西晉時期，除了像王愷、石崇一類窮奢極侈的豪門官員外，還有一批士族官員，吃飽了飯不干正經事，三五成群聚在一起胡亂吹牛，盡說些脫離實際的荒誕無稽的怪話。這種談話叫作「清談」。這種人，往往名氣很大，地位很高。這也可見當時風氣的腐敗了。
但是在官員中，也有比較正直肯干實事的人。像西晉初年的周處就是這樣的人。他擔任廣漢（今四川廣漢北）太守的時候，當地原來的官吏腐敗，積下來的案件，有三十年沒有處理的。周處一到任，就把積案都認真處理完了。後來調到京城做御史中丞，不管皇親國戚，凡是違法的，他都能大膽揭發。
周處原是東吳義興（今江蘇宜興縣）人。年青的時候，長得個子高，力氣比一般小伙子大。他的父親很早就死了，他自小沒人管束，成天在外面遊蕩，不肯讀書；而且脾氣強悍，動不動就拔拳打人，甚至動刀使槍 義興地方的百姓都害怕他。
義興鄰近的南山有一隻白額猛虎，經常出來傷害百姓和家畜，當地的獵戶也制服不了它。
當地的長橋下，有一條大蛟（一種鱷魚），出沒無常。義興人把周處和南山白額虎、長橋大蛟聯繫起來，稱為義興「三害」。這「三害」之中，最使百姓感到頭痛的還是周處。
有一次，周處在外面走，看見人們都悶悶不樂。他找了一個老年人問：「今年年成挺不錯，為什麼大伙那樣愁眉苦臉呢？」
老人沒好氣地回答：「三害還沒有除掉，怎樣高興得起來！」
周處第一次聽到「三害」這個名稱，就問：「你指的是什麼三害。」
老人說：「南山的白額虎，長橋的蛟，加上你，不就是三害嗎？」
周處吃了一驚。他想，原來鄉間百姓都把他當作虎、蛟一般的大害了。他沉吟了一會，說：「這樣吧，既然大家都為『三害』苦惱，我把它們除掉。」
過了一天，周處果然帶著弓箭，背著利劍，進山找虎去了。到了密林深處，只聽見一陣虎嘯，從遠處竄出了一隻白額猛虎。周處閃在一邊，躲在大樹背面，拈弓搭箭，「嗖」的一下，射中猛虎前額，結果了它的性命。
周處下山告訴村裡的人，有幾個獵戶上山把死虎扛下山來。大家都挺高興地向周處祝賀，周處說：「別忙，還有長橋的蛟呢。」
又過了一天，周處換了緊身衣，帶了弓箭刀劍跳進水裡去找蛟去了。那條蛟隱藏在水深處，發現有人下水，想跳上來咬。周處早就準備好了，在蛟身上猛刺一刀。那蛟受了重傷，就往江的下游逃竄。
周處一見蛟沒有死，緊緊在後面釘住，蛟往上浮，他就往水面游；蛟往下沉，他就往水底鑽。這樣一會兒沉，一會兒浮，一直追蹤到幾十里以外。
三天三夜過去了，周處還沒有回來。大家議論紛紛，認為這下子周處和蛟一定兩敗俱傷，都死在河底裡了。本來，大家以為周處能殺死猛虎、大蛟，已經不錯了；這回「三害」都死，大家喜出望外。街頭巷尾，一提起這件事，都是喜氣洋洋，互相慶賀。
沒想到到了第四天，周處竟安然無恙地回家來了。人們大為驚奇。原來大蛟受傷以後，被周處一路追擊，最後流血過多，動彈不得，終於被周處殺死。
周處回到家裡，知道他離家三天後，人們以為他死去，都挺高興。這件事使他認識到，自己平時的行為被人們痛恨到什麼程度了。
他痛下決心，離開家鄉到吳郡找老師學習。那時候吳郡有兩個很有名望的人，一個叫陸機，一個叫陸雲。周處去找他們，陸機出門去了，只有陸雲在家。
周處見到陸雲，把自己決心改過的想法誠懇地向陸雲談了。他說：「我後悔自己覺悟得太晚，把寶貴的時間白白浪費掉。現在想幹一番事業，只怕太晚了。」
陸雲勉勵他說：「別灰心，您有這樣決心，前途還大有希望呢。一個人只怕沒有堅定的志氣，不怕沒有出息。」
打那以後，周處一面跟陸機、陸雲學習，刻苦讀書；一面注意自己的品德修養。他的勤奮好學的精神受到大家的稱讚。過了一年，州郡的官府都徵召他出來做官。到了東吳被晉朝滅掉以後，他就成為晉朝的大臣。