漢文帝、漢景帝兩代都採取休養生息的政策，六十多年內，除了短時期的七國叛亂，沒有發生過大的戰爭。因此，社會的經濟得到恢復和發展。據說，到了景帝的後期，國家倉庫裡的錢不知道積了多少萬，串錢的繩子都爛斷了；糧倉裡的糧食多得吃不完，一年年地堆積上去，都滿到露天的地上來了，有的甚至霉腐了。歷史上把這段時期稱為「文景之治」。
但是，強盛的漢朝卻常常受到北方匈奴的威脅。從漢高祖在白登受包圍以後，漢朝對匈奴一直採取「和親」政策。這種「和親」，實際上是一種妥協，不但要把漢朝皇室的女兒嫁給匈奴單于，每年還得送給匈奴許多財物。即使這樣做，匈奴貴族還是經常侵犯中原，殺害百姓，掠奪糧食和牛羊，使北方地區不得安寧。
漢景帝死後，即位的漢武帝劉徹是個雄心勃勃的皇帝，一心要想改變這種屈辱的地位。
公元前１３５年，匈奴的軍臣單于又派使者來要求和親，漢武帝要大臣們議論一下。有個將軍王恢說：「過去朝廷同匈奴和親，匈奴老是不守盟約，侵犯邊界，我們應該發兵打擊他們一下才好。」
許多大臣都反對王恢的建議，漢武帝自己覺得沒有把握，只好暫時答應匈奴和親。
過了兩年，馬邑地方有個大商人聶壹（聶音ｎｉe）來找王恢，說：「匈奴在邊界經常侵犯，總是一個禍根。現在趁剛跟他們和親的機會，把匈奴引進來，我們來一個伏擊，準能打個大勝仗。」
王恢問他：「你有什麼辦法能把匈奴引進來？」
聶壹說：「我經常在邊界上做買賣，匈奴人都認識我。我可以借做買賣的因頭，假裝把馬邑獻給單于。單于貪圖馬邑的貨物，一定會來。我們把大軍埋伏在附近地方，只要等單于一到馬邑，將軍就可以截斷他們的後路，活捉單于。」
王恢把聶壹的主意告訴漢武帝。漢武帝決心採用聶壹的計策，派王恢、韓安國、公孫賀、李廣等將軍帶領三十萬人馬埋伏在馬邑旁邊的山谷裡。
聶壹故意逃到匈奴，跟軍臣單于說：「我有辦法混進馬邑，殺死那裡的官吏，這樣可以穩穩當當拿下馬邑。」
軍臣單于聽了很高興，但是到底有點懷疑，先派幾個心腹跟聶壹一起到馬邑去，只等聶壹真的把官吏殺了，再發兵進去。
聶壹回到馬邑，按照事前和王恢商量好的辦法，殺了幾個已經定了死罪的犯人，把他們的頭掛在城頭上，騙匈奴使者去看，說這就是馬邑縣官的腦袋。
匈奴使者見了人頭，信以為真，立刻回去報告軍臣單于。
軍臣單于親自帶領十萬騎兵去接管馬邑，到了離馬邑大約一百多里地的武州地方（今山西左雲縣），只見草原上放著許多牲口，卻沒放牲口的人。軍臣單于一邊走，一邊犯了疑。這時候，他見到前面有一座亭堡（亭堡是９３３２望敵人，傳遞消息用的），就決心打下這座亭堡，問個明白。
他們打下亭堡，抓住守在那裡的亭尉。軍臣單于威脅他說：「你把情況老實告訴我！要是說半句謊話，我馬上把你的頭砍了。」
那亭尉嚇得要命，就把漢兵佈置的埋伏全都告訴了軍臣單于。
軍臣單于一聽，大吃一驚，趕快命令全軍撤退。出了武州地界，他才喘口氣說：「幸虧我抓到亭尉。真是好險哪。」
埋伏在馬邑的漢軍，得到匈奴逃回去的消息，趕快帶大軍追上去，可哪兒再追得上？只好空手回來。
漢武帝的誘擊戰沒有成功。但是，打那以後，漢朝和匈奴的和親關係破裂，接連發生了大規模的戰爭。