過節，荊州的官員都到官府來拜見陶侃。恰好前幾天下了幾場大雪。天氣放晴，積雪融化後，大廳前面又濕又滑，不好走路。陶侃就吩咐管事的官吏，把倉庫裡的木屑拿出來鋪地，這樣，走路的時候就再不怕滑交了。
又有一次，東晉水軍造一批戰船需要竹釘。陶侃又叫人把收藏起來的竹頭拿出來給兵士去做造船用的竹釘。
到這時候，大家才知道陶侃收集木屑和竹頭的用處，佩服他考慮得周到。
陶侃前前後後帶兵四十一年，由於他執法嚴明，辦事認真，誰都佩服他。據說，在他管轄的地方，社會秩序安定，真做到了「路不拾遺」哩！