漢光武帝在鎖壓了綠林、赤眉兩支最大的起義軍之後，接著又消滅割據隴右和蜀地的兩個割據政權，統一了中國。漢光武帝把洛陽作為都城。為了和劉邦建立的漢朝相區別，歷史上把這個王朝稱為「東漢」，或者叫「後漢」。
漢光武帝建立了東漢王朝以後，他知道老百姓對各地豪強爭奪地盤的戰爭早已恨透了，決心採取休養生息的政策。例如減輕一些捐稅，釋放奴婢，減少官差，還不止一次地大赦天下。因此，東漢初年，經濟得到了恢復和發展。
漢光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下還得注意法令。不過法令也只能管老百姓，要拿它去約束皇親國戚，那就難了。比方說，漢光武帝的大姐湖陽公主就依仗兄弟做皇帝，驕橫非凡，不但她愛怎麼著就怎麼著，連她的奴僕也不把朝廷的法令放在眼裡。
洛陽令董宣是一個硬漢子。他認為皇親國戚犯了法，應該同樣辦罪。
湖陽公主有一個家奴仗勢行兇殺了人。兇手躲在公主府裡不出來。董宣不能進公主府去搜查，就天天派人在公主府門口守著，只等那個兇手出來。
有一天，湖陽公主坐著車馬外出，跟隨著她的正是那個殺人兇手。董宣得到了消息，就親自帶衙役趕來，攔住湖陽公主的車。
湖陽公主認為董宣觸犯了她的尊嚴，沉下臉來說：「好大膽的洛陽令，竟敢攔阻我的車馬？」
董宣可沒有被嚇倒，他拔出寶劍往地下一劃，當面責備湖陽公主不該放縱家奴犯法殺人。他不管公主阻撓，吩咐衙役把兇手逮起來，當場就把他處決了。
這一下，差點兒把湖陽公主氣昏過去。她趕到宮裡，向漢光武帝哭訴董宣怎樣欺負她。
漢光武帝聽了，十分惱怒，立刻召董宣進宮，吩咐內侍當著湖陽公主的面，責打董宣，想替公主消氣。
董宣說：「先別打我，讓我說完了話，我情願死。」
漢光武帝怒氣沖沖地說：「你還有什麼話可說的。」
董宣說：「陛下是一個中興的皇帝，應該注重法令。現在陛下讓公主放縱奴僕殺人，還能治理天下嗎？用不著打，我自殺就是了。」
說罷，他挺起頭就向柱子撞去。
漢光武帝連忙吩咐內侍把他拉住，董宣已經撞得血流滿面了。
漢光武帝知道董宣說得有理，也覺得不該責打他。但是為了顧全湖陽公主的面子，要董宣給公主磕個頭賠個禮。
董宣寧願把自己的頭砍下來，怎麼也不肯磕這個頭。內侍把他的腦袋往地下摁，可是董宣用兩手使勁撐住地，挺著脖子，不讓把他的頭摁下去。
內侍知道漢光武帝並不想把董宣治罪，可又得給漢光武帝下個台階，就大聲地說：「回陛下的話，董宣的脖子太硬，摁不下去。」
漢光武帝也只好笑了笑，下命令說：「把這個硬脖子攆出去！」
湖陽公主見漢光武帝放了董宣，心裡很氣，對漢光武帝說：「陛下從前做平民的時候，還收留過逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家來搜查。現在做了天子，怎麼反而對付不了小小的洛陽令？」
漢光武帝說：「正因為我做了天子，就不能再像做平民時候那麼干了。」
結果，漢光武帝不但沒辦董宣的罪，還賞給他三十萬錢，獎勵他執法嚴明。董宣回到官府，把這筆錢全分給了他手下的官員。
以後，董宣繼續打擊不法的豪門貴族。洛陽的土豪聽到他的名聲都嚇得發抖。人們都稱他是「臥虎」（意思是「躺著的老虎」）。
當時，敢於執法的官員除了董宣以外，還有一個管洛陽城門的小官，名叫郅惲（惲音ｙuｎ）。
有一次，漢光武帝帶了一批人，到洛陽郊外去打了一天獵，回城的時候，已經是晚上。皇帝的車駕到了上東門，城門早已關了。
隨從打獵的侍從叫管城門的開門，郅惲拒絕了。
漢光武帝親自來到城下，吩咐郅惲開門。不料郅惲說：
「夜裡看不清楚，不能隨便開門。」
漢光武帝碰了個釘子，只好繞道到東中門進城。
第二天，漢光武帝正想找郅惲責問，不想郅惲的奏章已經送上來了。奏章上說：「陛下跑到遙遠的山林裡去打獵，白天還不夠，直到深夜才回來。這樣下去，國家大事怎麼辦？」
漢光武帝看了奏章，就賞給郅惲一百匹布，還把那個管東中門的官員降了職。